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兵卫愣愣地看着手中油纸包裹的东西，在抬头时，那白衣服公子早就走远。
……
“……就在青罗郡西南边的新安镇，家家闭户，门口栓了锁，兵卫把守，不许任何人出来，里面应该都是染病的镇民。”高容将所见所闻一一道来，“我打听过，兵卫说是上面的意思。”
上面的意思？青罗郡最上面的人还能有谁，只有青罗郡守严如海了。
“青罗严氏，多少也有些名头，算本地望族。”孔正卿一锤定音，“现在就叫他过来，问问到底是怎么回事。”
沈清和思索片刻，没有异议。青罗郡离京都不远，不算是那天高皇帝远的地方，严氏也并不是五姓那么庞大猖獗的地头蛇。御史中丞也算半个钦差，到底会有所忌惮。
严如海大早就被传唤，赶忙命人将鞋袜官服都置备上，他体型超常，平常穿的戴的都是绣娘特制，就连床榻房门都生生加大了一圈。好不容易由仆从一层层穿戴好，他上了有四个人抬的软轿，到府门前又换了车马，哼哧哼哧赶到了两位大人下榻的客店。
孔正卿与沈清和早就好整以暇地等着了，看着这位严大人上个楼梯就气喘如牛的架势，沈清和皮笑肉不笑地端了盏茶给他。
“多谢多谢。”严大人喝着茶，一边滴溜着被肉挤压地没形的小眼睛，看着坐着的两人。见二位大人迟迟不说话，他忐忑地端着茶杯，试探开口，“大人们不是今日就要启程，是还有什么要指示下官的……？”
青罗郡虽小但富庶，在大雍近乎是个风吹不到雨打不着的宝地，他们严氏能在此处偏安一隅，而他当上这青罗郡守，靠的就是这审时度势，相时而动的本事。皇家，五姓，两头不开罪，又能吃到他们手头里漏下的东西，站队，识人，其中门道不比官场上混迹的少。
当今天子正是壮年，一个御史中丞可以随时参他一本，一个又是御前炙手可热的人物，两个都不想开罪，他只想舒舒服服当他的青罗郡守。
看这位严大人目露疑惑，似乎全无胆虚之意，沈清和的目光从他瞩目的形体上划过，安坐在椅上，单肘支着膝盖，开门见山道：“严大人，我的学生胆小，出门就碰上你的人在埋尸，给人吓了一跳，这是怎么回事啊？”
严如海擦了擦汗，还以为是什么呢，原来不过这桩。
“是，是有这事，前阵子闹了疫病。我已经派人将染病的那块地方都阻隔了起来，不是什么大事。”
“不是什么大事？”沈清和加重了音量，叫严如海硕大的肚腩都颤了一颤。
沈清和拍桌而起，“百十条人命，在严大人眼里，不是什么大事！”
严如海确实不解，他将二位都伺候的舒舒服服的，自认没什么过失，没有由头要逮着这门子事来兴师问罪讨他啊！
他委委屈屈地颓下身子，“大人冤枉啊，治理这疫民本就是我们郡官分内的事，早早将他们都圈起来，没危害哄闹到外边，除了新安镇一块，我们青罗郡上下安安稳稳，半点没受波及，已算仁民了，不知是哪里惹恼……”
高容皱起了眉，“假仁假义，死了的疫民大半都是饿死，你还说没有虐待！”
严如海大呼冤枉：“这位小哥说话就实在栽污人了，染了这疫病，便有七成的食不下咽，上吐下泻，我也不是那等酷吏，天天将饭食往人嘴里灌啊！”他又看向两位坐着的大人，“虽说都是细民，但下官我既没有驱逐，也没有打杀，钱财丰裕的还可拿出钱来买药治病，甚至派下僚替他们收尸填埋，魂归故土，怎么不算仁义了！”说到最后，一把鼻涕一把泪，就差要把一颗心都剖出来叫人看看了。
严如海这副尊容实在令人不忍直视，他往那一跪，楼板都震荡一下，还要膝行过来抓人衣角，沈清和连连伸手打住。
虽说涕泪横流，严如海也很有眼色地没有再上前，“下官无有不尽心尽力的，不知要如何做，才能叫您满意呢？”
沈清和垂眸看着他，拳头慢慢握紧，
说得一腔赤胆忠心，他是没有同其他州郡，用极端的手段处理疫民，可沈清和再清楚不过，这本质上并无不同。追剿或是冷眼，豺狼或是秃鹫，学着悲天悯人地叫唤两声，难道会真有良心么。
黑发青年看着他，目光如锋如电：“严大人，你们严氏立身有多少年了。”
这话怎么突转到这头了，严如海哭喊声一止，边抹泪边答：“自老太爷兴家立业，距今已有八十余年……”
