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第35章 兰院惊风
自苏棠随萧昭珩去了宣州，苏萤的日子便似陀螺般转个不停。今日难得偷闲，才恍然惊觉，弟弟最宝贝的那几盆兰花，已许久未曾照拂了。她心头一紧，快步走向小院。
京城暑气渐消，秋意初显。院角那几盆平日里清雅矜贵的兰草，此刻却显出了几分颓唐。叶片上蒙了层京城特有的细灰，几株新抽的嫩绿芽尖，也蔫蔫地垂着，失了往日精神。苏萤看在眼里，心头泛起一丝愧疚，轻叹一声：“唉，明夷若回来看见，怕是要心疼了。”她转身回屋，取了黄铜水壶，又搬了个小杌子，坐在花丛边。先用一方细软的棉布，小心翼翼拂去叶上浮尘，如同擦拭珍贵的官窑瓷器；再提起铜壶，将清澈的泉水细细浇灌于根部土壤。
“苏姐姐好雅兴！这秋日侍兰，倒比那些闷在绣楼里的姑娘们自在多了！”一个清脆爽利的声音忽地从月洞门外传来。话音未落，欧绛雪已大步流星走了进来。她今日一身靛蓝粗布短打，腰束牛皮板带，那根标志性的精铁尺子就斜插在腰后，手提一个油纸包，散发着刚出炉点心的暖香。这身江湖儿女的打扮，比寻常闺阁女子更显利落精神。见苏萤正专注侍弄花草，她眼底漾起明快的笑意，扬了扬手中的纸包：“西市‘桂香斋’刚出炉的绿豆糕，想着你这几日操劳，怕又忘了饭点，顺道给你捎些来垫垫肚子。”
苏萤抬头，见是她，脸上浮起温婉的笑容，搁下铜壶：“亏得你时时惦记着。快过来帮我瞧瞧，这盆墨兰，是不是该换个大点的瓦盆了？我瞧着根须似有些局促。”她指着其中一盆叶片深绿、姿态挺拔的兰花。
欧绛雪将绿豆糕放在院中的石桌上，几步跨过来，蹲在苏萤身边，伸手拨开盆沿的苔藓仔细端详。
她虽非花匠，但行走江湖，眼力劲是极好的。“苏姐姐眼力没错，”她点头道，“瞧这盆底，根须都从排水孔里探出头了，盘根错节的，再拘在这小瓦盆里，怕是委屈了它，来年恐难开花。”说着，便顺手帮苏萤扶正了一枝被风吹得有些歪斜的花茎。
两人正低声商议着换盆的土料和时节，院外又传来一阵沉稳的脚步声。一身青布直裰的林南有匆匆走进小院。
他看到秋阳穿过稀疏的枝叶，洒下斑驳光影。苏萤鬓角微汗，正专注地用小银剪修剪枯黄的兰叶；一旁的欧绛雪则捧着铜壶，一丝不苟地为另一盆兰花浇水。两个女子，一个温婉如静水幽兰，一个飒爽似秋日劲草，在阳光下与院中的花草相映成趣，画面异常和谐。
“林公子。”苏萤抬头见是他，停下了手中的动作，站起身来。她注意到林南有神色不同寻常，带着一丝凝重。
林南有的目光在二人身上快速扫过，尤其在欧绛雪身上停留了一瞬，眉头微不可察地蹙了一下，随即上前一步，压低了嗓音道：“苏姑娘，欧…欧姑娘也在。有紧要之事相告。”
他看向欧绛雪的眼神带着一丝犹豫。说起来，数月前他遭人暗算，是欧绛雪将他救下，此乃救命之恩。但此女行事不拘一格，身份特殊，眼下这事关重大，牵连甚广，他不敢有半分疏忽大意。
苏萤心思剔透，立刻明白林南有的顾虑，温言道：“林相公但说无妨。绛雪行事自有分寸，此事既关乎紧要，或能助力。”
林南有闻言，深吸一口气，不再迟疑，声音压得更低，如同耳语：“我近日暗中查访，发现江南几家豪族，正借着禹州府境内的月港，行那见不得光的勾当——他们在私贩茶叶，更甚者，还有铁器！”
