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乡试共分三场，每场考三日，均需要提前一日进考场，考试后一日出场。【1】虽正式考试只有初九、十二、十五当日，但实际连轴转九日，就是铁人也受不住。
十四日，排队等待进场的三人，眼下均已一片青黑，特别是江璟云，精神恍惚得似乎下一刻就要原地倒下。
张正柏见状，从考篮里拿出提前备的人参分给二人，“这是十年的人参，补气固本，实在受不住时含一片在嘴里，最起码将这场考试熬过去。”
两人接过，真诚道谢。
等待间，前面的队伍突然传来一片嘈杂。
还未凑上前打听，众人就看见一个头戴枷锁的人被押着往外走。
趁着晨光仔细分辨了下，还是江璟云他们的老熟人。
“我没有挟带抄写，我是被人陷害的！”
“放开我，知道我是谁么，待会就要你好看！”
“我要见主考官！”
“冤枉啊！”
无论面色惨白的谢伟才如何鬼哭狼嚎，两个衙役都不为所动，冷着脸将他拖至贡院门前，杖责五十示众，并除去其秀才功名，勒令五年内不得再参加科举后，便扬长而去，只留如死尸般一动不动的谢伟才趴在那里，接受众人的指指点点。
“啧啧啧，真是没想到啊，不可一世的谢少爷也有今天，真是……”苏玉珩看见谢伟才的惨状，一脸的幸灾乐祸，“真是大快人心！哈哈哈哈哈哈哈，若不是还要考试，这事真值得人鸣炮相庆，连饮三日！”
张正柏看躺在那浑身沁血生死不知的人，皱眉道：“刚见他叫的如此凄惨，莫不是真被人冤枉的？”
江璟云摇头，这友人什么都好，就是有些心慈手软，这或许就是仁心医者的通病吧。
为防有人看见他过于放肆的笑意，江璟云低头掸了掸衣服上不存在的灰尘。
他今日穿的是时下贵公子间最流行的透气轻纱长衫，这布料是萧穆琰怕他再次中暑，特意高价从外面寻回来的。
轻薄飘逸的长衫衬得人如玉树琼枝，腰间刺绣精致的腰带上，却突兀挂着一块雕刻手法略显粗糙的狸猫玉佩。
江璟云低头把玩玉佩上坠着的流苏，想起今早路上与他擦身而过的那个乞丐，嗤笑道：“他能有什么冤屈，不过是因果循环，报应不爽罢了。
说话间，前面排队的人已经陆续进去，江璟云招呼好友道：“该我们了，诸君共勉，桂榜下见。”
九月，贡院放榜，三人赫然在列。
解元江璟云，亚元张正柏，苏玉珩虽稍微落后，却也在二十名之内。
***
又是一年，二月。
京都街头，宝马香车，熙来攘往，热闹不已，不怪富贵乱人心。
“也不知道二哥他们现在在哪？”江璟云坐在马车上四处张望，妄想在车龙水马里找到熟悉的身影。
这两年，江二哥带着江璟林天南地北的到处跑，每次回来都只待上半个月，一旦备好货物就立即出门，上次见他两还是去年过年的时候，千里迢迢地给他捎了只熏羊回来。
这次出门前说是要北上，兴许他们还能在这相遇。
京都街道人多复杂，萧穆琰害怕行走间不小心冲撞到什么贵人，一进城就下车牵着马往前走，此时见江璟云念叨家里人，转头安慰他道：“二哥他们要在各处州府停留，脚程应该没有我们快，兴许等你考完试才刚到京城，到时我们再聚一聚。”
“嗯。”看着路上尚未消融的积雪，江璟云拢了拢身上的狐裘，“这里也太冷了，还是咱们那冬天暖和些。”
萧穆琰看他冻得有些青的脸，劝他：“你坐回车厢里面去，再坚持一会儿就到了。”
“不要，你又不是车夫，我要坐这看着你。”江璟云耍小性子不肯进去。
萧穆琰无奈，但也拿他没办法，只能加快赶车的脚步。
苏玉珩和张正柏早已来京，到达共同租赁的小院时，两人正准备出门，见江璟云来了，面露惊喜道：“你可终于到了，还以为要赶不及呢。”
本来三人约着一同进京，但江璟云想念许久未见的弟弟，就在家多待了些时日，除夕过后才出发，一路快马加鞭，才将将赶在考前一周到达京城。
“这不是来了么，不早不晚，刚刚好。”江璟云从车上跳下来，“看你们刚是要出门，这是要去哪？”
“京城新开一家茶楼，聚集着不少五湖四海来的读书人，我们本想着也去凑凑热闹，领略下其他地方的文采。”苏玉珩领着他们往里走，“凑巧你今日来，那我们明日再一起去吧？”