八十年。
才八十年。
三代人，就足够活生生的人，转投成相悖的另一胎。
“不过几十年，就能叫你忘掉来处，忘记祖上也曾是这万千细民里的一个？”
严如海看着这位年轻的御前红人，为难道：“大人，你说的那记挂苍生的，岂不是圣人嘛！下官只是一个凡人，已经够体恤的了，您这不是为难我嘛……”
沈清和只看着他。
严如海将可能发生的情况翻来覆去想了个遍，愣是没想到会让二位兴师动众的缘由。他滴溜着眼珠看向似动肝火的青年，“敢问是这新安镇有什么特别的人，或是朝廷另有指示……？若有个中隐事，还请大人明示，下官定然尽心尽力。”
沈清和：“没有隐情。”
严如海诚惶诚恐，言听计从，都只因为自己如今得权在握。
永不愧疚，只敬服强权。
严如海：“那是……？”
“你仗的是谁的势，又是谁供养的富贵。”
沈清和语调平平，严如海四十好几的人，被这双年轻而锐利的双眼看得心中发毛。
他仍在努力找寻其中关窍。
“是……朝、朝廷？”
沈清和冷笑一声。
严如海多么八面玲珑的一个人，此刻也是兜兜转转忖度了好几轮，最终想到一个最不可能的可能，神情如见了鬼一般，怪异地看着这位朝廷新上的中书舍人。
他是在为……，抱不平？
严如海想说些什么，但因为过于悚然，张了嘴也是张口结舌。
黑发青年拂袖走了，留下浑圆的严大人站在原地，丈二和尚摸不着头脑。
这究竟是为什么啊！
人精似的严大人头回有频频碰壁的苦闷，难道是天家的意思？
难道上头就喜欢这个调调……？
那自己是不是也该效仿效仿？
他一拍脑门，重新挂起笑，赶忙追了出去。
……
“沈大人也无须如此动气，这严如海已是比下有余的了。”
孔正卿劝慰，他为官十数载，手上经办的差事如流水过，见过的私曲也太多，今日的青罗郡守甚至算不上苛暴，算最不痛不痒的一桩。
也是沈大人年纪尚小，不像他早已是木石心肠。孔正卿看着身侧黑发青年沉凝的侧脸，又在心中叹息，都是要经历这么一遭的，现在他也开始怀疑，小沈大人青莲一样洁净的人，调拨回京都到底是好是坏。
“这是……”
一行人突然停下脚步，孔正卿错愕地睁大了眼，被眼前的景象一慑。
沈清和一语不发走在最前面，他站在林地里，兵卫挖下的坑已经填埋好，下头是未寒的尸骨，上头是冒尖的土包。翻动过的新土周围，层层叠叠的赤苏草肆意伸展着叶片，更有数不清花瓣蜷曲的花朵静默矗立，鲜红如血，铺天盖地，染红了在场所有人的瞳膜。
晚来一步的严如海看到这酷似炼狱的景象，后退一步跌坐在地上，口中讷讷：“……引魂花？！”
引魂花生长在黄泉路上，是连接人界和冥界的桥梁，视为不详。
难道真把这群人的魂灵给招来了！
天灵灵地灵灵，他严如海也没做什么，没道理赖上自己啊！
高容见他吓得差点魂飞，冷淡开口：“红花石蒜，这里埋尸多了，土壤是它最喜欢的酸性。”
什么酸性，严如海半点没听进去，只印证了这花是因着尸体而来，打了个寒栗。
沈清和站在这片用血肉浇灌的红色花海里，有风吹过，带起他丝缕未束好的发，地上繁茂的花朵如一双双手掌招摇，仿佛在回应他浮动的心迹。
轻贱如草，也能叫人惧怕吗。
他闭了闭眼。
饶是严如海心中没鬼，也被这怪异的景象吓到。他被几个仆从搀扶起来，恍惚若有阴风吹过，他不安地搓了搓手臂，看着领头的两位大人，又不好拔腿就走，只能僵硬地站着。
“严大人。”
突然被点名，严如海连声应和。青年站在花丛里，摘了一朵寓意不详的花，微抬下颚，对他掀唇一笑，相衬下宛如鬼魅。
沈清和：“既然你尽心尽力也是这个结果，我来插一手，你不会觉得我多事吧？”
严如海立即表态：“自然不会！”
“好。”沈清和点头，他对着身边唯一跟来的学生高容道：“课题先放放，你留在这里，直到疫病祛除为止，高容，你的医术我放心。”
确实不是什么大问题，高容正要点头，又听老师说：“行囊里的钱财你尽可取用——我将尚方剑也留给你。”
高容错愕地看向老师，他在朝没有一官半职，并非天家臣，持这尚方剑未免名不正言不顺。
