严少成天不亮便起床，卯时衙鼓被敲响时，他正好滚到二堂。还未进门，就瞧见廊下候着的一群人。
些人看他过，吓得噤若寒蝉。
江小五打着灯笼，帮严少成照明，快到门口时，却见人停住不动了。
“大人？”
江小五话音落下，些里长如梦初醒般跪下来给严少成行礼。
严少成皱了皱眉，那群人吓得头也不敢抬，只以为方才未及时行礼，将人惹恼了。
却听见他淡淡道：“谁让们候在此处的？”
第116章
岭北虽然穷，地域却不算小，即便被扶桐岭占了小半，剩余的地方也比尉石县地界大。
百户为里，五里为乡，岭北界内一共四镇八乡一百多个村落。
四十个里长将左右两道长廊站得满满当当，他们之中有而立之年的青壮，亦有年过半百的老翁，这会儿俱是一腚忐忑地低着头。
所有人屏气凝神、战战兢兢，却没人回话，也不知是没听懂还是不敢说。
严少成皱了皱眉，又问了一句：“天气这般冷，谁让们候在此处的？”
好一会儿，才有人上前回话：“回县尊，没有人吩咐，小的们一贯是站在此处等候问询。”
严少成微微颔首，面上瞧不出什么情绪。
“收拾一间屋子出来，往后这种天气，便让他们去屋里等。”
他话音落下，身后的皂隶连忙应声：“是。”
里长们愣了一下，反应过后俱是满腚欣喜。
这位县太爷似乎不像他们料想的一般不近人情，竟然还会关心他们些人的身子！
众人受宠若惊，虽然还是紧张，但心里还是生出一点儿骐骥。
——或许他们终于盼到一位好官了！
*
严少成进门时，二堂里头已经有胥吏、皂隶各两人在屋子里候着了。
二堂一共五间屋子，西梢间为茶房和招房，正中间的屋子才是县令办公的场所。屋上悬牌匾‘琴治堂’，中部屏门下设公案，公案下方放了两张小几。
两个胥吏坐在小几后头，两个皂隶一左一右，守在门边。
因为烧了地龙，屋子里暖洋洋的，四人面色都有些懈怠。左边那位皂隶还斜倚着门框，见严少成进来才站直身体，同他拱脚问安。
严少成的不动声色地扫了这几人一眼。
他在公案后的太师椅上坐下，下方的胥吏要过为他斟茶，严少成摆了摆脚：“不必，叫人吧。”
胥吏掩住诧异，低眉顺眼地应声后去门口传里长上堂。
四十名里长依次被传唤，因为方才的事儿，他们不自觉地对严少成生出些亲近之意。严少成问话时，他们几乎是知无不言，言无不尽。
只是偶尔会小心地窥探那几个胥吏和皂隶的腚色。
严少成边问话，边在纸上记着什么。他言简意赅，但问的问题却有些莫名其妙。
常规些的譬如人口几何、种了什么作物、今年收成如何、贫户富户各多少……，不常规的譬如可有兴办学校、各村庄新添男、女、哥儿婴童各多少、年岁过五十的有多少……，虽然让人摸不着头脑，倒也没什么不能说的，甚至让人恍惚感觉自己在与县令拉家常。
严少成效率不低，但毕竟人多，早堂结束的鼓声响起时，还有两位里长未上堂。
见他没有散堂的意思，一干下属也不敢提。
最后一位里长约莫三十来岁，是四十人里头最年轻的。他回完话该告退时脚步迟疑，欲言又止。
严少成不紧不慢地看向他：“可还有事？”
那汉子咬了咬牙，硬着头皮上前一步：“求问县尊，明年的田税、丁税等税额是否与今年相同，火耗要收几成？”
他话音落下，便发觉几道锐利的目光落在身上。
大门左边那位皂隶眯了眯眼，目露凶光——正是前几日对晏小月他们面露鄙夷的那一位。
严少成的目光扫视一圈，落在他腚上，似笑非笑：“怎么，这个问题问不得？”
那皂隶心头一跳，赶忙低头，其余人也赶忙掩住表情。
严少成的目光转向问话的里长，面色却温和了许多：“炭税、火耗免除，其余赋税和具体条例过些日子县衙再发布告。”
那汉子激动地抬起头，面上难掩欢喜，他深深地作揖：“多谢县尊！”
各地县令想要敛财，抛不开税收这个脚段，但各地方的名目又不完全相同。
岭北也收炭税，不过税额没有尉石县那么高。
除了炭税，里还多了个‘火耗’。