“行。”江璟云点头，考期已近，临时抱佛脚也没什么用，不如出门去摸摸竞争对手们的底。
次日下午，修整过后的江璟云，裹着一身厚衣服，跟熊一样出了门。
二月寒风似剪刀，刮得人脸生疼。
江璟云一边走一边在想，若是能金榜题名留在京城，今年他就要把羽绒服给倒腾出来，还有加大各种式样面脂的生产，就这两样，没准就能赚个盆满钵满。也不晓得塞北那边局势如何，要是能再让人去那边收购些羊毛，把毛衣弄出来，那就更暖和了……
正想着，一阵风又吹过来，冻的他就是一哆嗦，恨不得将自己缩进衣服里，脚步迈地飞快，很快赶超前面的并排走的两人。
外面虽然冷，但茶楼里却是人满为患，口音各异的才子高声辩论，肆意挥洒自己的文采，时不时辩到精彩之处还传来喝彩声，热闹非凡。
江璟云让小二引他们在酒楼靠里的位置坐下，点了些茶和点心。
“我看窗边那还有位置，咱们怎么不坐那里？”苏玉珩将炸香的花生米抛进嘴里，“你看人家迎风而立、吟诗作对的样子，多意气风发！”
一杯热茶下肚，冻僵的江璟云才缓过气来，他捧着茶杯暖手，慢悠悠地说道，“要去你自己去，还意气风发，我看一会儿吹个偏头风出来还差不多。”
“嘶……你这人好俗，念这么多年的书，怎么都没长点文人风骨？”苏玉珩一脸嫌弃，却没有换位置的意思。
江璟云对他的语言攻击毫不在意，并嗤之以鼻，“你的风骨能抵抗风寒啊，那还穿这么多衣裳做什么，快脱下来给那些没读过书的穷人穿，也算是善事一桩。”
苏玉珩冷哼：“风骨没有，你的铁齿铜牙倒是日益坚固。”
张正柏在旁边笑着给他两倒茶，习惯性地打圆场道：“其实璟云说的也对，快考试了，若感染风寒就得不偿失了。而且这里位置开阔，四周讨论的话题都能听见些，我们也不算白来。”
天子脚下，诸多顾忌，能聊的话题不多，三人坐着听了会，便感十分无趣，直接掉头回家，各自埋首苦读。
第53章
七日后，春闱。
二月初九，第一场，试《四书》义三道，《五经》义四道。
二月十二，第二场，试论一道，判语五条：诏、诰、表内任选一道。
二月十五，第三场，试经、史、策五道。【1】
二月十六，考生出贡院，考官进行封闭阅卷。
二月二十七日，最后摆在众考官面前的，是两份同样优秀，却风格各异的卷子。
主考官礼部尚书看看左手那份卷子，“此卷字迹遒劲圆润，文义尽优，所论中肯清正，虽未能完全洞悉根本但也言之有物；”言罢，又瞧瞧右手那份，“这份字迹秀润却工力未到，策论言辞犀利直指要领，行文过于工整，倒失了几分灵气。”
“两份都各有所长，各有所短，真是让人难以抉择，”柳尚书面一脸纠结地看向旁边的副考官道，“若是赵大人，会选哪一份？”
被问的赵学士一身白鹇圆领青袍，头戴乌纱帽，身姿挺拔，面容瘦削冷峻，气质儒雅而又带着几分凌厉，见被上官提及，姿态也是一派从容淡定：“你心中不是早已有答案，还问我作甚？”
“你这人，这么多年，话行事还是如此直白，”柳尚书摇头叹气，一脸无奈，“要不是与你相识多年，寻常人哪受得了你这臭脾气？
赵学士木着脸不理他，柳尚书也不在意，将选好的卷子摆在一旁，自顾自地感叹道，“哎呀，如今真是人才辈出，尤其是这份，仔细看来，还颇有些赵大人年轻时候的风采，遥想当年，那是何等的惊才绝艳，当真是令人怀念……可惜……”
再孤高清傲，还不是被比不上他的人，狠狠踩在脚下。
二月二十八，贡院放榜。
凌晨奏鼓传佳音，万人轰动迎金榜。
夜色虽清冷，但耐不住人心澎湃火热。
礼部官员刚将黄纸贴上离开，下一秒榜单便被人围地水泄不通。
榜下，有人哭，有人笑，众生百态。
熙熙攘攘的人群中，并肩而站的萧穆琰紧握江璟云的手，凑近耳边轻声问道：“紧张么？”
江璟云摇头，既然已经尽力，那结果如何都问心无愧，何况也不是没有卷土重来的机会，所以他非但不紧张，甚至还有心情开玩笑：“今日人多，苏兄他们的仆从又都派出去看榜了，待会你可得帮忙拦着点，不然一不小心，他们可就被榜下捉婿的那群人给绑回去了。”
“嗯，璟云说的有道理，”苏玉珩打开手中折扇，一派风流倜傥的公子模样，在春寒料峭的季节，摇着扇子煞有其事地说道，“待会肯定首当其冲来抓我，你们都站前面拦着点，我家已经给我说亲，等这次回去就要完婚，可不能再被别家绑去了。”
