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罗征皱着眉头，心中仍有疑虑：“话是这么说，但万一出了岔子呢？兵士们吃了霉米、穿了霉布，出了问题，太子追究起来，我们还是难逃罪责。”
戴空双手抱胸，脸上露出一丝得意的笑容：“到时候，兵士吃了霉米生病，穿了霉布烂身，军心不稳，怨声载道，这责任在谁？是他太子逼捐太甚，商户们倾尽所有也只能拿出这些‘家底’！是他御下不严，收验不力！我看他如何在皇上面前交代，如何在天下士绅面前自处！这宣州，他还能待得下去？”
他越说越激动，眼中闪烁着病态的光芒：“他让我颜面扫地，身败名裂！我就让他也尝尝当众难堪，骑虎难下的滋味！就算最后被查出来是霉粮劣布，那也是底下胥吏、仓库保管失职，或是奸商罗征以次充好，我戴空最多落个‘失察’之罪，总比‘贪墨’‘欺君’掉脑袋强！只要他先乱了阵脚，我们就有机会……找京里的关系，运作转圜！”
罗征听着，脸上的恐惧渐渐被一种同归于尽的狠绝所取代。他已经被逼到绝路，戴空描绘的这条“毒计”，虽然凶险万分，却是在绝境中撕开的一线生机，哪怕这生机带着剧毒。
“好！戴大人，我听你的！”罗征咬了咬牙，站起身来，眼中闪过一丝决绝，“我这就去安排！把那些最陈最霉的，都给他‘捐’出来！让他太子爷，好好‘体恤’一下我们宣州商贾的‘难处’！”
戴空满意地点了点头：“罗老板果然是聪明人。事不宜迟，你这就去办。记住，一定要做得干净利落，不能露出半点马脚。”
罗征匆匆走出书房，消失在夜色中。
戴空重新坐回椅子上，端起桌上的茶杯，却发现茶水早已凉透。他皱了皱眉头，将茶杯重重地放在桌上。
第31章 宣州风云（三）
三日期限已至，宣州卫屯仓前的空地上，却呈现出一种异样的“祥和”。
巨大的仓廪沉默矗立，空气中弥漫着新麻袋的草腥气。
宣州卫的兵士们队列整齐，但眼神中带着一丝不易察觉的疑惑——布政使司的大小官员、本地士绅商户云集，甚至还有些被“特邀”来见证“盛事”的乡老代表。
这场面，与其说是交割军需，不如说是一场精心准备的“献礼”。
戴空一身簇新的绯色孔雀补子官服，脸上挂着恰到好处的谦恭与疲惫，仿佛这三日殚精竭虑。
他站在堆积如山的粮袋布捆前，对着高台上的太子躬身行礼，声音洪亮而平稳：“启禀殿下！托殿下洪福，赖宣州官民一心，军饷筹措一事，幸不辱命！”他侧身，手臂优雅地划过身后，“此乃宣州首商罗征，感念国恩，毁家纾难，倾尽所能捐输之精米三千石！上等松江标布五千匹！另有本州其他忠义商户捐输粮布若干，皆已运抵，数目、品类皆登记造册，请殿下过目查验！”他身后的文书官立刻捧上几本装订精美的册子。
罗征今日也换了身半新不旧的细葛直裰，脸色虽显“憔悴”，但眼神却不再惊惶，反而有种破釜沉舟后的镇定。他上前一步，深深叩首：“草民罗征，愧对殿下信任，家业凋零，竭尽所能仅得此数。然此粮此布，皆是草民库中精挑细选之优品，绝不敢有半分懈怠，望殿下明鉴！”语气恳切，姿态放得极低。
太子端坐高台，神色平静，目光扫过场下堆积如山的物资。苏棠侍立一旁，眼神锐利如鹰，不动声色地观察着每一个细节。
