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脚步声在空旷的前厅里回响，仿佛被某种无形规矩不断重复地放大。柜台后头一个戴眼镜的女文员，她甚至没抬头，仿佛早已习惯了门口的风铃声。大厅里三三两两坐着几个商人或医生模样的人，各自抱着文件夹，神情专注又麻木，如同等审判的被告人。
古斯轻咳一声，走向前台。那位文员女士依然没有抬头，只是伸出根手指，指向一本厚重的登记簿。
“姓名、事由、预约人。”
“奥古斯图斯·普莱尔。前来见汉弗莱先生，关于上周提交的产品标签审核。已经支付过加急费。”
一旁的亚瑟扬起眉毛，古斯保持着微笑，看着那文员抬起头，目光在自己身上一转。
“啊，是您啊，普莱尔先生。”她的语气突然热络了几分，嘴角甚至挤出个近似笑意的弧度，“您确实有预约过，汉弗莱先生今早特意整理了您的文件。”
他们被带到了一扇紧闭的门前，古斯轻轻敲了敲门。
门扉纹丝不动。
古斯神情一僵。
文员早已旋身离去。亚瑟踱上来，手掌拍了拍门板，又煞有介事地从门板摸到门框，跟打梁牲口骨架似的评估过它的厚度和坚固程度。
“橡木。”他压着声音说，“上好的那种。比教堂的椅子还结实。”
古斯拒绝理会这家伙，重新用力地敲了几下——
——圣丹尼斯市政卫生委员会的办公室，艾伦·汉弗莱才将茶杯移到桌角，门就被推开了。
“进门前要敲门，懂吗？”艾伦头也不抬，声音不快，“这里是市府机关，不是牲口集市。”
“我们敲了，先生。两次。”一个年轻的声音说。
这是哪家不知天高地厚的小子。艾伦慢吞吞掀起眼皮，看到两个男人——都很高，身材结实，前头的那个年轻些，深色短发，没留胡子；边上那个年长些，暗金的半长发，时髦的两日胡，靛蓝双瞳有如冻湖。
只是，两件同款深灰绅士外套，年轻人身上效果刚好，年长者身上那件，却在胳膊和胸口绷得紧紧的，活像头烈马强套了银行家的行头。不知是穿衣习惯，还是管家或保镖得了少爷多定的衣服。
“请坐，先生们。”艾伦用钢笔尖点了点面前两张削过椅背的梣木椅，这可是他的匠心之作——不舒服的椅子能显著缩短会谈时长。“我是艾伦·汉弗莱，市政卫生委员会助理委员。有何贵干？”
年轻人放下一份文件：“奥古斯图斯·普莱尔。前来领取我的‘咳嗽安抚补剂’产品标签审核结果。一周前递交的完整材料。”
艾伦展开卷宗，视线还未扫过第一页，脑海中先叮咚一响——勃朗特家的人正好说过，要要特别关照某个带着罗马余晖的名字。
他斜起眼睛，重新审视这年轻人：瞳色深沉，俨然沉淀着老派贵族的克制；右手不算新的红宝石金戒，是藏着新钱难买的岁月包浆；坐姿有过礼仪训练的端正，还有那些个在标签和注册名录上烫嘴的拉丁词根……
艾伦清了清嗓子。
“这个嘛……普莱尔先生，”他拖起为难的长腔，像在对客户解释并不令人愉快的房价调整，“我很抱歉，但您应当理解，市政审查流程就像酿制雪莉酒，有严格的程序和时间表。”
“首先呢，文件会经过初步登记，然后转交到分类评估科，之后是专业审核部门，最后才能到达决策审批处——”
“一周前您可不是这么说的。”古斯平静地截断，“您当时握着我的手说‘下周准能批下来’，我还请您喝了一杯，在巴士底狱酒吧。”
他盯着对面的中年职员，而这职员脸上的微笑更微妙了。
“啊，是的，可工作流程不是这样。”艾伦说道，语气诚恳，“您的产品属于特殊类别，涉及肺部健康，这就需要更严格的审查。更何况，最新的‘深入健康审查条例’刚刚生效——”
“什么条例？”古斯问，“这周的报纸我都看了，市政厅我也跑过两趟，甚至连一周前的您，也没提过什么新条例。”
“文明车轮滚滚向前，政策也是日新月异的嘛，普莱尔先生。”艾伦摊手道，“为了公众健康，我们必须格外谨慎。您需要更多文件和……额外程序来支持您的申请。”
