苏翰的队伍也不想要他，可实在挖不动其他学子，只能无奈接受。
钱泽心里清楚大家对他的看法，可那又怎样？能在各位贵人面前露个脸，就是他的机会。
钱泽心里盘算着，要是能借此机会结交权贵，日后的仕途肯定一帆风顺。
贺渊瞥了一眼这个注定会拖后腿的人，微微一笑：“钱兄也别这么妄自菲薄，正常发挥，尽力就好。”
李锦接着说：“是啊，咱们既然一起参赛，就该相互扶持，共同面对。”
李锦心里其实挺不待见钱泽的。毕竟这次参赛的，哪个不是各书院的优秀学子，谁不是冲着好名次去的。
李锦不在乎那点儿银子，他就想在轩大人面前混个脸熟。但要想给人留下深刻印象，那必须得拿好名次，不然人家转头就把你忘了。
可钱泽好像没察觉到李锦的心思，还在那自顾自地说着：“能和几位一同参赛，真是小弟的荣幸，只希望能沾沾几位的光，在贵人面前露个脸就行。”
李锦勉强挤出一丝笑容：“钱兄过谦了，咱们都尽力而为吧。”
之后，马车内陷入了沉默，三人各自想着心事。
前往青峰城的路途遥远，马车一路颠簸。车外的景色从繁华的小镇渐渐变成宁静的村庄，又从村庄变成连绵起伏的高山。天色渐暗，车夫点亮了马车前的灯笼。夜晚的风轻轻吹着，车帘微微晃动。
突然，马车毫无征兆地碾过一个大坑，车身猛地剧烈摇晃起来。
“这路怎么这么难走！”钱泽忍不住抱怨道，声音里满是烦躁。
车夫赶忙拉紧缰绳，马车的速度渐渐慢了下来，恭敬地说道：“公子，前方起了大雾，咱们恐怕得放慢些行程。”
李锦微微皱起眉头，掀开窗帘向外瞧了瞧，沉吟片刻后说道：“也罢，小心为上。不过你务必紧跟前面的几辆马车，千万别掉队。这荒郊野岭的，一旦落单，指不定会碰上什么麻烦事儿。”
贺渊睁开睡眼惺忪的双眼，真是老遭罪了，坐一会儿马车，那叫新奇，坐久了那叫苦不堪言，尤其是这大晚上，震震震，震的他脑袋嗡嗡作响。
去青峰城也就是府城起码得走上四天。夏日炎炎，马车里热得像蒸笼一般。贺渊撩开车帘，想透透气，可外面吹进来的风也是热乎乎的，丝毫不能缓解这闷热的感觉。
经过连续两日的长途奔波，院长年纪大了，身体实在吃不消。在天黑之前，他领着车队进了一座小型城镇。这座城镇规模只有松安镇的一半大小，他们在一处客栈门口停下。
众人下了马车，只觉得浑身骨头像散了架似的，双腿发软，脚底发飘，每走一步都摇摇晃晃。
老院长揉了揉太阳穴，声音虚弱地说道：“这路途实在太过遥远，书院出钱，大家就在这客栈歇一晚，明日一早再出发。”
客栈老板见来了这么一大笔生意，脸上堆满了笑容，连忙跑出来迎接：“各位客官，里面请，里面请！是要打尖还是住店啊？”
老院长回答道：“住店。劳烦把马匹妥善安顿好。”
小二一听，立刻带着车夫们把牛车赶到客栈后面的小院里，解开缰绳，让牛儿们在一旁的水槽边饮水吃草。
而众人则拖着疲惫不堪的身躯走进客栈。店里光线昏暗，大堂里弥漫着一股混合着汗味、饭菜味和潮湿木头的怪味，让人有些不适。
啥书院出钱，说白了是院长自掏腰包，让众人歇歇脚，他也好缓缓精神气儿，那必然不是上等房，两人一间房，房间狭小，里面摆着两张木床。