清一色崭新的粗麻袋，袋口用红绳扎得整整齐齐，袋身上甚至用白垩写着斗大的“新米”字样，几个袋口故意敞开着，露出的米粒在阳光下确实显得颗粒饱满，色泽金黄，乍看之下毫无问题。
布匹捆扎得方正结实，外层包裹着防尘的油布，只在一角掀开，露出里面棉布的一小片。那布料经纬细密，色泽均匀，手感看着也颇为厚实，正是时下流行的松江标布模样。
戴空甚至亲自走到一捆布前，用手捻了捻露出的布角，对太子笑道：“殿下请看，这经纬，这手感，确为上品。”
罗征带来的伙计们个个穿着干净利落，动作麻利地将粮袋布捆摆放得井井有条。周围的官员士绅们窃窃私语，多是赞叹罗征“忠义”、“戴藩台督办有力”。整个场面看起来井然有序，成果斐然。
高台上，太子似乎微微颔首，对戴空道：“戴藩台辛苦了，罗老板也确有拳拳报国之心。看来宣州官民，深明大义。”语气平淡，听不出喜怒。
戴空心中暗喜，面上却更显恭谨：“全赖殿下威德感召！臣等不敢居功。”他趁机道，“殿下，粮布数量庞大，逐一查验耗时费力。不如……先由仓大使按册清点数目？至于品质，下官敢以身家性命担保，绝无问题！罗老板更是倾其所有，岂敢以次充好，自毁长城？”
他这话说得冠冕堂皇，既显得体贴殿下辛劳，又将自己和罗征的“诚信”抬到了高处，更巧妙地暗示了“全部查验”的不切实际。
罗征也连忙附和：“是啊殿下，草民若有半分虚假，天打雷劈！”赌咒发誓，情真意切。
就在戴空和罗征心中窃喜，以为大局已定时，一直沉默的苏棠忽然开口了，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“戴藩台所言，确是为殿下分忧。然，军需事大，关乎将士性命、社稷安危，岂能仅凭一纸册录和藩台担保？”他转向太子，躬身道，“殿下，臣以为，数目要清点，品质更要抽验。不若这样，请戴藩台和罗老板，随机指定几处粮堆布垛，由臣带人当场拆验，如何？既省时省力，亦可安军心，彰公允。”
苏棠的话，像一颗石子投入平静的湖面。戴空和罗征的心猛地一沉！随机抽验？这……这完全打乱了他们只展示表面“样品”的计划！
戴空强作镇定，还想争取：“苏大人思虑周全，只是这粮袋布捆既已堆放整齐，随意拆动恐损其形，且……”
“戴藩台多虑了。”太子终于再次开口，语气带着不容置疑的威严，他直接打断了戴空，“苏棠所言甚是。军需之物，谨慎无大错。就依苏棠所言，随机抽验数处！”他目光扫过戴空和罗征，“戴藩台，罗老板，就由你二人，各自为苏棠指定一处粮垛、一处布垛吧。”
三日前，驿馆内。
太子正看着林南有最新传来的密报，眉头紧锁。苏棠则在灯下，仔细检视着从罗征账册中掉落的那张牙行票据，以及几份暗查得来的商铺流水抄件。
“殿下，”苏棠忽然开口，声音带着一丝凝重，“戴空和罗征今日败得太快，认罪得太干脆。我总觉得……不太对劲。以戴空经营宣州多年的根基，罗征家底的深厚，三日之内筹措足额军饷，虽伤筋动骨，却并非完全不可能。他们为何如此绝望，仿佛天塌了一般？”
太子放下密报：“你的意思是，他们认输是假？”
