想到五皇子先前行径，林鹿不由为沈行舟捏一把汗。
果不其然，栗色小马上的人影毫无征兆打马蹿了出去，同时还在花马屁股上拍了一下，好在御马都被调教得无比驯良，那花马只是惊得一抖，并没将六皇子掀下马背。
等六皇子手忙脚乱地策动花马，五皇子已经骑着棕马跑出数丈之远了。
林鹿看得直皱眉，下意识去寻看顾皇子的下人们，他们全都追跑出去为五皇子叫好喝彩，竟无一人关心六皇子是否差点遇险！
“小林鹿，你可不能学他们，”刘高见他始终关注着五皇子和六皇子，趁机教导这位新来不久的小徒弟：“我们做奴才的，最是讲究一个‘忠’字，一仆不侍二主的道理，你可明白？”
然而此刻林鹿的神思全在两人渐渐缩短的距离上，嘴上嗯嗯啊啊地答应了过去。
刘高叹口气没再言语，想着这小子既然已被分来御马监，性子软、人也钝，也没什么侍奉贵人的机会了，一直跟着自己便罢。
“哎！”
林鹿突然轻呼出声，刘高顺着他不安的眼神看到了意料之外的场景：许是草场不平，棕马绊了一下，尽管迅速调整步伐，却还是让仅落后半个身子的花马逮住时机，抢先一步抵达终线。
赢下比试的沈行舟很是兴奋，一手扯着缰绳调转马头，另一小手高高扬起，激动地挥了两下，之后却兀然停在半空，讪讪缩了回来。
无人看他。
沈行舟的小动作全都落在林鹿眼中，后者并无反应，复又将头低了下去。
“该死的笨马，害我输给那个呆子！”沈今墨气急败坏地跃下马背，狠拽缰绳往这边走来，“该死！真该死！看我怎么罚你！”
小棕马被笼头勒得抬不起头，随行途中难受得咴咴直叫，却仍不敢违拗小主人。
那些侍从呼啦啦一齐跟了过来，口中嗡嗡附和着沈今墨，直道御马监如何如何尸位素餐。
远处花马背上的小小人影回身见人群拥着五皇兄走远，僵坐了片刻，踩着马镫下马，沈行舟松松扯着马绳走在最后面，由于隔了些距离，林鹿并不能看清他脸上是个什么表情。
然而眼下关头，刘高率先扑了出去，跪在沈今墨面前，大着胆子高声道：“奴才该死！奴才该死！没教好这四条腿的畜生，今后领回去定会严加管教！殿下息怒！殿下息怒……”
刘高不住磕头求饶，双手左右开弓，丝毫不含糊往自个儿脸上招呼，噼噼啪啪的脆声响成一片。
“你算什么东西，敢拦本殿的路？”沈今墨一脚踹在刘高肩头，刘高顺势在地上滚了半圈，不着痕迹地为五皇子让开道路，一边嘴里还哀叫个不停。
好在气头上的沈今墨并无迁怒旁人的打算，踢开刘高后亲自把棕马拴在地桩上，朝旁一伸手，怒道：“取马鞭来！”
“殿下息怒，区区一匹贱畜，有奴才在，不劳您亲自动手，”贴身内监张岩手执马鞭上前，语气极尽谄媚之能：“奴才替殿下鞭诫，殿下也能省了力气，殿下以为如何？”
一捆足有两指粗的马鞭躺在张岩双手掌心，沈今墨颔首答应，面上盛怒不减：“给本殿狠狠地打，看它下次还敢不敢！”
“遵命！”张岩得到露脸机会不敢怠慢，挽袖就扬起手臂。
“不要！不要打它！”沈行舟反应过来，急急去拉沈今墨，“皇兄莫气，小棕不是故意的，你就收回成命吧，求求你了！”
林鹿这会儿已跟着刘高一并跪了下去，见沈行舟靠近，索性直接将额头抵在草地上。
“让开！”沈今墨满脸嫌恶，一边推拒一边尖声骂道：“你们几个赶紧给本殿拉开他！张岩，你在等什么？还不动手！”说罢，随从拉开沈行舟，同时护着二位皇子走远了些，为行刑空出场地。
话音刚落，张岩便抡圆了胳膊，鞭梢破空声与皮开肉绽的闷响接二连三传来，棕马吃痛嘶鸣，缰绳扯得木桩咣啷直晃，却无论如何也挣不脱。
林鹿入宫不久资历尚浅，被这阵仗骇得心肝俱颤，身子伏在地上发着抖，双手撑地缓缓收紧，抓了满手冰凉的草泥。
刘高同样不忍一手养大的良驹被如此虐待，但他知道，比起损失一匹稀贵御马，冲撞皇子更是以下犯上的不赦之罪。
“好，打得好！”沈今墨眉头舒展开来，“叫他害我出丑，打死也是活该！”
“停下！快停下！！”沈行舟红了眼，豆大的泪珠滚滚而下，他不明白为何仅是输给自己，五皇兄就要动这么大的气。
