“韩掌柜。”司空疾声音微弱地呼唤着韩莲月。
“您可是有什么未了的心愿？”韩莲月问道。
“老夫已达知命之年，别无所求，只希望韩掌柜在我走之后，能照顾这孩子一下，不求她锦衣玉食，只要能吃饱穿暖就成。”司空疾用颤抖的双手从怀里取出一块玉佩交给韩莲月，玉佩通体莹润，显然价值不低。
“这是这孩子的东西，就当作提前感谢韩掌柜的恩情了。”司空疾说完这话，便与世长辞了。
“疾叔。”凝寒见司空疾没了气息，哭得昏了过去。
当凝寒醒来时，她正躺在床榻之上，房间温暖而舒适，司空疾交给韩掌柜的玉佩此时就在她的手中。
“醒了？饿了吧？”韩莲月端着一盘点心走进屋来。
凝寒摇了摇头，表示不饿，可肚子却咕咕叫起来，这让她十分尴尬。
“吃吧。”韩莲月把点心放到她身边。
“疾叔呢？”凝寒问韩莲月。
“说起这个，你叔侄二人可让我花了不少银子，恐怕你以后十年都得在这儿做工还债了。”韩莲月一脸肉疼银子的样子，抱怨道。
凝寒听闻韩莲月这般言语，心想韩莲月想必已将疾叔安葬妥当，于是当即下跪，向韩莲月谢恩。
韩莲月扶起她后说道：“皆是苟全性命于乱世，无需言谢。”
靠着韩莲月的庇护，凝寒方能在这世上勉强存活。只是，韩莲月酒楼的生意每况愈下，这可让她愁坏了。
凝寒想为韩莲月出份力，便将天启御厨的烹饪法子教给了她。韩莲月凭借这个烹饪法子，再加上酒水菜肴价格实惠，没多久就把生意做得风生水起，方圆十里内，晚星坊的大名无人不知。
十年后，某日，晚星坊打烊之后，凝寒正欲回房歇息，忽然瞥见一个黑影立在自己的屋檐之下。
“你是何人？”凝寒走上前问道。
那人缓缓转过身，道：“殿下，这些年可让老臣好找。”
来者正是天启曾经的太傅，凝寒的老师——王捱。
“阁下怕是认错人了，我从未见过你，也不知什么殿下。”凝寒说完就要转身离开。
“殿下莫不是忘却了先帝平定四海的壮志，以及天启覆灭之仇？”王捱低声喝问。
“天启早已覆灭，何况现在秦皇威震八荒，天下安定，先生就莫要再执着了。”凝寒开口道。
“我已然探得消息，下个月秦皇就要乘龙舟东巡，到时候各地都会进献秀女。这是我们复仇的唯一契机，我会传授殿下剑法，殿下想好了就来找我。”王捱说完，便转身离去。
王捱在晚星坊附近守候了三日，可始终不见凝寒前来，于是他把凝寒的消息透露给了秦皇。
当日是韩莲月的生辰，凝寒一早就为韩莲月精心做好了长寿面，随后出门去给她挑选礼物。但等她归来之时，晚星坊已经被熊熊大火吞噬，她的韩姨坐在椅子上，死状可怖。
“晚星坊窝藏前朝遗孤，今日奉旨将晚星坊满门抄斩。”一群身着甲胄的士兵把晚星坊围得严严实实，断绝了里面所有人的活路。
“韩姨。”凝寒呼喊了一声，就要冲向火海。
“殿下，万万不可。”王捱不知何时冒了出来，拉住凝寒，带着她迅速离开。
“殿下，我一得知晚星坊被秦军包围，就赶忙前来营救殿下，只是到底还是晚了一步，好在殿下安然无虞。”王捱说道。
凝寒冷冷地望向王捱，“还请先生传授我剑术，我定要亲手刺杀秦皇，以报此仇。”
凝寒跟着王捱苦练了一个月剑术，最终和王捱一起，以舞女与琴师的身份混上了龙舟。
“殿下，您先把这把刀妥善藏好，等到为秦皇献舞之际，便可伺机将其刺杀。”王捱递给她一把涂满剧毒的匕首。
“先生放心，凝寒定不会有负先生所托。”凝寒收起匕首道。
秦皇端坐在高高的座位之上，王捱在一旁为他演奏乐曲，凝寒则为他翩翩起舞。
“好，好，好啊。”秦皇已然有了些许醉意，抬手指着凝寒说道：“把面纱摘了，让朕瞧瞧你的容颜。”
“是。”凝寒款步走到秦皇身前，缓缓取下面纱。
“就是此时！”王捱大喊一声，挥动古琴将两旁的侍卫打倒在地。
凝寒抓住时机从袖中抽出匕首，猛地刺进秦皇的心脏，秦皇即刻身亡。
“殿下，快走！”王捱趁着混乱的当口将凝寒救走。
二人隐匿起来，欣赏着自己的“杰作”。
“先生心中可觉畅快？”凝寒开口问道。
“大仇既已得报，臣自是心中畅快。”王捱回应道。
王捱话刚出口，便觉胸口一阵温热，抬眼一看，凝寒刺杀秦皇时用的那把匕首，正插在自己的胸膛。