“当然。”他意味深长地停顿了一下，又向前略略倾身：“这也不是不能加速，只是流程上，可能，需要适度的……辅助材料，来打消上级的疑虑。”
身边亚瑟扭过了头，似乎是在忍笑。古斯眯起眼：“比如？”
“您明白的，”艾伦露出个温和的笑容，“这类行政决策，并非我个人可以左右——我们这里不收贿赂，那可是违法行为。可您若能表达一点诚意，比如提交一笔‘行政协调金’，那我们自然会从程序上进行‘快速审议’。避免——嗯，不必要的耽误。”
说完这番话，他依然表情轻松：“其实我们是为您着想。否则，一旦资料进入缓查流程，便要等议事厅财政季度审计通过后才能转交。这样说，或许您就明白了——”
“多少？”古斯简短地问。
如同是在计算账本利润，艾伦点过手指，又翻开面前的文件，唇边始终挂着礼貌的弧度：
“按照近来的先例，这个月内，一百元算是中等标准。可您若希望在本周内拿到批文——”他抬起头望了古斯一眼，眨了眨眼睛，“象征性地提交两百二十五元整，将大有裨益。”
古斯盯着他，艾伦仍满面春风，仿佛刚刚建议的是一套午餐搭配。
亚瑟咳了声，从包里抽出另一张纸，随手一推。
“平克顿的介绍信。”他说，“能打个折吗？”
他语气过于直白，古斯眉梢一跳，艾伦脸上的笑也僵了僵。继而，他接过那纸，先慢条斯理地展开，目光掠过那枚鹰隼徽章，又不紧不慢地把信合上，推回桌面，仿佛那只是张餐厅菜单。
“先生们啊，”艾伦慢吞吞地说，“这里是卫生委员会，不是州警局。”
古斯干脆学着亚瑟的语气：“所以，能打个折吗？”
“很抱歉。”艾伦依然在笑，“圣丹尼斯是有章法的城市。你们拿得出这封介绍信，自然是值得信任的绅士。基于此，我可以将‘行政协调金’从两百二十五，调整为整两百。这已经是我职责所能承受的极限了，先生们。毕竟，我也得向我的上级交代。”
古斯叹了口气：“看来我理解错了圣丹尼斯的规矩。”
“圣丹尼斯一向讲规矩。”艾伦掀起眼皮，笑意如同将融未融的蜂蜡——既维持着公务员的架子，又随时准备滴落成谄媚的模样。
“只要两百，就能换来无尽的商机与便利。当然……下回若能带来更有分量的介绍信，我也会更方便。”
古斯再叹出一口气。
“我输了。”
艾伦微微一怔。这可和勃朗特的人提到时不够一致……这种出身富贵的小阔佬，又有一月不到就千来块入袋的本事，两百块，按理说也不过是几轮赌博的事——
那不怎么会说话的金发年长者却坐直了。
动作很轻，没有一点声音，但室内的空气却似乎突然一紧——
他眼神没动，搭在大腿上的手收了回来，肘部微微提起，指节松了松，俨然是在惯性确认枪套的位置。那是一种为发力、起身、甚至为制服某人而调整身体的姿态。像头并不咆哮的狮子，就算只是在伸懒腰，也足以让猎物闻到血味。
光是看，艾伦便觉得脖子后头发紧，某种难以言明的不适感从胸口升起，像有人正对着他的命进行审阅、分类、标记：脆弱点、逃跑路线、优先级。
“黑朗姆喜欢辣薄荷。”那年长者莫名地说，低沉的声音里居然还掺了点笑，“白雪喜欢胡萝卜。”
“……先生们？”
“金条喜欢苹果。因克就没有不喜欢的。”古斯郁闷地接口：“遛狗、喂马都归我。拜托了——当然，别出人命。”
“——？！”
本能地，艾伦站起身，但与此同时，那年长者也站起——
只是一瞬，艾伦便意识到，这人比自己高出半个头，宽出一圈。那些把外套撑出轮廓线的不文明肌肉，此刻每一寸都像是能用来发力的器械。只要这人愿意，完全可以隔着桌子把自己提起来，像掐起一只鸡。
还有那只手——戴着枚不小的金戒指，看上去像订婚用的款式，却粗壮、粗糙、带茧。那不是工人的茧，不是写字的茧，是每次举枪时都会磨在同一位置的茧，集中在几个致命的关节上。
“……先生？”艾伦声音发虚。
