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黑骑士们收到讯号，发出兴奋的嚎叫声。
声音撕裂狂风，在旷野中扩散开，经久不散，昭示又一场战斗即将到来。
乌鸦陆续飞落，搜寻骑士们的猎场。
它们没找到更多碎肉，却在隐蔽的岩峰间发现几只狼崽。
这些狼崽还很弱小，它们挤作一团朝乌鸦呲牙，发出凶狠的威慑。
乌鸦群盘旋在岩峰外，几只落地，歪着头看向它们。
在狼崽们濒临绝境时，粗噶的叫声响起，鸟群接到讯号，迅速振翅飞走，再未理会岩峰中的生命。
狼崽们逃过一劫，但不意味着它们能平安活下去。
恶劣的环境，恐怖的天灾，贪婪的掠食者，太多不确定因素。
失去族群庇护，它们只能在艰苦的环境中挣扎。
有幸活到成年，可以组建新的狼群；不幸在饥寒交迫中死亡，随狼群一同陨灭，消失在无边的群山之中。
这一切都与乌鸦们无关。
黑压压的鸟群完成任务，开始原路折返。
在它们的飞行路线上，频繁能见到冻僵的尸体，既有猛禽，也有死不瞑目的骑士。
他们奉命追踪这群鸟，打着拦截的主意。
很可惜，无一成功。
他们沦为雪中亡魂，全部被死亡吞噬，于寒风中堕入地狱。
傍晚时分，山脉中又起毒雾，张牙舞爪扑向山脚下的木屋。
和以往不同的是，木屋不再门窗紧闭，门窗全部大敞，任由雾气侵入室内。
屋子的主人已经离开，他们打着火把走进山中，决心翻越陡峭的绝壁，入侵山峰另一面的军营，为自己补充一批物资，再踏上奔赴王城之旅。
入夜，乌鸦们停止赶路，栖息在一片广袤的森林中。
森林拱卫之下，荒野中心簇起光亮，似点点星辉坠落大地，炫耀古老的血族王城。
今夜的王宫灯火辉煌，戈罗德又在举办宴会，邀请贵族们纵情享乐。
黑塔则静悄悄，无声矗立在夜色下。
塔楼中部，装饰奢华的房间内，岑青伏案，正在奋笔疾书。
水晶笔杆握在手中，他尝试寻找灵感，落下几行字却不满意，抓起来揉成一团，直接丢在一旁。
“真是太难了！”
他转动笔杆，偶尔咬住笔头，很显然被难住。
难住他的不是任何严肃的内容，而是情话，一封预设对象的情书。
“巫灵喜欢什么？”
岑青自言自语，并无答案。
他喜欢未雨绸缪。
为让自己的日子更舒适些，也为计划顺利，他需要向雪域之主示好。
鉴于两人未来的身份，一封情书会是不错的开始。
敲门声传来，茉莉推开房门走入，身后跟着几名地精。
“殿下，镜子摆在哪里？”
女仆和地精不是空手而来。
在茉莉的指挥下，地精抬来两面等身高的镜子，镜面光滑，镜框镶嵌玳瑁，制作工艺十分特殊，王城中难得一见。
而茉莉一次就搬来两面。
“放在墙边。”岑青丢开笔，对女仆说道。
茉莉指挥地精移动位置，确保不差一丝一毫。
镜子摆设完毕，地精行礼后离开房间。
茉莉合拢房门，转过身，就见岑青揽镜自照，貌似在练习微笑的弧度。
“殿下？”女仆满心疑惑，面露不解。
岑青示意女仆走近，用手指压住她的嘴角，向上提了一个弧度：“茉莉，你认为暴君的标配是什么？”
这个问题有些没头没尾。
茉莉思考半晌，试探回答：“权力，财富，军队？”
“是，但不完全。”岑青收回手，掌心覆上镜面，笑容愈发完美，却一丝不达眼底，“暴君，理应有一名妖妃。”
暴君，妖妃。
明白岑青话中所指，茉莉瞪大双眼，不禁愕然当场。
第7章
岑青的发言非同小可，女仆茉莉大受震撼。
离开房间时，她目光呆滞，脚步虚浮。回音在脑海中冲撞，粉碎她的冷静，随时能引爆她的情绪。
暗影在她脚下拉长，锋利的指甲擦过墙面，灯龛中的焰光疯狂跳跃，一夕间爆裂，万千火星飞溅。
怒火在心中狂燃，荆棘女仆眼眸猩红，充斥对戈罗德的杀意。
“该死的戈罗德！”
如果不是戈罗德，殿下根本不必考虑这些！
他无需殚精竭虑，本该拥有一切！
荆棘女仆穿过走廊，汹涌的杀机弥漫开来，直指灯火通明的王宫。