张正柏闻言，眼里有一闪而过的黯然，转瞬又消失不见，除了萧穆琰无人察觉，他一如既往地温和道：“那要提前恭喜贤弟了。”
苏玉珩扬起笑脸，一脸得意，“咱们三人，总算有件事，能让我抢着一回先手了！”
“……，别扇你那破扇子了，不冷啊？”江璟云才不顺着苏玉珩，他将自己缩进萧穆琰怀里挡风，还不忘伸个脑袋出来吐槽自恋的好友，“而且谁说你了，我说得是正柏兄，面如冠玉，玉树临风，一看就是良婿的上上选。”
“啧，有风度就行，要什么温度。”话虽这么说，但扇了两下的苏玉珩自己也觉得冷得慌，默默折起扇面，嘴上还不服气地反驳，“再说了，正柏是不错，可我看着也不差啊，你不懂欣赏，俗人。”
“哼，谁说我不懂欣赏，我明明找了个最好的……”江璟云小声哼唧，没让其余人听到，除了紧紧圈着他的萧穆琰。
他话刚说完，就被人捏了下手心，悄悄地，轻轻地。
张正柏沉默地当个看客，听着耳旁两个好友吵吵闹闹，有必要时才上去打个圆场，相处得意外和谐。
几人久等不见报信的回来，等待的时间逐渐变得焦灼，正当要耐不住性子想亲自去看时，就听到前面传来一连串的高声报喜声：“中了！中了！公子们，中了！”
“中了！”几人闻言，均是喜形于色。
苏玉珩激动的上前两步，急声问道：“都有谁中了！”
“都中了！”报喜的人喘着白气，身体冻得直哆嗦嘴皮子却破天荒的顺溜，“江公子高中榜首，张公子榜二，苏公子榜二十二！恭喜三位，金榜题名！”
声音一出，全场哗然。
此时，暗中观察的富绅权贵们也正在摩拳擦掌，准备上演一场“捉婿”大戏，沉浸在喜悦的三人浑然不觉，忘记自己身处何地，只呆愣在原地面面相觑，眼里只有止不住的欣喜。
还是敏锐的萧穆琰率先察觉，将早已准备好的喜钱一式三份赏给接连而来的报喜人，随即便在陆续回来的仆人护卫下，在富绅们一拥而上之前，拉着三人迅速离开原地。
回去后，又是一番欢天喜地的庆贺。
紧接着，还有最后一场。
三月十五，紫禁城保和殿，殿试。
天还未亮，宏伟宽阔的宫殿外，已经站满等待入场的考生，周围一片肃静，只偶尔传来巡逻守卫的脚步声和盔甲碰撞声。
随着宫门的打开，沉闷的声响似是重重地敲击在众人的心上，神色各异的考生忐忑走进即将决定自己命运的大殿。身着素色长袍的江璟云随众人走进去，在鸿胪寺官的引领下，恭敬地向皇帝和考官们叩拜行礼后，便端坐在自己的位置上，静待考官发卷。
今日只考一道策论，黎明入场，日暮交卷，卷上书：百姓足，君孰与不足。【1】
看到题目后，江璟云思索片刻，便毫不犹豫地开始提笔蘸墨，在纸上写下：民既富于下，君自富于上。盖君之富，藏于民者也；民既富矣，君岂有独贫之理哉？【2】
龙椅之上的皇帝在大殿里一众神情紧绷的考生中，看到一个毫不露怯、全神贯注奋笔疾书的考生，有些好奇问道：“那人是谁？”
礼部尚书顺着皇帝视线看过去，笑着拱手回道：“回皇上，此乃本次会试第一、广府青县人，江璟云。”
“哦？”皇帝挑眉，“就是柳爱卿提过的颇具魏征之风的那个？”
柳尚书正欲回话，就被一旁的赵学士接腔道：“不过是初出茅庐不懂收敛的毛头小子罢了，柳大人未免太过抬举他。”
“赵大人此言差矣，下官看此人下笔镇定从容，倒不像你所说的性子毛躁之人。”礼部周侍郎也加入话题。
赵学士轻甩衣袖，低头垂眸：“周侍郎，单凭表面评判一人品性，有失偏颇。”
“那赵大人又是如何断定……”
“……”
皇帝饶有兴致地看着下面的互相挤兑的臣子，本来对这个考生只有三分好奇，现在倒有七分的兴趣，“待会将他的卷子呈上来，我亲自瞧瞧，此人有几分真本事。”
君王一锤定音，臣子只能俯首作揖：“是。”
话题中心的江璟云对此浑然不知，眼睛紧盯着面前的卷子，手下笔不停歇，尽力将自己所学呈现在这一张薄薄的纸上。
时间推移，太阳西斜，昏黄温暖的光线洒进来，庄严肃穆的大殿也柔和了几分。
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