沈清和明白他顾虑，“陛下将此剑赐我，便是全然信任，如今我也全然信你。”他瞥了眼垂头思索的严如海，像是特意说给他听。
“阻碍者，可杀，违逆者，可杀，听到了吗。”
第74章
车马过了午时才再度启程, 沈清和独自闭目养神，通往京都的官道平坦安定，他们才敢趁着夜色一路行进, 直抵京都。
已是宵禁时，更深夜静, 御史中丞持有昭桓帝御赐的符节，二人顺利被放入城中。
孔正卿知晓他离京前和家中多有不快, 适时相邀：“夜深了，沈大人不如来我府中暂住。”
沈清和摆摆手, “这么多年没回家, 我的思乡之情也很旺盛, 如今回了京都, 怎么能不回家里看看呢？”
孔正卿见他从容自如, 便也应许, “别忘明日进宫谢恩的事, 陛下等着你呢。”
沈清和：“自然。”
昭桓帝执掌中馈, 除了很偶尔几次微服，他们能碰面的次数虽屈指可数, 但这些年飞鸽传信可不少，信鸽都换了一两波, 倒是不觉得有什么隔阂。
那身赤红的官袍笼冠被锁在随身的箱子里——里头还有清北书院这学年的学术成果总结, 财务报表，重要档案, 来年的展望计划。
沈清和伸手抚上那只雕花的木箱, 那人的信重，与自己在这个世界曾刻下的痕迹，都在这里了。
时过境迁, 他已不将昭桓帝当做要奉承的老板，而是志同道合的好兄弟。
虽然他现在能略微施展开拳脚的力量皆依仗这位好兄弟，但且再等等他，等他羽翼长成，一定投桃报李，什么世家，什么权臣，统统都给收拾了，叫他这皇帝也能当得安心痛快。
这想法是有多大逆不道，自己都觉得有点好笑。
但沈清和确确实实就是这么想的。
两队车马分道扬镳，相背而行。
沈清和没带什么回来，孤零零就他一人，一辆车，随他来去的雪骓，还有孔大人匀给他的车夫而已。
夜里的京都归于一片沉寂，只有门前的两盏纱灯颤巍巍地映照出‘沈府’二字。沈清和掀开车帘看了一会儿，马夫下车去叫门。
守门的仆役半夜被惊醒，早已宵禁，是哪里来的狂徒敢在门前撒野。他揉着眼睛，提灯恶声恶气的去开门，见是个灰衣短打的生人，刚要斥喝，远处车驾上传来幽幽的声音：
“你家公子回来了，不认得了？”
委屈到拉车的雪骓打了个响鼻。
仆役吓了一跳，抬了灯循声看去，素净青衣的公子挑着车帘看他。仆役是家生子，一打眼就认出了这是离府多年的二公子——不，二公子早就被除了名，现在他们的正头公子只有两位。
但这除名也不代表他们这些下人能随意驱赶造次，家主也没留个准话，仆役颤颤巍巍，开门不是，关门也不是。正所谓神仙打架小鬼遭殃，到底该不该将人迎进来！
就见他丢下句“公子稍等”，头也不回地往里跑。
沈清和摸摸鼻子，自己有这么吓人吗，跑得鞋都掉了。
看了眼半开的门，直接招呼车夫往里进，不管自己的突然回来会造成怎样的震荡，黑法青年拖着乏累的身躯回到他曾经的院子。
当初沈府购宅添置，少不了用到他母亲带来的钱财，他常住那座院子理所当然又大又宽敞，一应用度都是上佳，一个混吃等死的二代，近乎能和他那便宜爹的主屋媲美。
不过他走了这么久，屋子久未洒扫，肯定住不了人——
嗯？
他抬脚就将紧闭的外门踹开，一路向内，门前点着两盏灯笼，天井更是连片落叶都没有，完全不是荒废多年的样子。
有人鸠占鹊巢啊。
这一脚直接将整个门房惊醒，他可不管此举会招来怎样的非议，抢了盏灯，一路进到他的卧房，榻上一人睡得正香，这样的动静都没把人折腾醒。
微弱的烛光将睡熟的脸庞照亮，沈清淳迷蒙地睁眼，一张午夜梦回多次出现的脸正对着他。
？？！！
“啊——！！！”
沈清和看他脸色由白转青，由青转红，煞是好看。待他吸上一口气，沈清和把提灯搁在一边，无声看着他。
“沈…沈清和？！”
“嗯哼。”
沈清淳努力瞪大眼，才断定自己并没有看错。
沈清和回来了！
他怎么能回来呢？
“快起来。”
或许是心中过于惊骇，沈清淳一时竟也没有反驳，迷迷瞪瞪地下了床——于是他就眼见着沈清和解腰带脱外袍，将锦绣一掀，自己爬上了床。
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