“六殿下，快别往前凑了，马鞭不长眼，再伤着您自个儿！”无人理会沈行舟的哭叫，年轻的内侍们一次次拦下他，干巴巴重复：“此马害主，殿下何苦为了一匹孽畜与五殿下作对？还请殿下站远些……”
此时，空地上众人看戏的看戏、惊惧的惊惧，突然之间传来滚滚蹄声如雷，旋即盖过四下一切杂音，很快吸引了众人注意。
张岩正发泄在兴头上，听闻此声也放下马鞭，一齐朝绥泽围场方向望去。
沈行舟趁随从不备冲出人群，扑到棕马跟前细细查看；林鹿蓦然抬头，正好望见六皇子抱着马头哭成泪人的模样。
而周围兵马声愈发浓重，似是先前随皇帝围猎的兵士策马而归，天色分明尚早，众人议论纷纷，直到遥遥听见一人断喝：“传太医！山中有刺客，大皇子中箭了！”
整座营地剎时沸反盈天。
第4章 尊卑有别
御马监的营账扎在马棚附近，出帐就能瞧见营地外每隔几十步追加了固定哨兵，往来各帐之间的卫队同样肉眼可见地增多了巡逻次数，山林遇刺后的戒严情况可见一斑。
上面消息不会特意知会下人，除了那句“有刺客，大皇子中箭”之外，林鹿对眼下形势一无所知。
到处是身穿黑甲的兵士，列队走过如敲金击玉般铮鸣。
林鹿收回目光，低头搅了两下碗中药膏，就着手中木片涂在马身伤口上。
栗棕色的矮马卧倒在地，浑身布满大大小小的血痕，有些伤口深可见骨，汩汩往外渗着血，染红了身下林鹿特意为其铺的干草。
空气中药苦四溢，同微弱血腥气混杂一起，一旁的花马打了个响鼻，不安地以前蹄翻刨土地。
林鹿三两下给棕马上完药，放下药碗又去安抚焦躁的花马，自打来到御马监那天起，便由他专门负责这两匹马的日常饲养，两匹良驹颇通人性，林鹿对它们很是上心，如今一惊一伤，小太监心里很不是滋味。
对方是金尊玉贵的皇子，别说一匹马，就是要他与刘高以死谢罪也未尝不可。
“小林子，吃饭了！”门边盖帘掀开，探进来一张与清秀勉强搭边的脸。
“嗳，来了！”林鹿拍拍花马以示安慰，随猫蛋往篝火堆走去。
“怎么样，救得回来吗？”猫蛋略长林鹿几岁，进宫一年有余，是指导林鹿学做活计的小前辈。
林鹿稍稍叹了口气，回道：“能做的都做了。”
又一队卫士持戈走过，林鹿与猫蛋绕道而行，与同处御马监当值的太监们围坐在篝火旁。
一人从架烤的铁锅里舀出肉汤，另一人将油纸包的馍馍分发下去。
刘高接了食物，径直走到林鹿身侧空位席地而坐。
“爷，怎么说？”猫蛋啃了口冷馍，隔着林鹿探头问道。
“听说是刺客藏身灌丛，在进山途中突施冷箭，大殿下余光察觉，飞身上前替皇上挡了一箭。”刘高嘬了口热汤，继续小声道：“所幸没命中要害，箭头没入不深，还是在肩上，大殿下并无性命之虞。”
“哗，大殿下气运真好！”猫蛋小声咕哝。
林鹿嘴里嚼着食物不便言语，转头看他时目露疑惑。
“这可是救驾之功！”猫蛋虽压低声音也难掩激动：“你看着吧，大殿下今后定会从众皇子中脱颖而出，而且殿下年近弱冠……”说到此处，猫蛋在刘高浓浓警告意味的眼神中逐渐收声，只留林鹿一人蒙在鼓里不解其意。
林鹿捧着粗瓷碗小口小口喝汤，知趣地没将心中疑问宣之于口。
腹中填了食物，篝火将人烘烤得暖融融的舒坦，三人安静吃了会儿，一时间只闻烧断燃木的脆响，和周围其他太监的窃窃私语声。
草原上的夜空群星繁耀，月光却不甚明亮，灰蒙蒙一团晕在天上，除营地之外到处漆黑，看过去颇有些怕人。
算算时间，据发现刺客已过去三个时辰，林鹿终于忍不住开口询问：“爷，那……现在抓到刺客了没？”
“没有！这荒郊野岭的，哪儿这么容易？”猫蛋咽下最后一口汤泡馍，接话道：“喏，看那边，不还巡着呢！”猫蛋起身，一指头戳向绥泽围场方位。
林鹿手里还剩下不少，跟着欠身看去，只见连绵低矮的小山包上红光冲天，火把的光沿山势首尾相接，若有不知情的，乍一看准以为是燃了山火。
“怎么跟个娘们儿似的吃这么慢？吃不完给我，别浪费了！”猫蛋伸手去夺林鹿手中的大半块馍。
刘高见状一把拍下猫蛋不安分的爪子，斥道：“吃吃吃，就知道吃！方才叫你切果子喂马，你喂完了吗？”
“哎！我这就去！”猫蛋急忙闪躲刘高接连落下的巴掌，一溜烟跑远了，嘴里嘟囔：“早一会儿晚一会儿又饿不死……”
