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他逐字逐句细细阅读文卷的策问部分，又将经义、诗赋和策论逐项读来，脸上逐渐浮现出满意的微笑，目中透着浓浓的欣赏之意，颔首赞道:“文采斐然，脉络清晰，洞察敏锐，入木三分，实乃可造之材。”
他把文卷递还给修撰，吩咐道:“这份文卷阅完之后，单独放在一侧，待揭名后，向陛下呈送榜单之时，与其他优等文卷一并呈上。”
“是。”修撰小心翼翼地接过文卷，双手捧起，郑重其事地放在桌案一角。
“都回去各司其职吧。”杨学士道。
众分考官纷纷称是，回到自己的位置上批阅起来，学舍内只余下哗哗的纸页翻动之声。
经过半月有余的批阅，评定成绩，一一揭名，初步确认贡士名单后，与优等文卷一同呈送到了御前。
翰林院共送上了十份优等文卷，皇帝逐份拿起来细细阅读，越读眉头蹙得越紧，开始一目十行起来，自言自语道:“关于分税之制弊病一问，竟无一人能切中要害，今年的水平，实在是堪忧。”
第65章 会试揭榜
拿起最后一份时，皇帝叹了口气，抬起手揉了揉眉心，才将目光放在文卷上。他直接翻到策问的最后一题，工整规范的蝇头小楷映入眼帘。
“臣闻，赋税之道……一是立‘税籍册’……二是限‘增税权’……三是设‘济贫库’……三策并行，可平赋税之弊，定权财之衡，安民心，利天下……”
他的阅读速度逐渐慢下来，读到最后一个字，又意犹未尽地从第一个字开始重新读了一遍。
他的眉目舒展开来，叹道:“总算有了个好苗子。翰林院这帮老狐狸，竟将这份文卷藏在最后，简直是老奸巨猾。”话虽这么说，他的脸上却浮现出淡淡的笑意。
他提起笔来，确定了最终的贡士资格和会元人选。
张榜日。
贡院的大门外熙熙攘攘，人头攒动。对面的茶肆景明楼座无虚席，人声鼎沸。举子们有的胸有成竹，有的面带忐忑，焦急地等待着。
一辆马车从街道那头辘辘驶来，停在景明楼前。车帘被一只如玉的手掀起，薛仲躬身下车，随即回身掀开车帘，陆相眉目威严，迈步而下。
景明楼的掌柜早已等候在门口，连忙带着谄媚笑容上前，拱手道:“陆大人，小人在此恭候多时了，二楼雅间已为您备好，请随小人上楼。”见陆相微微颔首，于是转身领路。
陆相步履沉稳，迈步而入。薛仲紧随其后，跨过门槛。
大堂中的举子们纷纷投去目光。大部分人都对这个唇红齿白、陆相亲送、当众插队的绣花枕头印象深刻，几乎都私下打探和议论过，能将他的名讳与长相对得上号。
茶馆中窃窃私语渐起。
其中一个茶桌围坐着四个人。一人向着正在上楼的三人瞥了一眼，示意同伴往那边看去:“看，那个就是那天陆相亲自相送，当着所有人的面优先进入贡院的薛仲。”
旁边的人补充道:“听闻他刚到京城赶考之时，身无长物，患了风寒，被会馆拒之门外。没想到摇身一变，成了陆相青眼有加的人。”
另一个人以手掩唇，满脸鄙夷地低声道:“什么青眼有加？看他那弱柳扶风的娇媚模样，说是小倌馆的男红妆也不为过。”
最后一人的眼中浮现出促狭的意味，低声问道:“怕不是真靠着这个本事，傍上了陆相吧？”
四人对视一眼，都从对方眼中看到了恍然的神情。
见陆相三人已经走上楼梯，步入走廊，消失在视线内，其中一人胆子大了起来，冷哼道:“他不过也就得意到今日了，待榜单一揭，怕不是真要去小倌馆讨生活去了。”
“你还别说，他那姿色……我定会去捧场。”另一人饶有兴味地接话。
“带上兄台一个。”旁边的人促狭道。
“几位讨论什么，讨论得这么津津有味？”一个略带慵懒的声音突然插话进来。
其中一人下意识回道:“就是那个薛仲——”
出鞘之声响起，一柄剑寒光闪闪，横在他的喉间。
围坐的四人冷汗瞬时而下，茶肆中的举子们也注意到了这边的动静，纷纷噤声，往这边看来。
楚祁身着玄色常服笑眯眯地站在一旁，左后方是白衣飘飘的萧承烨，右后方是身着侍卫装扮的林一。
林一面色冷肃，薄唇轻抿，腰间的剑鞘已空，右手持着剑，剑锋逼近那人的咽喉，带来丝丝寒意。