贺渊走进房间，把包袱随手往桌上一扔，一屁股坐在床边，床铺立刻发出“嘎吱”的声响，仿佛在抗议。
老院长平日看着也算是体面人，谁能想到竟这般小气。堂堂一院之长，一年到头不知有多少进账，私房钱却舍不得多掏几分。
灰尘在昏黄的阳光里肆意飞舞，贺渊忍不住皱起了眉头。这次要是没赚到钱，那可就亏大了。
正想着，关力背着包裹走进了房间。关力是和他们一队的成员。他爷爷是村里的里正，家里有点积蓄。关力十五岁的时候，就被送进书院学习，不过如今也只能算是识得些字，学识方面普普通通。
可关力有骑射的本领，在农村长大的他，自小就满山遍野地跑，力气又大为了能打下高枝上的鸟雀，他日复一日地练习，眼睛瞄得准，手也稳得很。
农忙时节，家里的牛不听话跑远了，他总能追上去，骑在牛背上把牛乖乖带回来。
后来长大了些，他跟着村里的猎户进山，学了不少追踪猎物和射箭的技巧。
关力把包裹放在地上，抹了一把额头上的汗，咧嘴笑道：“贺兄，咱这房间虽然小了点，但凑合着住一晚也还行。”
贺渊无奈地耸耸肩，说道：“也只能这样了。但愿能顺顺利利到达青峰城。”
两人闲聊了一会儿，李锦便来喊他们下楼吃饭了。
第99章
李锦大方地点了一桌子饭菜招待众人。到底是小客栈， 端上来的肉隐隐有股酸味。夏日炎热，食材本就容易腐坏，难怪进店时没见几个人影。
好在青菜还能入口。众人一路奔波， 天天啃干面饼， 此刻也顾不上那么多， 纷纷拿起筷子大快朵颐。
关力大口扒着饭， 说道：“李兄， 多谢你， 不然我还得嚼那干巴巴的饼子呢。”
“小事一桩， 不足挂齿。”
正说着，隔壁桌的一人投来不善目光。
孙启阳撇嘴冷哼，故意高声道：“有些人啊，也就吃饭的时候能得意，脑子笨，到大赛上还不知道怎么出丑呢！”
关力一听， 脸色涨红， 攥紧筷子“啪”地拍桌而起，怒目圆睁：“你说谁笨？有种现在就比划！”
“哼，说你两句就急眼，真没出息。”孙启阳身旁的人也跟着起哄。
高志伟坐在那儿，看似镇定，手里把玩着玉佩，可微微皱起的眉头还是暴露了心思。他想挑事，又怕动静太大惊动楼上的院长， 只敢偶尔阴阳怪气地附和几句， 反正出了事，也怪不到他头上。
苏翰比较沉得住气， 给同伴使了个眼色示意别冲动，不紧不慢道：“有闲工夫耍嘴皮子，不如想想比赛别输太惨。”
大堂气氛瞬间剑拔弩张。客栈老板急忙从后堂跑出来，满脸堆笑地打圆场：“各位客官，出门在外都不容易，消消气，有话好好说。”
关力哪里肯听，依旧怒视着孙启阳：“咱们走着瞧！”
孙启阳也不甘示弱：“谁怕谁！”
这时，楼上忽然传来老院长的声音：“吵什么吵？还不赶紧吃饭，准备明日的行程！”
听到老院长的声音，两桌人瞬间安静。高志伟瞪了孙启阳一眼，低声骂道：“你下次注意点，差点把事情搞砸。”
孙启阳嘟囔着坐下，不再吭声。
虽然双方依旧看不顺眼，但因老院长在场，这一晚倒也相安无事。
次日天刚破晓，众人就已收拾妥当。老院长早已在大堂等候，脸色带着倦意，却透着威严。高志伟那队人也默默聚在一旁，两队人互不理睬，也没再起冲突。
客栈老板拿出备好的干粮，都是些硬面饼和白馒头，虽没什么滋味，却能填饱肚子。大家掏钱买了装进包袱，跟着院长出了客栈。