“私贩铁器？！”苏萤心头猛地一沉，倒吸一口凉气。私贩茶叶已是重利之罪，而私贩铁器，在大明律法之下，形同资敌叛国！尤其这铁器，若流入倭寇或纥奚部之手……她不敢深想。
欧绛雪脸上的笑容也瞬间敛去，眼中精光一闪，沉声道：“月港？我记得清楚，去年朝廷不是下了严旨，说那里走私猖獗，祸国殃民，责令地方官严加整顿，限期封港么？怎么……”她语气中带着质疑。
“哼，整顿？”林南有嘴角扯出一抹冷笑，“不过是官商勾结，欺上瞒下罢了！他们仗着有地方官包庇，每月逢三、逢六晚开港，用商船伪装成渔船，把茶叶运出去换银子，再把铁器偷偷运给沿海的倭寇，从中牟取暴利。”
苏萤听得心惊肉跳，指尖冰凉。苏棠在宣州查盐引，背后恐怕会牵扯这些人。她站起身：“此事我必须尽快告知苏棠。”
林南有点头：“我正是为此而来。你设法把消息递去宣州，让苏棠务必小心，这些人敢做这么大的买卖，手上定然不干净，怕是会狗急跳墙。”
“递信的事，交给我。”一个清脆而斩钉截铁的声音响起。
欧绛雪不知何时已站直了身体，手腕一翻，腰后那根沉重的精铁戒尺已滑入掌心，她五指灵动地一转，尺身发出一阵低沉而令人心安的嗡鸣。
她抬眼看向苏萤，目光灼灼，亮得惊人，带着一股江湖儿女特有的豪气与担当：“我们丐帮在宣州府城设有分舵，兄弟们走南闯北，押镖带货、传递消息的路子，比那官家驿站快了不止三倍！而且专走荒僻小径、水路暗道，从不用那官道驿站，最是稳妥隐蔽，万无一失！”
苏萤一愣，随即想起欧绛雪的身份——她虽常着短打，行事不羁，却是丐帮在京城的主事，手下联络网遍布南北，走密信本就是看家本事。
林南有也有些意外，他知道欧绛雪曾救过自己，却没想她会如此干脆。“欧舵主肯帮忙，自然最好。只是此事凶险，若是……”
“林相公不必多虑！”欧绛雪干脆利落地打断他，嘴角勾起一抹带着冷峭与自信的弧度，“我们虽是江湖草莽，讨饭的‘乞儿’，但也分得清大是大非！私贩铁器、茶叶给倭寇，这是断我大明根基、残害沿海百姓的勾当！此等祸国殃民之事，丐帮兄弟知道了，也绝不会袖手旁观！”她话语铿锵，掷地有声。
林南有取过桌上的纸笔，将月港走私细节、开港日期一一写清，末了又添上“江南士族或与盐引案有关，务必当心”一行字。她吹干墨迹，折成细条，塞进欧绛雪递来的竹管里。
欧绛雪接过竹管，往腰间一插，对苏萤道：“最迟明日天亮，信必到宣州。”又看了眼林南有，“林公子若还有别的线索，可去城南破庙找刘老三，报我名号便是。”
话音未落，她已转身出了院门，短打的衣摆扫过石阶，带起一阵风，吹得院角的兰草轻轻摇晃，倒像是在替苏萤点头应下这份周全。
苏萤望着她的背影，又低头看了看那几盆兰花，指尖抚过叶片上的薄尘——弟弟在宣州面对的是盐引暗潮，如今又添了月港的走私黑幕，这风雨，怕是要来得更急了。
第36章 狼谷烽尘
野狼谷，干燥的风卷起沙砾，打在粮车的木板上，发出细碎的声响。
萧昭琛勒着缰绳，掌心腻滑的汗液浸透了皮缰。
身侧，关城卫的老兵周校尉正吆喝着清点粮车，粗粝的手指划过车辙印痕，又拍了拍一辆车的麻袋，侧耳听了听谷物的流动声。