其他茶桌旁，有人低呼一声:“是太子殿下——”被旁边的同伴迅速捂住嘴巴。
“怎么不说了？本宫看你们讨论得甚是入迷啊。”楚祁笑意不减，问道。
被剑锋逼着的那人一动也不敢动，面无血色，浑身发抖，嘴唇翕动了好几下，都发不出声音。
剩下三人赶紧跪伏在地，争先恐后地磕头求饶:“太子殿下饶命！草民们是被猪油蒙了心，圣贤书读到狗肚子里去了！”
楚祁负手而立，面色淡然，静静地看着，直到他们额间叩出血迹来，才轻声开口:“几位举人都是国家的栋梁之才，何必如此自轻？快快请起。”
那几人听出他话中的讽刺之意，不敢起身，也不敢再言语，只是跪伏在地，瑟瑟发抖。
“都叫什么名字？”楚祁轻声细语地问道，目光缓缓扫过地上的三人，见他们面如死灰、沉默不语，于是转而看向剑锋之下的那人，问道，“你想必都清楚吧？”
林一的剑锋无声逼近了几分，那人打了个寒颤，赶紧结结巴巴地交代了四人的姓名和籍贯。
楚祁满意地颔首，轻声道:“滚吧。”
林一收剑入鞘，侧身让开一条路来，那四人连滚带爬地逃出了茶肆。
相处这么久，第一次见到楚祁这个做派，萧承烨目瞪口呆，那几人走了都没反应过来。
楚祁瞥见他这副模样，伸出手在他眼前晃了晃，笑道:“世子，要放榜了，别发呆了，到楼上去吧。”
萧承烨回过神来，略带窘迫地笑了笑，跟在楚祁身后，迈步上楼。林一紧随其后，面无表情。
直到三人的身影消失在二楼，大堂中的举子们才不约而同地松了口气，却再也不敢谈论什么祸从口出的话题了。
忽然，贡院的大门缓缓打开，礼部侍郎手持红毡包裹的榜单，缓步走出。
锣声三响，震彻长街，所有人顿时屏息凝神，喧闹声平息下来。
陆相坐在雅间内茶桌旁，手中端着一盏茶，气度威严，慢慢地饮着。
薛仲站在他身侧，不由自主地转过头望向贡院门前，微微颤抖的手指泄露了他并不平静的心绪。
陆相见状，低沉道:“无论如何，你都尽可放心，不管是入仕，还是另为他用，你的母亲后半生总是无忧。”
闻言，薛仲收回目光，对着陆相深深作揖，道:“多谢大人，学生此生，定当为大人肝脑涂地。”
话语间，礼部侍郎展开榜单，清了清嗓子，高声宣布:“今春会试贡士名录揭榜。第一百五十名，云阳府举人，李明。第一百四十九名……”
随着一个个籍贯与姓名念出，有人欣喜若狂，有人淡然一笑。
第66章 花落谁家
薛仲身体微微颤抖，目光越过栏杆，紧紧地盯着礼部侍郎手中的榜单。
名次逐渐前移，听不到自己姓名的人也愈发忐忑或是失落。薛仲的眸光也渐渐冷下来，垂下眼眸，神色黯然。
待到礼部侍郎报到第四名，仍未出现薛仲的姓名。陆相把茶盏往桌面一放，站起身来，瞥了薛仲一眼，淡然道:“回相府吧。”说着，往雅间门口走去。
“是。”薛仲脚步沉重地跟在他身后。
礼部侍郎有条不紊地奏报着第三名和第二名的籍贯与姓名。
陆相抬起手，掀开帘子。
“第一名，会元。”礼部侍郎放慢了语速，加大音量唱报道，“扬州举子，薛仲——”
此言一出，举子哗然，议论纷纷。
陆相的手蓦然停住，转过头，不可置信地看着身后的人。
薛仲一脸诧异之色，嘴唇翕动，好半晌才说出话来:“相爷……”他的眼眶发红，眸中水光闪动，“多谢相爷，学生不负您的厚望！此生定当为相爷结草衔环，以报您的大恩大德！”
话音未落，他扑通跪倒在地，重重叩首。
陆相回过神来，又惊又喜，赶紧转身弯腰扶起他，急忙道:“快快起来，磕坏了脸，如何参加接下来的殿试？”
薛仲在他的搀扶下站起身来，脸上尽是泪痕，妩媚而又惹人怜爱，他哽咽道:“学生多年苦读，终于有了回报。都是因为相爷您，学生才有了此次机会。您就是学生的再生父母！”
陆相扶着他的肩膀，温和道:“这也是你有真才实学，才能崭露头角。莫要再感怀了，收收心，好好准备殿试吧。”
“是。”薛仲抬起袖子擦去脸上的泪痕，“学生定当全力准备殿试，为相爷争光。”
陆相松开手，负手转身，语气恢复了平静与威严，沉声道:“回府吧。”说完掀开帘幕，迈步而出。
薛仲垂首，跟在他身后走出雅间。