赶走了猫蛋，刘高缓声对林鹿道：“无碍，你慢慢吃，有禁军守夜，晚上安心休息便是。”
“爷，既然有刺客，皇上为什么不下令回京，不是更安全？”林鹿忍了又忍，还是没忍住好奇问道。
刘高弯唇笑笑：“你以为咱们是出来玩的？这是秋狝，军队随行，若因区区刺客就打道回府，岂不是让周围部族全都笑掉大牙？”
林鹿似懂非懂地点点头。
“回去慢慢吃，不着急。”刘高拍了拍小太监后背，“这儿来回人多，磕了碰了就不好了。”
“爷，今夜我睡马棚。”林鹿走出两步，回头又道。
刘高微微一愣，心道这小子难得硬气，就依着他应允了。
也难怪林鹿悉心，这两匹袖珍马是由北野苍族多年培育进贡而来，全大周一共就这么两只，身量是普通马匹一半，正适合年少的皇子皇女训练玩耍，御马监重视非常，不仅派专人看护，还在秋狝营地上建了特制的保温马棚。
林鹿一股脑将枕头被褥搬来，挨着受伤的棕马铺开，准备彻夜守着它。
棕马卧在地上一动不动，只能通过鼻子前时不时喷出的白汽判断它的生息。
夜渐深，嘈杂人声弱了下去，巡逻卫兵走过时的沉闷足音被隔在厚重苫布之外，林鹿得以卸下心防，面上浮现出脆弱的神色。
“松烟，你一定很疼吧？”林鹿伏在棕马身边，小心抚摸它身上未落鞭痕的地方。
“对不起，是我不好，护不住你……”林鹿自顾自说着红了眼圈，心疼之余更是悚惧不已——幸而今日的五皇子对马不对人，他和师傅才能逃过一劫。
在侍童院时，林鹿曾天真地以为，只要自己足够听话，安稳度日茍活一生不难，可经此一事，小太监终于切身体会到何谓皇权至上、何谓身不由己。
刘高常说，这两匹马比他们的命加起来都值钱，要好生照料。
可御马监上下视若珍宝的宝马良驹，在上位者眼中不过是可以随意惩处的贱种孽畜。
良马若此，何况人乎？
林鹿不敢再往下想。
花马挨蹭过来，林鹿回抱它脖颈，脑子里乱成浆糊。
正当这时，门帘撬开一条缝，一道人影闪进马棚。
“谁？！”林鹿吓了一跳，抄起烛台握在手中。
烛火昏黄，林鹿并不能看清来人相貌，依稀见得那人将门帘谨慎关好，一步步朝自己走来。
“你……是谁？”林鹿紧张地瑟缩了下，声音染上惧意：“站住！再往前…我我我叫人了！”
“你骗人，你根本不叫凌度。”沈行舟依言站定。
林鹿举着烛台照了过去，火光曳动不已，照亮了一张俊朗小脸。
沈行舟面上没什么表情，两只眼瞳在火光映照下又黑又亮，定定望着林鹿出神。
“…六殿下！您…您怎么来了……”林鹿很是意外，要知道皇子营账拱卫在营地中央的皇帝大帐四周，距离马棚遥之又远，观小皇子孤身一人，也不知他是如何寻到此处的。
“都是因为我，连累小棕受罚。”沈行舟走到棕马跟前蹲下，一下又一下为它顺理鬃毛。
“这…这……”林鹿慌了神，立马换成跪姿，想都不想脱口而出：“松烟有奴才看护，岂敢劳动殿下费心？六殿下还是快些回去，您的随从发现您不见了会担心的……”说着，林鹿的眼神时不时扫向门口方向。
“它叫松烟？”沈行舟头也不抬地问。
“正是，”林鹿拿不准这位仅有两面之缘皇子的脾性，惴惴补充：“另一匹叫砚洗。”
“你呢？”
林鹿心底咯噔一声。
“回禀殿下，小的…小的林鹿。”自从亲眼所见暴虐如沈今墨，如今再见沈行舟，林鹿更紧张了，只得老实报上名号。
“那晚，你为何骗我？”沈行舟声音沉静，不辨喜怒。
林鹿心脏开始不受控制地狂跳，知道躲不过去便默默放下烛台，冲着沈行舟端端正正行大礼，颤着声讨饶：“奴才该死！是奴才有眼不识泰山，不知六殿下亲临，还望殿下责罚……”
沈行舟遽尔笑了：“哎呀，你别怕，我不会罚你。”
林鹿试探地支起半个身子。
“所以，你……”沈行舟直接坐上床铺，一下与林鹿拉近距离：“你长得真好看，我很喜欢，林鹿，你愿不愿意到我宫里来？”
林鹿闻言如临大敌，慌忙又拜：“多谢殿下抬爱！奴才卑贱之躯，就是给奴才十个胆子，也不敢生出殿前伺候的心思啊……”
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