院长严肃地说：“都抓紧时间，早点赶到府城。”
众人纷纷上了马车，车夫一挥鞭子，马车缓缓启程。
晌午时分，烈日高悬，赶路酷热难耐。贺渊掀开了车帘，热风瞬间灌了进来，虽说风也是滚烫的，却也带来一丝难得的凉意。
贺渊眯着眼望向远方，路上扬起的尘土在日光下格外显眼，久久未散。
钱泽抬手擦了擦额头的汗水，抱怨道：“这鬼天气，真能把人蒸熟了。”
李锦应和着：“忍忍吧，路程都走了大半了。”
马车缓缓前行，在一路颠簸与燥热中，时间悄然流逝。第二日下午，青峰城的轮廓终于在远方隐隐浮现。
“看，那应该就是青峰城了！”有人兴奋地大喊。
靠近城门，城墙上的旗帜随风烈烈飘动，城门口人来人往，热闹非常。行人的交谈声、小贩的吆喝声，声声交织。
马车稳稳停在客栈门口，众人纷纷下车。抬头望去，这客栈规模不小，三层木楼拔地而起，飞檐斗拱间透着古朴韵味。门口的幌子随风轻轻晃动，上写“长明客栈”。
走进客栈，大堂宽敞明亮，桌椅摆放得整整齐齐，地面打扫得一尘不染。此时，大堂里已有不少学子，身着书院统一服饰，有的在低声交谈，有的正独自翻看书卷。
比起院长的节俭，知府大人阔绰许多。举办大赛，便给各书院学子安排了住处，颇为体贴。
只可惜知府大人只包下三间客栈供落脚，吃饭还得自掏腰包，没钱的，也只能闻着饭菜香啃馒头了。
圆胖脸的中年掌柜满脸笑容，热情迎上来：“诸位，一路辛苦了！请问是哪个书院的？我好登记。”
老院长挺直腰杆，清了清嗓子，说道：“我们是鹤林书院的。”
掌柜连忙在登记簿上写下，笑着说：“哟，鹤林书院可是好地方！诸位，这边请，房间都留好了。”
鹤林书院在青州小有名气，鼎盛时人才辈出，声名远扬，不少名门望族都把自家子弟送来求学。
但近年来，书院逐渐走向衰落，在与其他三大书院的竞争中稍显颓势，可深厚底蕴仍在，不容小觑，引得其他书院学子频频侧目。
跟着掌柜上楼，楼道墙上挂着几幅山水墨画，木质扶手光滑平整。一行人来到三楼右侧区域。
胖掌柜说道：“都打点好了，右边归鹤林书院使用，有单人间、三人间和双人间，院长您自行分配。”
院长微微点头：“多谢掌柜，我就住单人间，人老了，经不起折腾，其余房间，学子和夫子们按需分配吧。”
老院长年长且是领队，住单人间理所当然，众人纷纷点头，开始分配房间。
李锦和苏翰出身富贵，养尊处优，受不了一路奔波，此刻就想住得舒适些。
再加上李锦前两日大方请客吃饭，几人一商量，他俩没费多少功夫就住进了双人房。毕竟到了繁华府城，美食众多，新奇玩意儿也不少，虽说价格不菲，但想着大少爷心情好或许还会请客，众人也就默许了。
贺渊则带着另外两位同伴住进三人间。房间不算奢华，却干净整洁、宽敞明亮。床铺宽大，铺着凉席，摆着三个枕头和三床薄被，足够舒舒服服地休息。
一切安置妥当，太阳渐渐西斜，燥热慢慢退去，几日奔波下来，众人早已饥肠辘辘。
贺渊兜里拢共就揣着五两银子，那手时不时就伸进去摸摸，心里头算盘算盘打得噼啪响，这钱可得省着花，家里头攒这些钱，那都是一文文攒下来的。