“恐怕是缓兵之计，或另有所图。”苏棠指着票据和流水，“您看，罗征生意网络庞大，暗账不少。他完全可以在明面上‘倾家荡产’捐输，暗地里却通过关联商号、地下钱庄转移财产。戴空更是树大根深，党羽众多。他们今日的惶恐绝望，表演痕迹太重了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：“更关键的是，我下午派人去罗家几处外围仓库‘闲逛’，发现他们的人手调动异常。并非在清点优质粮布准备捐输，反而像是在……搬运一些存放已久、积满灰尘的旧货？这，不得不防。”
“明夷所言极是。”太子目光如电，“明面上，我们不动声色，只派些普通属官去‘协助’戴空罗征清点准备捐输的物资，让他们以为我们被‘足额’二字迷惑，放松警惕。暗地里，你亲自挑选绝对可靠、精通粮秣布匹的行家，最好是军中退下来的老军需官和信得过的老织工，乔装改扮。”
“让他们，”太子一字一句，斩钉截铁，“从此刻起，就给我死死盯住罗征所有仓库的进出！特别是那些存放陈年旧货、位置偏僻的库房！给我看清楚，他们搬出来的到底是什么货色！是金玉其外的新粮新布，还是败絮其中的陈糠霉布！同时，秘密控制住几个罗家核心仓库的管事和账房，必要时，立刻拿下，取得口供！”
“另外，”太子补充道，“让宣州卫指挥使秘密集结一队精兵，三日后交割之时，埋伏在屯仓四周。一旦我们的人确认对方以次充好，当场人赃并获……那就给孤来个瓮中捉鳖！孤要当着宣州所有官员、商户、卫所将士的面，把他们的皮，一层层扒下来！看看到底是谁，让谁难堪！”
第32章 宣州风云（四）
萧昭珩的命令斩钉截铁，没有留下任何转圜余地。
明修栈道，暗度陈仓。等的就是这一刻。
戴空和罗征瞬间面如死灰，冷汗浸透后背。指定？他们哪敢指定？这些物资表层是上等米粮和厚实棉布，底下藏的却是发霉陈米、掺沙糙米和烂布头！只要拆开深层，致命的真相就会暴露，刚才的完美表象不过是一戳就破的肥皂泡。
戴空强压惊涛骇浪，脸上挤着比哭还难看的笑，声音发颤：“殿…殿下息怒！苏大人明鉴！军需堆积如山，若随意拆解，恐损品相、受潮生变。不若由下官与罗老板督管手下，小心拆取深层样品呈殿下御览？”他想拖延，掌控拆解过程。
罗征像抓住救命稻草，磕头如捣蒜：“是啊殿下！草民一片赤诚！粮布皆是精挑细选！但人多手杂，万一有奴才疏忽混入次品，草民定当严查！殿下何必亲睹粗鄙之事？交由草民处理便是！”他想把责任推给下人，大事化小。
苏棠冷冷看着他们，声音平淡却有压力：“戴藩台，罗老板，殿下要即刻查验，眼见为实。尔等既问心无愧，何惧当场拆看？莫不是心中有鬼？”
“拆！”萧昭珩的声音如冰棱坠地，“就在此处！此刻！孤与诸位一同见证！”
戴空和罗征脸色更灰败。东宫侍卫和卫所精兵如狼似虎地扑向物资，锋利的刀划破麻袋，布捆被扯开！
“嗤啦——！”“哗啦——！”
浓烈的霉味、酸腐味、尘土味喷涌而出，弥漫整个屯仓。倒出的是乌黑发霉、粘连成块、掺着沙石虫尸的陈米！抖开的布匹里层，是霉迹斑斑、一扯就破的烂布头！
人群瞬间哗然，惊呼与怒骂四起！
戴空如遭雷击，却嘶声喊叫：“这是怎么回事？定是仓大使张贵监守自盗！下官被他蒙蔽了！下官有失察之罪！殿下，下官冤枉啊！”他将责任推给“失踪”的下属。
罗征连滚带爬，涕泪横流：“冤枉！草民送来的都是好货！定是转运时被掉包，或是保管不善受潮！草民愿倾家荡产重新置办！求殿下开恩！”他想大事化小。