“殿下，您这是做什么？”王捱满脸惊愕，难以置信地问道。
“先生授我袭杀术，我送先生入冥土。莫要以为我不知晓，我藏身晚星坊之事乃是先生泄露，韩姨也是被先生害死的。”凝寒抽出王捱胸膛上的匕首，将它抛入溟涨之中。
诛杀王捱之后，凝寒从暗处走出，迈向那片火海，决然自焚。在她身后，似乎还能模模糊糊地听到一些声音。
“杀了她，就是她刺杀了皇上陛下。”
第18章 红消香断（四）
题记——南国之人擅蛊术，传闻南国女子若倾心于一人，便会给他种下一种无法解开的蛊虫，以证一生一世承诺。
“小姐，您慢些。”侍女竹颜紧紧追逐在一位豆蔻年华的少女身后。
“这可是我头一回出府，定要尽情玩个痛快。”卿臣回转过身来，对着竹颜说道。
卿臣虽说还未到碧玉年华，然而那一身白衣却怎么也遮掩不住她那绝代的风华。恰有诗句云：“芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香。”此刻用在她的身上是再合适不过了。
卿臣，南国丞相卿不寒的独女。丞相卿不寒为她与大将军凌云之子凌不悔订下了一门亲事。卿臣打小就在相府里长大，从未迈出过闺阁，不曾目睹外面天地的宽广无边，她又怎会轻易答应这桩婚事呢？
要知道，儿女的婚事，从古至今都取决于父母之命、媒妁之言，由不得她反对。卿臣无奈至极，只好退而求其次，打算在订婚之前出去瞧一瞧外面的世界。她屡次向卿不寒苦苦哀求，卿不寒被她纠缠得不胜其烦，可又十分心疼自家女儿，最终决定让竹颜带着她出府，并再三叮嘱她们千万不可走远。
“竹颜，你看那儿。”卿臣伸手指向远处正在表演杂耍的几个人。
“小姐，这个是戏法。”竹颜回答道。
“竹颜，我们过去瞅瞅。”卿臣说完就朝着人群的方向走去。
“小姐，老爷吩咐过，不让您走太远的。”竹颜赶忙阻拦。可卿臣就像没听见一样，把竹颜丢在身后，径自挤进了人群之中。
“小姐，小姐。”人群汹涌，一下子就将二人冲散开来。竹颜寻不见卿臣的身影，赶忙呼喊着她的名字。只是那戏法台前，人头攒动，卿臣哪里能听见她的呼唤。
台上那戏法师脸上戴着面具，只见他衣袖轻轻一挥，颜色瞬间就变换了一种。
卿臣从未见过这般戏法，只觉得甚是新奇，便随着众人一同拍手叫好，还从荷包里掏出几块碎银打赏。
戏台的东家是穷苦出身，何曾见过这般阔绰之人，当下朝着几个伙计使了个眼色，那几个伙计见状，表演起来就更加卖力了。
这几人纷纷使出了各自的拿手好戏。只见打头的那个人，仰头饮下一口白酒，紧接着就从口中喷出烈烈火焰。
另有一人猛地甩出一根绳子，那绳子竟直直地立在空中，而他顺着绳子攀爬而上，很快就消失得无影无踪。
“好！”台下众人纷纷拍手称赞，可就在这当口，危机却悄无声息地逼近。
方才顺着绳子攀爬上去的那人，竟从空中直直坠下，一头砸进了烈火之中。那烈火灼烧的痛楚，令他在地上翻来覆去，极力想要将身上的火焰扑灭。
而那人坠落后，整个戏台也随之燃烧起来。戏台的东家见发生意外，连忙疏散众人，催促大家赶快离开。
卿臣在人群之中被推来搡去，根本无法挣脱。与此同时，戏台上的柱子被烈火焚烧后开始倾倒，朝着卿臣的方向直直压来。
卿臣被吓得花容失色，愣愣地呆在原地。就在卿臣以为自己必死无疑之时，一位身着青衣、容貌俊美的男子将卿臣拦腰抱起，这才让她幸免于难。
即便如此，卿臣仍然因为惊吓过度而昏厥过去。那青衣男子见卿臣晕了过去，却又不知道她的来历，于是便把她抱回了自己的住所。
次日，卿臣渐渐苏醒过来。她缓缓睁开双眸，意识一点点恢复，接着便打量起自己身上的衣物，见和昨日并无二致。一瞬间，昨夜的种种情形就像潮水一般向她涌来，那燃烧着的戏台、倾倒的柱子，还有自己险些丧命的经历，这一切都让她后怕不已。她不禁有些懊恼，自己还没来得及向救命恩人表达谢意，实在是失礼。
就在这时，卿臣挣扎着想坐起身来。恰好看到那位青衣公子端着一碗药走了进来。
“姑娘，你醒了。昨日你受了惊吓，大夫给开了些安神的药。”青衣公子边说边把药碗递给卿臣。