若此次能有剩的，那就是他的私房钱了，往后于清要是问起来，就说府城这地儿，啥都贵，银子没几天就花没影了。
虽说他平日里既不去听曲儿，也不跟人凑一块儿打叶子牌，可兜里要是没俩子儿，心里就跟猫抓似的不踏实。万一哪天惹当家的不痛快了，还能用这钱买个小玩意儿，哄夫郎消消气。
瞅着客栈里那吃食贵得离谱，贺渊直咂嘴，哪有外头小摊子实惠。
这么想着，他笑着冲身旁两人拱拱手，说道：“二位兄弟，奔波一路，肚子也饿了吧，不如咱下楼去外头转转，寻摸点顺口的吃食？”
关力本就是农家出身的糙汉子，从小过惯了省吃俭用的日子，一听这话，眼睛立马亮了，一拍大腿，扯着嗓子应和：“中啊！日日啃干巴巴的面饼子了，嘴里都快淡出鸟来，咋也得吃点带油水的，补补身子。”
钱泽在一旁站着，虽说顶着个关系户的名头，可家里也就是在镇上开个小铺子，挣点小钱，手头并不宽裕，赶忙跟着搭话：“贺兄这话在理，我肚子都叫半天了。”
三人下了楼，出了客栈，顺着街道慢悠悠往前走。
正是落日时分，天边的晚霞红得似火，把街道都染上了一层暖光。
街上的人越来越多，熙熙攘攘的，像赶大集似的。道路两旁大多是些精美的小木楼。
府城的街道热闹得很，石板路被灯笼照得微微发亮，街边的铺子一家挨着一家，花花绿绿的幌子在微风里晃悠。
胭脂铺前，姑娘们红着脸挑脂粉，手里拿着小盒子，对着镜子左看右看；哥儿们也在一旁小声嘟囔着哪种颜色能让自家汉子喜欢。
茶馆里，说书的猛地“啪”一声拍响醒木，扯着嗓子喊：“且听下回分解！”那声音传得老远，把人的心都勾住了。
往前几步，糕点铺飘出阵阵香气，刚出炉的点心油光发亮，看着就让人直咽口水。
旁边绸缎铺里，一匹匹布摆得整整齐齐，颜色鲜亮，店主在那儿热情地招呼着顾客。
不远处酒馆门口，几个醉汉晃晃悠悠地走出来，脸涨得通红，嘴里哼着不成调的曲子，脚步踉跄，引得旁人直摇头。
三人被这热闹劲儿吸引，不知不觉走到一条小街摊。这儿没有气派的大酒楼，也没有精美的大招牌，可到处都是浓浓的烟火气，一个个小摊位紧紧挨着。
卖鞋垫的大娘眼神好，手指灵活得很，针线在布间穿来穿去，嘴里大声吆喝：“来看看啊，我这鞋垫子，用的都是好料子，结实耐穿，咋穿都不坏。”
旁边菜摊，摊主是个敦实的汉子，把萝卜青菜码得整整齐齐，扯着嗓子喊：“下午了，青菜新鲜得很，便宜卖啦！不图挣钱，就想早点卖完回家！”
再往前几步是卖粗布的，花花绿绿的布料堆在一块儿，颜色看着不鲜亮，可这粗布结实，耐磨，农家人就喜欢这种便宜又好用的，买几匹回去，能做不少衣裳，可以穿好几年。
三人找了个小食摊坐下，这小摊支着几张旧木桌，四周摆着长条凳，一口灶上热气腾腾，锅里的汤“咕嘟咕嘟”翻滚着。
摊主是位中年汉子，带着个扎着羊角辫的小姑娘。
小姑娘操着浓浓的乡音问道：“几位客官，想吃点啥？俺这儿有刚出锅的卤肉面条，还有自家做的馍馍和玉米粑粑嘞，要点啥？”
贺渊跟两人商量了一会儿，点了三碗卤肉面条，还有一笼馍馍。
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