苏棠上前一步，声音陡然拔高：“够了！尔等巧言令色，以为能瞒天过海？殿下抵宣州当日便接密报，已遣东宫精锐会同按察司查清罪证！”
他转向戴空：“你推说失察？推给张贵？”话音刚落，两名侍卫抬着气息奄奄的张贵上前，“张贵被你囚于城西民宅，弥留之际已招供：是你亲笔签押密令，命他用常盈仓五年霉变陈米顶替新粮，将朽烂官布混入捐输！”侍卫高举盖有布政使司印鉴的文书，“铁证如山，你还有何话说？”
戴空见了张贵和密令，面无人色，嘴唇哆嗦着说不出话。
苏棠目光转向罗征：“你言不知情？言货物被掉包？”他冷笑，“你罗记布行库房的霉烂布匹已被按察司搜出，账房先生招供是你下令以次充好；你城外货栈囤积的沙石，与粮袋中掺的质地来源一致，负责掺沙的管事也已画押认罪！人证物证俱在，你还有何狡辩？”
罗征看着被抬来的霉布、沙石样本，最后一丝侥幸破灭，瘫在地上只剩绝望呜咽。
戴空双腿一软，“噗通”跪倒，额头磕在地上发出闷响，浑身发抖说不出辩解之词，恐惧与绝望彻底击垮了他。
罗征瘫在地上，涕泪横流：“饶命……殿下饶命……草民知罪了！是草民鬼迷心窍啊！”
全场死寂。所有官员、士绅、兵士都目瞪口呆地看着这一切，刚才的“祥和”假象被撕碎，露出底下的肮脏与无耻。
萧昭珩站起身，走到高台边缘，俯视着彻底崩溃的两人，眼中是足以冻结灵魂的怒火：“好一个‘以身家性命担保’！好一个‘倾尽所有之优品’！尔等欺君罔上，贪墨军需，用霉粮劣布、掺沙毒米充数，意图祸乱军心，陷孤于不义！铁证面前还敢狡辩，无耻之尤！国法难容！”
“来人！给孤拆！所有粮袋！所有布捆！一处不漏！”
东宫侍卫和卫所精兵轰然应诺，更加迅猛地扑向物资。倒出的霉米烂布和沙石，与苏棠揭露的罪证完全对应，触目惊心！
人群中爆发出更震天的惊呼和愤怒咆哮：“狗官！奸商！死到临头还狡辩！”“天杀的！良心都被狗吃了！”
苏棠站在狼藉中，指着瘫软的两人，声音响彻云霄：“戴空！罗征！尔等罪证确凿，欺君罔上，贪墨军需，以霉粮劣布充数，祸乱军心，罪无可赦！国法昭昭，天理难容！”
萧昭珩的宣判冰冷彻骨：“拿下！除其冠带！锁入诏狱！着宣州卫指挥使即刻查抄戴、罗二府，封存所有商铺、仓廪、账册，擒拿一应涉案胥吏帮凶！敢抗命毁证者，杀无赦！此等祸国秽物，就地焚绝！一粒粟，一寸布，不得存世！”
锦衣校尉上前，扯落戴空的梁冠，剥去他的绯袍孔雀补子，露出狼狈中衣；罗征被铁链像拖死狗般拽起，连哀嚎的力气都没有了。
泼了火油的粮布堆腾起烈焰，黑红浓烟冲上云霄，形如狰狞黑龙，裹挟着恶臭遮蔽了宣州城半片天空。这火焰焚毁了劣货，也焚尽了两人最后的狡辩余地。
火光映照着太子与苏棠沉静凝重的侧脸。
“浮面之蠹，罪证昭彰，终伏国法。”苏棠低语，语气冷冽。
萧昭珩望着火焰，眼中无半分轻松，只有深沉寒意：“除掉的只是浮出水面的爪牙。他们敢铤而走险的门路在哪？敢狡辩的底气何在？戴空崩溃前望向城东那一眼，他指望的‘江南故人’是谁？”他声音低沉，“这火烧掉的只是引信和两个蠢物。宣州水下的惊雷，怕是要响了。”
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