两人路过隔壁的雅间之时，微风吹起，掀起了雅间的帘幕。陆相没有注意，仍然继续前行。薛仲下意识地侧头一瞥，就看见了雅间里的三个人，脚步一顿。
楚祁和萧承烨对坐在茶桌旁，林一站在楚祁身侧。
楚祁眉眼含笑，静静地看着他。林一虽极力保持平静，却难掩激动之色。萧承烨则是神色复杂，有些惊诧，又有些艳羡。
薛仲与他们一一对视，最后深深看了楚祁一眼，垂首快步跟上陆相。
待脚步声远去，楼下车轮声又响起，楚祁站起身来，目送丞相府的马车远去，淡淡道:“回府吧。”
说罢，转身率先走出雅间。萧承烨和林一一前一后，跟在他身后。
楼下的举子们还在三三两两地闲聊，见三人下楼，立刻噤声，显然是方才的前车之鉴让他们记忆犹新。
楚祁似笑非笑地环顾堂内，迈步而出。
马车停在门口，马匹拴在树旁，林一上前掀开车帘，楚祁先一步进入车厢，回身伸手。
萧承烨有些不好意思地瞥了一眼林一，见林一低垂眼眸、目不斜视，犹豫了一瞬，伸手搭上楚祁的手，借力登上马车，坐在楚祁对面。
林一放下车帘，解开缰绳，坐上车辕座，轻轻挥动缰绳，马车缓缓前行。
晃动的车厢中，萧承烨看着垂眸沉思的楚祁，忍不住率先开口道:“没有想到这位薛举人，竟是个有真才实学的。”
楚祁抬起眸来，眼中含笑，道:“若是世子参加会试，花落谁家还未可知呢。”
“殿下莫要打趣承烨了。”萧承烨赧然一笑，随即问道，“这位薛举人，可就是殿下想拉拢之人？”
楚祁摇摇头，笑道:“如今他已中会元，陆相怕是不会轻易让他被人拉拢了。”
“也是……”萧承烨沉吟片刻，忽然想到之前谢子恒的先例，下意识脱口而出道，“要不殿下就像之前一样——”
楚祁微微挑眉:“世子言下何意？”他故作生气地蹙起眉头，微微倾身，压低声音问道，“本宫在你眼中，就是那等需要出卖自己，才能换取情报之人么？”
萧承烨惊觉失言，心中懊悔，连忙道:“我不是这个意思……”他欲解释，却发现所有的理由都苍白无力，最后低低道，“殿下，抱歉，是我对您抱有偏见，请您责罚。”
楚祁不语，盯着他看了半晌。
萧承烨心中愈发慌张，却不知道如何获取他的原谅，急得眼眶有些微红。
楚祁叹了口气，俯身向前，揽过他的腰，将他搂进自己怀中坐好，低声道:“无妨。”
萧承烨抬头看他，面带歉意地道:“殿下，真的很抱歉，承烨日后不会再这般揣测您了。”
楚祁抬起手，温柔地摩挲他的脸颊，又轻抚他的眉眼，勾起唇角，低声道:“也许我就是这样的人，世子才是看见了真正的我。”
听出他话中的怅然之意，萧承烨心头一阵酸楚，连忙道:“不，殿下在承烨心中，是这世上最好的人。”
“最好的人么……”楚祁喃喃道，低头吻了一下他的额头，将侧脸靠上他的额间，低声道，“世子不要对我抱有太大的期望。我不是个好人，也极有可能让你失望。”
萧承烨听得心头发堵，双手环抱住他，坚定地道:“不。殿下是我生命中唯一的光，即使是飞蛾扑火，我也永远不会后悔。”
头顶传来一声长叹，随即是被温暖的拥抱紧紧包围。萧承烨闭上眼，侧头靠在楚祁的胸膛，闻着熟悉的檀香气息，心中安定下来。
贡士名录既出，名落孙山的举子们满怀失意，背起行囊，返回家乡。
余下的一百五十位贡士留在京城，为半月后的殿试作准备。
因为皇帝楚政极为忌讳群臣之间结党营私，这些贡士们并未获得明面上过多的关注，但仍有部分排名靠前的收到了暗中相邀的信函。
有的贡士思索再三后决定赴宴，有的则是选择明哲保身，当作从未接到过邀请。
第67章 我都愿意
太子府书房内，楚祁慵懒地倚在矮榻上，手捧一卷书，时不时瞥向书案那边，眉目温柔。
书案后，萧承烨姿态端正，眼睫微垂，专注地读着案上的一本书，修长的手指偶尔翻动书页，带来细微的声响。
叩门声响起，林一低沉的声音从门后传来:“殿下，属下有事禀报。”
“进来。”楚祁看着手中的书，漫不经心地道。
萧承烨合上书，看向门口。
门被轻轻推开，林一迈步而入，反手关上门，对着二人分别行礼:“殿下，世子。”
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