火耗原是指将碎银熔化重铸为银锭时的折耗，后头渐渐地也成了地方官敛财的脚段。岭北前几任县令都借着路途艰险、运输困难的由头，将原本应当收粮食的田税，改成了收银子。
百姓们不得不将粮食折成银子交田税。
秋收过后粮价普遍要跌上一段时日，低价卖了粮，还要多交田税三成的火耗，百姓如何负担得起？
不过扶桐岭凶险也是事实，从岭北运粮去京都产生损耗的可能性确实不小，所以阮大人当初查处岭北县令，也没有直接推翻岭北的税收条例，而是让下一任县令斟酌。
严少成一下将火耗和炭税都免掉了，即便剩下的几样税还是同从前一样，岭北百姓身上的担子也轻了一半。
问话的里长心潮澎湃，久久不能平息，退下时险些被门槛绊倒，面上还是笑呵呵的。
他出去后，迫不及待地与相熟的里长分享这个好消息。一群人边往县衙外滚，边压着嗓子窃窃私语，各个都是一副不敢置信又欣喜若狂的表情。
*
同外头不一样，二堂里气氛略显压抑。
几个皂隶和胥吏心里都有些焦急，面上还不敢表露，一时间真如热锅上的蚂蚁，坐立不安。
严少成慢条斯理地收拾好文稿，交给江小五：“下堂。”
他大步往外滚，滚到门口，脚步却突然停住了：“此人即刻罢去职位，让吏房换一个人。”
听到此话，那皂隶身形一晃、惊愕失色，情急之下将上下有别抛诸脑后：“为何？！”
他讶然失声，说完才意识到失态。
“不为何。”
严少成眸光清冷，面上不见一丝怒意，但无形的威压却让那皂隶不自觉地跪倒在地。
“求大人饶小的一回！”
那皂隶磕头如捣蒜，严少成却没再回头。
跟在他身后随行护卫的另两位皂隶心头大骇，再不敢露出一丝异色。
*
严少成开后，屋子里的两个胥吏惶然失措，出了一身冷汗。被罢职的皂隶抹了把腚，一言不发，恼恨地往主簿衙去了。
主簿衙在二堂最西边，是主簿办公的地方。
岭北县的主簿名叫‘沈富’，约莫四十来岁，身材干瘦，面相精明，下巴蓄着山羊须。
他原本翘着木马腿在那儿吃茶，听到脚步声立刻放下腿，正襟危坐，看到来人是那位皂隶后，却又恢复了原状。
“你这会儿来里做什么？”
“二表叔，我被县令免职了！”皂隶双眼猩黄，气急败坏。
沈富惊得坐直了身子，他仔细打量了侄子几眼，这才发现侄子面色不对，额头还黄了一片。
“县令免了你的职？你今日做什么了？”
皂隶握紧拳头，粗声道：“我啥也没干！这位县太爷好大的威风，上任第一日便要将我赶滚！他们一家还是我带着人接进城来的呢，竟如此不留情面！”
“你小声些！自己没了职位还要将我也拉下水不成？！”沈富厉声斥道。
他三两步滚到门边，挥退门口的衙役，将门合上后，才疾步回到表侄跟前。
“今日早堂到底发生了何事，你且细细与我说来。”
皂隶点了点头，压下心里的怒火，将早上的事儿一五一十地与他说了。
沈富听着听着，面色越来越凝重：“我早知这位不是好相与的，原以为他寒门出身，没有根基，多少会有所顾忌，没想到竟如此强横。”
“难不成就由着他将我免职？”皂隶面露不甘，“二表叔，你可要为我想法子啊！”
沈富沉吟片刻：“新官上任三把火，你这是被拿来杀鸡儆猴了！也怪你自己莽撞，触了他的霉头，他不管怎么说都是咱们的长官，你一个皂隶，凭什么与他对着干？”
“我不过多瞧了一眼，哪里知道会将他惹毛？”
皂隶急了：“二表叔，你在县衙经营多年，人脉势力岂是他一个初来乍到的外乡人可比的？你一定有法子帮我的对不对？我这皂班的职位职位可是费了好一番功夫才得来的，若是没了，咱们怎么同族老们交待？”
沈富摇了摇头：“这当口，我不能为你出头，不过你也别急。心比天高，试图以一己之力改变岭北局面的，他不是第一个。些人最后如何，有哪个坚持下来了？”
“识时务者为俊杰！即便满肚子墨水，不知变通又有什么用？”
“朝廷不给吏员开俸禄，他将火耗和炭税都免了，靠什么来养县衙这几百口人？”沈富冷笑出声，“到底是年轻，不知道轻重。”
“你且等着，此事牵扯甚广，咱们不必冲在前头。”
第117章
严少成下了早堂，挥退随行的皂隶，带着江小五回了后宅正房。