“我瞧你……挺喜欢去巴士底狱吧那地方吃晚饭。”亚瑟懒洋洋地开口，“我也喜欢，不过，我骑马。你坐电车……就这几步路啊。看来最近赚了不少，是不？”
艾伦呆在原地，脸上的血色比喝了一瓶私酿威士忌还褪得快，而亚瑟的神态依然像在闲聊。
“填饱肚子后，你喜欢顺着河边溜达。那地方暗巷多得很，路灯坏了好几天了，连你家门口那盏也是……看来你们这什么委员会，管不着市政。”
“是么？”古斯神情诧异：“这可不够安全……”
这暗示再明显不过了。艾伦僵了几秒，只觉一股冷风灌进脊椎。最终，他挤出一抹僵硬的笑，缓缓坐回椅子上。
“我……我可以减到一百五。”艾伦结结巴巴地说。
亚瑟缓缓摇头，目光没有离开艾伦的脸：“看来你更想晚上在河边谈？”
“好吧，好吧！”艾伦几乎是从牙缝里挤出这几个词，“这份申请，我……会亲自处理。但是、但是还是要几天，这没办法，必要的。”
“几天？”亚瑟问。
“加急，明、明天就行。不要钱。”
“这才像话嘛，伙计。”亚瑟咧嘴一笑，轻快得就像刚才那压迫从未存在，“合作愉快，是不是？”
艾伦勉强点头。就像生怕他们误会似的，迅速地拉开了抽屉，抓出了一堆文件和印章。
“说实话，”他咽了口口水，“这事……本来不是我的主意。我是奉命行事。”
古斯歪了歪头，目光温和：“哦？”
“这套流程，是勃朗特先生的人吩咐的。”艾伦压低声音，“他说要‘留意一下这个普莱尔’，看你是个什么来路。我……我只是听命照办。”
他偷偷瞄了古斯一眼，又立刻移开：“不过现在……我会亲自送批文，不再拖延。两位……确实是讲道理的人。”
“很好。”亚瑟点头，眼神里带着猎人的满意，转头对古斯道：“你看，普莱尔先生，我就说，这圣丹尼斯的效率能比牛走得快一点。”
古斯起身，向艾伦礼貌颔首：“感谢您的理解与配合，汉弗莱先生。”
两人走向门口，亚瑟在离开前最后回头看了艾伦一眼：“别忘了修家门前的路灯。夜路太黑，容易出事。”
市政大楼的门“咔哒”一声关上，仿佛把那屋里的阴霾一同甩在了后头。
街上阳光明亮，城市已然彻底苏醒，面包店的香气里杂着电车和马车的叮当声。古斯扭头，眼神一秒切换到崇拜模式：
“我的老天，摩根先生，我以为你要动手了，没想到你还做过这种功课。”
亚瑟拉低帽檐，边拽缰绳边撇来一眼：“顺带的。小子。你要出门干活，总不能连对面坐的是什么杂种都搞不清楚。”
“确实。我太乐观了，以为他们不会盯上这种小生意……”
亚瑟嗤之以鼻。
“小子，千把块的生意可不小。我们干票大的，最后分到每个人头上也就这些……你这些日子小心点儿，别让人摸着后脑勺。我得去查查那个勃朗特是什么东西。”
“啊，关于他我是听闻过一些。”古斯连忙说道，正要开启剧透，忽而若有所思——
“等会儿，亚瑟。你先前说，什么顺带的？”
亚瑟的视线顿时一飘，相当可疑地望向远方，那双长腿轻夹马腹，脊背也不自主地调成了方便疾驰的模式。黑朗姆打了个响鼻，稍稍加了速。
“我路过了几次。”他含混地说。
“嗯。顺路路过。”古斯自言自语，“我们住在郊区，要到巴士底狱，那可不得从北顺到南，又从东顺到西……”
“……”
“确实相当顺啊。”古斯点点头，状似认真，“看得也挺全，知道我见过什么人，跟什么人吃饭，买了什么东西，又带了什么东西回来。路上当成偶遇，回家还要装出副不知情的样子问我——”
“少废话。小子。”亚瑟打断，声音不大，却像一只靴子踩进了水坑，砸实了某种情绪。
“你输了。”他强调，抬手拽低帽沿，怎么看怎么色厉内茬——
“我可等着瞧你怎么伺候那匹摩根马。”
第85章 分岔
黄昏像层薄汗, 悄悄爬上马厩檐角，也爬上那匹烈马等待着的那双手。空气里弥漫着无需明言的躁动——毕竟，缰绳与脉搏, 彼此都知晓此刻该往何处缠绕。
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