“殿下，”周校尉回头，见萧昭琛脸色苍白如纸，紧抿着唇，不由得咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙，“放宽心！这野狼谷看着唬人，实则走了十年了，闭着眼都能摸出去。您看这两边崖壁，光秃秃的寸草不生，除非纥溪能像壁虎一样贴在上面，否则根本无处藏身埋伏！再看这地上的蹄印车痕，除了咱们自个儿的，只有些山狐野兔的新鲜脚印。真要有大队人马经过，哪能瞒得过这些痕迹？老周我随谢将军走了十年这条路，这点眼力还是有的。”
他是谢道林特意拨来的老行伍，自关城起行，便如护雏老鹰般守着这位深宫皇子，不仅教他辨识山川险隘，察看蹄印踪迹，连扎营选地、水源辨别都倾囊相授。
萧昭琛心中稍定，看着周校尉被风霜刻满皱纹却坚毅的脸，由衷道：“这一路，多亏周校尉教导。这一个月来，昭琛所学的东西，比在宫里十几年读的兵书战策都要实在，都要有用。”他眼中流露出感激和一丝对军旅生涯的向往。
周校尉哈哈一笑，大手一挥：“殿下天资聪颖，一点就透！假以时日，定能……”他顿了顿，想了想，“对，定能像太子殿下一样子，成就一番不朽功业！”
这话本是无心，然而，听在萧昭琛耳中，却像一根细小的刺，悄无声息地扎进了心里。
在皇宫时，因为他的母妃代掌凤印，所以他并没有直观感受过他和太子的待遇区别。来到军营后，将士们虽对他尊重，但眼底却有着无法掩饰的轻视，不像谈起太子时的由衷的敬佩。
萧昭琛努力维持着平静，声音却淡了几分：“皇兄……自然是极好的。”
周校尉并未察觉皇子情绪的微妙变化，还想再说什么，脸上的笑容却骤然僵住！
谷顶骤然响起一串尖利、急促、绝非鸟雀的清鸣！那声音带着一种金属摩擦般的穿透力，撕裂了山谷的寂静！更诡异的是，声音似乎来自……崖壁的中段？！
“糟了！是蛮人！在崖壁凹处！敌袭——！结阵！护粮！！”周校尉的嘶吼如同平地炸雷，瞬间取代了所有声音！
他腰刀“锵啷”一声闪电般出鞘，雪亮的寒光在毒辣的日头下反射出刺眼的光芒，瞬间刺痛了萧昭琛的眼！他的脸色变得极其难看，显然敌人利用了极其刁钻、难以察觉的天然岩缝或凹槽进行了潜伏，超出了常规判断。
话音未落，两侧陡峭的崖壁中段，那些原本看似不可能藏人的阴影处，骤然冒出无数黑影！紧接着，一片黑压压的箭矢挟着令人头皮发麻的尖啸，铺天盖地地泼洒而下！
“噗嗤！噗嗤！”“呃啊——！”
利箭穿透皮肉、贯穿铠甲的闷响，混杂着士兵猝不及防的惨嚎，瞬间充斥了整个山谷！温热的鲜血在干燥的空气中喷溅，浓重的血腥味猛地弥漫开来！
萧昭琛浑身血液仿佛瞬间冻结，大脑一片空白。座下精良的战马受惊，发出凄厉到变调的长嘶，他全靠本能死死攥着缰绳，才没被掀飞出去。
混乱中，一个格外狰狞的蛮族骑兵，颈上套着狼牙编成的项链，如同地狱恶鬼般冲破稀疏的箭雨，裹挟着浓烈刺鼻的膻腥气，策马直扑萧昭琛而来！
雪亮的弯刀划破灼热的空气，带着死亡的尖啸，直劈他毫无防护的面门！冰冷的杀意如同实质的阴影当头笼罩，萧昭琛脑中一片空白，一动不动。
千钧一发之际！
“殿下小心！”一声熟悉的、带着决绝的暴喝在身侧炸响！是周校尉！魁梧的身影如同山岳般猛地横撞过来！
噗嗤——喀嚓！
弯刀狠狠劈入了周校尉代替萧昭琛迎上的肩胛，伴随着一声令人牙酸的、如同利刃切开熟透瓜瓤般的脆响！滚烫的鲜血如同喷泉般激射而出，星星点点，带着生命的灼热，溅了萧昭琛一脸一身！