黑塔外荆棘疯长，在夜色中扭结盘绕。刺耳的摩擦声持续不断，与风声融合，堪比恶龙咆哮，引发生灵内心最深处的恐惧。
黑塔内，地精们瑟缩成一团，拥挤在角落抖个不停。
“她在发怒。”
“是谁惹到了她？”
“老天！”
整整一夜，地精们在惊慌中度过，都是彻夜未眠。
翌日，可怕的气息终于消散，塔外荆棘归于平静。
女仆茉莉走出黑塔，身后跟随数名地精。
由于没睡好，地精脸上都挂着黑眼圈，精神萎靡，活似失去水分的仙人掌。
茉莉携带岑青签发的命令，前往驼背人看守的地牢，释放关押在牢中的荆棘女仆。
她们获罪入狱，迄今超过百年。
戈罗德宣称她们有罪，长期囚禁她们，还曾命人拷打她们，却始终无法让她们低头。
现如今，作为与岑青交换的条件，国王不得不释放这些女仆，允许她们走出牢房。
地牢建在王宫地下，在戈罗德掌权后启用。
上层是纸醉金迷，宴饮通宵达旦；下层血腥弥漫，充斥怨恨和诅咒，怪异又讽刺。
地牢入口狭窄，走廊曲折幽深。
火光照亮脚下，映出爬满青苔的墙壁。
石墙上痕迹斑驳，大多是囚徒残留的血。扭曲的暗影拖曳过墙面，顶端触碰屋顶，似恶灵张牙舞爪，诡异、阴森、狰狞。
钥匙和锁头的摩擦声响起，地精们熟练地开启牢门，释放关押在里面的犯人。
她们之所以关在这里，全因一场对戈罗德的刺杀。
众目睽睽之下，她们意图杀死国王。
可惜没能成功。
关押在地牢中，她们并不后悔。
如果再给她们一次机会，她们仍会这样做。只是行动会更加谨慎，绝不会让自己失手。
“出来吧，王子殿下需要你们。”
茉莉双手交叠站在火光下，看向走出来的十人。
长期的监牢生活使她们蓬头垢面，乱糟糟的头发像是干草，身上的衣服破破烂烂，早失去原本的颜色。
“离开这里，你们有时间整理自己。身为荆棘女仆，时刻要注意仪表，这副模样可不行。”
女仆们抬起手臂遮在头前，像是禁不住火光刺激，不约而同眯起双眼。
重新走入光明，她们感到不习惯，需要时间适应。
然而，这个时间不会太长。
终于，一个沙哑的声音响起：“为什么？”
“殿下用自己与戈罗德做出交换，要求他赦免你们，让你们重获自由。”茉莉声音微沉，压抑感在牢房中凝聚。
“交换？”
“血族向雪域派遣使者，有意签订盟约。殿下即将远行，与巫灵王缔结婚姻。”
闻言，女仆们的表情发生变化。
她们失去自由，却没丢掉脑子，都很清楚这意味着什么。
失去权利，沦为禁脔，成为一枚弃子。
“戈罗德，他该死！”
嘶哑的诅咒穿过走廊，似毒蛇吐信，充斥对戈罗德的憎恨和杀意，比以往更加强烈。
“事情可以从长计议。现在，你们需要马上离开这里。”
说完这番话，茉莉率先转身离开。
关押女仆的牢房建在地下百米，内部构造极为复杂。想要走出监牢，必须穿过数条狭窄的走廊。
走廊曲折狭窄，地板呈回字形向上。
墙壁和棚顶爬满青苔，苔藓呈暗绿色，每隔数个小时就会分泌出透明的液体，无色无味，蕴含致幻毒素，带给囚徒们最恐怖的噩梦，最穷凶极恶的匪徒也谈之色变。
走廊内设有多道闸门，每一道都由驼背人看守。
他们身材矮小，四肢格外粗壮。脊椎骨弧形隆起，像蜗牛的壳。
由于常年生活在地下，他们视力退化，听觉和嗅觉变得格外灵敏。守护在闸门后，能分辨出灰尘飞舞的轻音，连隐形人也无法逃脱他们的耳朵。
地精提着煤油灯，高举着火把，变形的影子拖拽在墙上，一路滑行向上。
女仆们踏着火光前行，穿过一道又一道闸门。
茉莉持有岑青的命令，驼背人不敢阻拦。
清点过囚徒数量，和羊皮卷上核对无误，他们让开道路，有力的手臂拖拽锁链，拉起厚重的栅栏。
吱嘎声中，黑色栅栏向上升起。
驼背人站在闸门后，稀疏的头发遮不住头顶，外凸的眼球肆意转动，紧盯着走出监牢的女仆。鼻孔翕张，表情阴惻恻，粗糙的舌头舔舐嘴唇，既猥亵又令人厌恶。
刷！
一道疾风袭来，驼背人迅速向后躲闪，仍被划伤眼角，切掉半只耳朵。
只差半寸，他就会失去一只眼球。