“多谢公子救命之恩，还未请教恩公尊姓大名？”卿臣接过药碗问道。
“在下李凤栖。”那男子轻声说道。
“李公子口音听来不似中原之人。”卿臣说道。
“我母亲乃胡人，昔日胡人与中原交战争败，我母亲便被作为赔偿赠予中原人为妾室，因此我带有几分胡人口音。”李凤栖缓缓道来。
“原来如此，只是不知我这衣物？”直到此时，卿臣才提及自己身上被换过的衣物。
“我救下姑娘之际，姑娘身上衣物已被大火焚烧殆尽，在下便贸然自作主张为姑娘换了衣物，此事实在是在下唐突了，任凭姑娘处置。”李凤栖神色诚恳，毫无作伪之态。
“若非公子搭救，卿臣只怕早已殒命火海，又怎会责怪公子呢。”卿臣说道。
“既如此，在下头颅就暂且寄于项上，待姑娘何时想要取，在下断无怨言。”李凤栖边说边将一把匕首递与卿臣。
“施恩不图报，谦谦君子风。”此时，卿臣心中思忖，唯有这从书中读过的九个字可用来形容李凤栖。
“李公子切不可这般，卿臣绝不是那等是非不辨之人。公子救了卿臣，卿臣心中对公子的恩情满怀感激，又怎会去伤害公子呢。”卿臣讲道。
“只是我到底冒犯了姑娘。若姑娘不嫌弃在下出身寒微，在下愿以三书六聘的礼数迎娶姑娘入家门。”李凤栖说道。
“卿臣自然是愿意的，只是……”卿臣欲说还休。
“只是什么？”李凤栖赶忙追问道。
“只是爹爹有意将我许配给旁人，用以联姻，卿臣恐怕与公子再无缘分了。”卿臣泣诉道。
“古有父母之命、媒妁之言。现今我既瞧了姑娘的身子，理当为姑娘负责，姑娘可否引我去拜见令堂，由我亲自向令堂陈情此事呢？”李凤栖道。
“事已至此，也唯有如此了。”卿臣回应道。
“小姐，小姐。”门外的呼喊声打断了二人的对话。
“是府上婢女来了，公子，您随我来。”卿臣听到竹颜的声音，便带着李凤栖出门去寻她。
“竹颜，我在这儿。”卿臣瞧见不远处的竹颜。
“小姐，您去哪里了，可吓死我了。”昨夜竹颜与卿臣失散后，又得知戏台坍塌之事，赶忙回府将这一情况告知卿不寒。卿不寒雷霆大怒，差遣府里所有人出去寻找卿臣，甚至扬言要是找不回卿臣，就要把这些人全都杀掉。
“这位公子是？”竹颜因为过于担心卿臣，直到此刻才注意到卿臣身边的人。
“竹颜，昨夜正是这位李公子救了我。”卿臣拉着李凤栖，对竹颜说道。
竹颜目光轻扫李凤栖，发觉他不似中原之人，即刻警醒地将卿臣拉到身后护着。
“多谢李公子搭救我家小姐，这些银两权且当作酬谢公子的。”竹颜递出一个荷包给李凤栖。
“不过是举手之劳，无需言谢。只是我与你家小姐尚有一些私事未了结，待了结后，李某自会离去。”李凤栖暼了一眼那荷包，却未曾接过。
“你与我家小姐能有何私事？莫不是嫌这银两少了？”竹颜又从身上取出一个荷包，一并递了过去。
卿臣见状，赶忙拉住竹颜的手，说道：“李公子乃是侠义之人，怎可用这般俗物去唐突，还请公子随我回府，卿臣定当好好酬谢公子的救命之恩。”
"恭敬不如从命。"李凤栖跟在卿臣身旁，与她一同离开，而竹颜似乎被他们二人遗忘在了身后。
待卿臣把李凤栖带回府之后，就向卿不寒把昨夜之事原原本本地讲了出来，还宣称要嫁给李凤栖。
卿不寒一听这话，立刻恼怒起来：“我身为相府嫡女，怎么能嫁给异族之人呢？”
“爹爹。”
看到卿臣这样的态度，卿不寒的怒火稍稍平复了些，说道：“为父在朝中身为重臣，女儿若嫁给异族，外人会如何看待我们卿家？圣上又怎会不对我们起疑呢？”
“女儿自然知晓这些，只是如今事已至此，还望爹爹能够成全。”卿臣哀求道。
“丞相大人无需为难，李某有个主意，可解丞相的烦忧。”一直默默站在一旁未曾说话的李凤栖开了口。
“你能有什么主意？”卿不寒满脸不屑地说道。
“在下既然瞧见过卿臣小姐的身子，自然是要对她负责的。丞相要是直接把卿臣小姐许配给在下，你朝圣上必定会起疑心。若是丞相宣告天下，在红楼为卿臣小姐抛绣球选婿，到时候在下夺得绣球，有万民做见证，想来您朝圣上必定不会为难丞相大人的。”李凤栖说道。
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