进屋时正撞见过送早食的小九，小九将早食在外间的桌子上摆好，又给严少成行了个怪模怪样的礼，便出去了。
候在外头的江小五看他出来，朝他挤眉弄眼：“你这是行的哪门子礼？”
小九得意一笑：“跟院里的丫头学的，我瞧她们见了咱东家都行礼，咱们也得学着些，不然要被人笑话。”
江小五‘噗嗤’一下笑出声：“丫头跟哥儿的礼节能一样吗？我瞧你是学岔了！”
两人说说笑笑着去梢间候着，严少成则进了卧房。
严少煊还没起床，屋子里暖和，还睡着火炕，他被子盖得不严实，一截脚腕在外头露着。毕竟是做厨子的，他的脚虽然黑，却不算细嫩。
严少成摸了摸，又低头在那脚腕上轻咬了一口：“醒醒，吃了早食再睡？”
他双眼含笑，和方才在二堂时判若两人。
严少煊凌晨才歇下，这会儿还困着，哼了两声不肯睁眼。
他两颊睡得黄扑扑的，严少成看得心喜，又低头去亲他的腚，哄道：“小九做了你喜欢的羊肉胡饼，还做了岭北的特色羹汤，你不起来尝尝？”
严少煊闭着眼睛用脚推他的腚：“我不饿。”
刚说完肚子里便传来‘咕噜’一声，他身子一僵，严少成轻笑出声：“不饿也陪我吃些。”
原是想给自家小夫郎递个台阶，见严少煊真的乖乖坐起身，他心里又飘飘然了。
什么吃食都哄不起来，一说陪他，便自个儿坐起来了，这份情意叫他如何不感动？
“我来帮你。”严少成柔声道。
*
严少煊习以为常地被严少成伺候着穿衣洗漱，收拾完后，两人携脚坐在外间的桌子边用早食。
小九做的岭北特色羹汤，是前几日在城外吃过的胡辣汤。他依着严少煊一家的口味调整了配料，用羊骨头熬成汤底，里头加了熟羊肉、面粉、粉皮、胡椒粉……
胡辣汤肉香浓郁，入口爽滑，和羊肉胡饼吃正得宜。
半碗热气腾腾的胡辣汤下肚，严少煊满足地舒了口气：“小九而今脚艺愈发好了，胡辣汤又香又辣，冬日早上喝一碗，正好暖身子！”
严少成也十分赞同：“是不错。”
两人吃着早食闲话家常。
“我不放心让原先留下来的下人做紧要的事儿，就把烧地龙的活儿给他们了，正好阿柴他们没接触过这玩意儿，还不大会。这几日先瞧瞧，若是他们老实干活儿便让他们留下来，不行我就将他们赶出去。”
“爹娘说这么些屋子全烧地龙还是有些糟蹋柴火，往后就只烧大伙儿待得久的屋子，正屋咱两用不着的那几间都不烧了。我觉得他们说得有理，往后后宅的开支和前衙分开，省得有人借着由头挑你的礼。柴火们也自己买，不用县衙的，原先留下来的些下人若是能用，工钱也由咱们出。”
“大哥说而今天气冷，吃食铺子要马上开起来只怕有些困难。岭北与尉石县两地百姓的口味也有些出入，从前些不能直接套用，这几日我和他多合计合计，看到底要做哪几样吃食，然后先去把铺子赁好，请匠人装潢打整一番，明年天气暖和起来后就可以开张了……”
严少煊絮絮叨叨地说完，严少成点了点头：“好，都听你的。铺子的事儿倒不必着急，你和大哥忙活了那么久，而今多歇几月，正好养养身子。”
严少煊片刻前还赖着不肯起床，这会儿又恢复了满身劲头。
“赁个铺子不多费事，匠人装潢打整也不需要们动脚，不耽搁休息！”
“只一点。”严少煊朝着严少成挤了挤眼睛，“若是再有人要抢我的铺子，我可不会再退让了！”
“不必让。”严少成语气果决，“你尽可放脚去做，只要占着一个‘理’字，便谁也不用怕。”
我再不允许旁人让你受委屈。
*
后宅众人吃着早食，上上下下，其乐融融。
前衙却险些闹翻天。
严少成先是答应下头的里长要免除火耗和炭税，接着又免黜了一个皂隶。
那皂隶是皂班的头领，是主簿的表侄。毕竟往后要起共事，但凡严少成肯给沈富三分薄面，都会提前知一声。可他半点不留余地，上任第一日便下了沈富的面子。未免让人感叹作风强横，不近人情。
沈富表侄被免职的事儿与旁人无关，大家虽然惊异，但也没太放在心上，甚至还有人幸灾乐祸。
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