地精得意地朝他咧开嘴，一双招风耳，满口锋利的尖牙，煤油灯提高至头前，声音粗噶沙哑：“留意些，小心你的脑袋。”
驼背人向对方举起拳头，没等到挥出，又一道疾风刮来，迫使他踉跄后退，背部紧贴上墙壁。
一簇苔藓突然疯长。
浅灰色的荆棘自苔藓中冒出，以惊人的速度拉长，垂挂在驼背人身后。
他反应不及，整个人被荆棘卷起，倒悬在闸门一侧。
“放开我！”
驼背人奋力挣扎，荆棘却越缠越紧。
荆条表面出现吸盘，章鱼触手一般牢牢吸附住他的身体。吸盘中冒出尖刺，刺穿他的皮肤，注入毒素。
这些毒素并不致命，不会令他死在当场。
不幸的是毒素会引发剧痛，折磨他数个小时，让他生不如死。
“我警告过你的，出于难得的好心。”地精走到驼背人身前，手指戳了戳对方的头顶，恶劣地划开他的头皮。
驼背人怒不可遏。
他试图张口反击，却发不出丁点声音。
最终，只能眼睁睁看着一行人走远，先是地精，然后是茉莉，再之后是衣衫破烂满身尘灰的女仆。几人的发上还挂着蜘蛛网，整个人显得灰扑扑，看不出半点昔日的风采。
脚步声逐渐远去，伴随着闸门升起落下的声响，快速消失在驼背人耳畔。
他用力睁大双眼，视线却变得模糊。
痛苦逐渐升级，他的眼球开始充血，呼吸变得急促，窒息感不期而至，一种濒临死亡的恐惧笼罩全身。
他拼命告诉自己是错觉，他不会死，只要坚持几个小时就能解脱。
然而求生的本能压过理智。
恐惧感突破界限，驼背人陷入恐慌。
他奋力扭动身体，意图挣脱荆棘。无奈用尽全身力气，荆棘也只是轻微晃动。几经折腾，不过是空耗体力。
到头来，加速精神和身体的损耗，晕眩感袭来，他终于昏死过去。
相同的情形发生在不同的闸门后。
驼背人愚蠢且好色，不自量力的结果，注定他们有此一劫。
地牢的出口位于金岩堡西侧，正面高高矗立的黑塔。
一行人走出牢门，天空正在飘雪。
寒风卷着雪花横扫城内，带来无尽的冷意，能冰封世间万物。
茉莉回望一眼城堡，视线晦暗不明。
“我们要快一些。”她说道。
女仆们毫无异议。
她们仍穿着入狱时的衣裙。
百年时间过去，鲜艳的布料尽数褪色，破烂的长裙无法抵挡严寒。她们中的半数没有鞋子，只能赤脚走在雪中，脚趾很快失去知觉，小腿和膝盖冻得发青。
地精在前开路，女仆们行动迅速。
途中遇见巡逻的骑士，后者全副武装，锐利的视线锁定这支队伍，单手用力按住剑柄。
双方迎面相遇，彼此都没出声。
头盔遮挡住骑士们的脸庞，看不到他们此刻的表情。女仆们并不在意，双手抓紧上衣，继续向前迈步，与骑士们擦身而过。
两支队伍擦肩而过，彼此距离接近，却是泾渭分明。仿佛两条平行线，在无限的岁月中，永不可能相交。
黑塔孤立在寒风中，外墙爬满荆棘，被雪花包裹，垂挂成排透明的冰棱。
塔门向内敞开，门后是奉命等待的地精。
他们身形相近，容貌类似，身上都穿着厚实的袍子，能有效隔绝寒冷。
茉莉等人登上台阶，穿过门扉的一瞬间，肩头的积雪融化，洇出一片不规则的暗痕。
“热水已经准备好。”
“还有衣服和食物，都放在房间里。”
“如果你们需要酒，也可以送来。”
地精们忌惮茉莉，说话时小心翼翼，尽量言简意赅，和往日里的唠叨大相径庭。
“很好。”茉莉赞许他们的勤快，回头交代女仆们先去洗漱，“换上干净的衣服，吃些东西。我会带你们去见殿下。”
“好。”
女仆们没有纠结，以目前的形象的确不适合去见岑青。
她们从善如流点头，跟随地精的指引去往留给她们的房间，位于黑塔第四层。
茉莉继续登上台阶，准备去向岑青复命。
经过窗前时，她敏锐捕捉到异常。
荆棘女仆停下脚步，侧头看向窗外，眼前闪过数道黑影，看样子来势汹汹。
“血枭。”茉莉眯起双眼。
她认识这些鸟。
王后驯养的宠物，看似凶猛实则无用，压根无法入侵黑塔，只能在塔外盘旋。距离靠得太近，还会沦为荆棘的养料。
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