“呃——！”周校尉发出一声压抑的闷哼，剧痛让他高大的身躯猛地一颤，但他握刀的手依旧稳如磐石，反手一刀格开另一名扑上来的蛮兵！
他扭头看向惊魂未定的萧昭琛，眼神焦急万分，嘶声吼道：“殿下！别管我！走——！快走啊——！！记住！您是皇子！是陛下的血脉！不能折在这里！”
然而，就在他分心救主的一刹那，另一柄阴毒的弯刀如同毒蛇般，从混乱战场的斜刺里无声无息地捅来！
噗嗤！
刀尖带着淋漓刺目的血珠，毫无阻碍地穿透了周校尉胸前简陋的皮甲，从前胸透体而出！
时间仿佛在这一刻凝固。
萧昭琛被马带着猛地向前一冲，仓惶回头。只见周校尉那双总是带着温和笑意或严厉叮嘱的铜铃大眼，此刻圆睁着，死死地、死死地盯着萧昭琛，瞳孔里清晰地倒映着他惊骇欲绝、苍白如鬼的脸。
下一刻，那高大的身躯如同被伐倒的巨树，轰然一声，重重砸在飞扬的尘土里，溅起一片混着暗红血沫的泥浆。
“周校尉——！！”萧昭琛发出一声撕心裂肺的、不成调的嘶喊，心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住、捏碎！全身的血液都仿佛凝固了。
他浑身筛糠似的剧烈抖动着，大脑一片混沌，连扯动缰绳调转马头这样简单的动作都失去了力气，只能眼睁睁地看着……
如狼似虎的蛮族狞笑着扑向失去守护的粮车，肆意砍杀着负隅顽抗却已溃不成军的护卫军士。沉重的粮袋被粗暴地划开，金黄的粟米如同生命般流淌出来，又被无数肮脏的皮靴践踏。关乎数千边军活命的辎重，正被疯狂地掠夺！
一个满脸横肉、袒露着毛茸胸膛的蛮兵，嫌萧昭琛挡在路中间碍事，策马冲过来，抬脚狠狠踹在他坐骑的腹部，力道之大，让马匹痛苦地嘶鸣着横移了几步，马背上的萧昭琛更是被震得五脏翻腾。
“碍事的南蛮小白脸！滚下来！爷爷送你见长生天！”蛮兵操着生硬的汉话，脸上是毫不掩饰的轻蔑和杀意，伸手就想把他拽下马！
剧痛和这赤裸裸的侮辱，终于像一盆冰水混杂着滚油，狠狠浇在萧昭琛被恐惧冻结的头顶！将他从极度的僵直和悲恸中彻底激醒！
“啊——！！！”一声饱含了所有复杂情绪的、完全不似人声的嘶叫，从他干裂的喉咙里挤出！他猛得伏低身体，用尽毕生力气，狠狠一夹马腹！
“驾——！！！”
战马吃痛，爆发出惊人的力量，发出一声震耳欲聋的长嘶，如同离弦的劲箭，不顾一切地朝着谷口那狭窄的光亮处疯狂冲去！蛮兵的怒吼和身后地狱般的景象被迅速抛远。
凛冽的风如同刀子般刮过他沾满血污和泪痕的脸颊，带着浓得化不开的、令人作呕的血腥味。
他不敢回头，身后是吞噬了周校尉和无数忠勇士兵的修罗屠场。
这是萧昭琛人生中第一次直面惨烈的战场，他败了，败得惨烈而轻易。
第37章 沙砾铭耻
朔州卫辕门在望时，萧昭琛身上的宝蓝骑装早已辨不出颜色，被干涸的暗红血渍和污浊的泥浆染成一片片令人作呕的深褐。汗水、泪水、血水混合着尘土，在他脸上结成了泥壳。
辕门下，一人按刀而立。玄铁山文甲胄上蒙着一层未干的黄沙，正是朔州卫指挥使谢道林。他显然刚从另一处防线疾驰而回。当看到萧昭琛孤零零一人、失魂落魄地从野狼谷方向策马奔来时，他那张被风沙磨砺得如同岩石般的脸庞，瞬间失去了所有温度，眼神锐利冰冷得能冻结骨髓。
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