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“嗻。奴才这就去办。”李公公端着托盘，微微躬身，随即转身走下台阶，走出御书房。
皇帝把目光放在手中楚祁选的那道题上，陷入沉思。
楚祁回到太子府中，径直走到小院，却不见萧承烨的身影。他召来院外洒扫的侍从，问道:“世子呢？”
那侍从低头恭敬回道:“回殿下，世子与林公子往练武场去了，已有好一会了。”
楚祁颔首，转身迈步往练武场而去。穿过几道长廊和拱门，剑刃相交的声音渐渐清晰起来。
他走到练武场半开的院门前，停下脚步，静静观看，只见两人正打得难舍难分。
林一的剑招看似平平无奇，却暗藏杀机，变化无穷。萧承烨的剑法虽更为精妙，却显然缺乏实战，应变不足，招架得有些吃力，额间隐隐渗出汗珠。
两刃相交之际，林一手腕一抖，剑身灵巧地向前缠绕，直取萧承烨的手腕。萧承烨下意识地松手，长剑脱手而出，被林一的剑挑飞，竟直直向门口射来。
两人同时看来，萧承烨面色骤变，失声喊道:“当心!”脚尖一点，飞身而来。
转瞬之间，剑尖已至近前，楚祁面色不变，微微向右倾身。
剑身从他的颈侧堪堪飞过，削落一缕鬓发后，插在身后的泥土中，剑柄尚在微微颤抖，那缕头发轻飘飘地落在地上。
萧承烨一时收不住身形，与楚祁撞了个满怀。
楚祁闷哼一声，后退半步，伸手稳稳环住他，低头调侃道:“怎么？世子爷想要谋杀当朝太子？”
萧承烨急忙侧头细细观察，见他颈上并无伤口，这才松了口气，环紧他的腰，抬起头来，眼眶发红:“请殿下赐罪，承烨罪该万死。”
楚祁勾起唇角，将他搂得紧了些，低声道:“世子投怀送抱，功过相抵了。”
萧承烨这才惊觉失态，赶紧从楚祁怀中挣脱出来，侧头瞥了一眼立在原地的林一，脸上泛起红晕。
见他们分开，林一这才迈步过来，躬身抱拳，面色如常，语气淡然:“殿下，是属下一时失手，与世子无关。”
“无妨。”楚祁摆摆手，温和道，“刀剑无眼，难免发生意外，无需自责。”
回想起方才的场景，萧承烨心有余悸，开口道:“幸好殿下反应机敏，否则承烨万死难辞其咎。”
楚祁似笑非笑地看着他，道:“世子无需过于担心，我自幼与林一相伴长大，还是略懂几分拳脚的。只是他的剑术过于不拘一格，学起来太难了。”
萧承烨垂眸沉思片刻，抬眼道:“那不如承烨教您一些入门剑法吧？如此一来，殿下在关键时刻或可有自保之力。”
闻言，林一眼神微动，神色有些古怪。
楚祁脸上笑意更深，轻声道:“我不爱这些打打杀杀的，有你们在身边，便已足够了。”
见他没有兴趣，萧承烨也不再坚持，转而道:“日后殿下还是差人来唤承烨便好，不用亲自过来，这里实在是过于危险。”
楚祁挑起眉头，道:“若是能死在世子的剑下，倒也不失为一桩美事。”
“殿下。”萧承烨面色一沉，语气严肃，“您不要说这样的话，不是好兆头。”
“怎么，世子信这些鬼神之说？”楚祁好整以暇地反问道。
萧承烨缓缓摇摇头，神色认真:“承烨本是不信的。但事关殿下安危，任何小心谨慎都不为过。”
楚祁心头一软，温和道:“我知道了，以后不乱说话就是。”他转过身，微微侧过头，“走吧，练了这么久，该回去休息了。”
萧承烨依言跟在他身后，两人一前一后往小院而去。
第70章 投怀送抱
林一没有跟上二人，而是上前几步，弯腰拔出泥土中的那柄剑，转身往场边的兵器架走去，眉宇间浮现出一丝郁色。
昨晚，林二的神情被他尽收眼底。他知道对方虽对世子有几分敌意，却尚能隐忍。毕竟，殿下一向都是逢场作戏，从未动过真格。
可对方若是知道殿下这次假戏真做了，会作何感想？
想到这里，他叹了口气，放回其中一柄，回到场中继续练剑。衣袂翻飞，剑光闪烁，仿佛只有这样，才能驱散心中的烦闷。
回到院中，楚祁径直走进厢房，迈步走到茶桌旁，提起茶壶，斟了一盏茶，又开始斟另一盏。茶水入盏，热气腾腾，茶香袅袅。
萧承烨站在他身后，看着他为自己沏茶，心下莫名有些感动，低声道:“殿下不必纡尊降贵做这些事……承烨受不起。”
楚祁回身将他揽过，按住他的肩让他坐下，将茶盏端起，轻轻放到他手中，温和道:“一盏茶而已，没有什么受得起受不起的。”
垂眸看着手中的茶盏，萧承烨心中滋味难明，忽而自嘲一笑，低声道:“一想到殿下以后也会对他人这般温柔，我心中就十分难过。”
楚祁抬手轻抚他的发顶，说道:“若总是假想失去，岂不是辜负了眼前美景？无论结果如何，难道曾经拥有的便不作数么？”
萧承烨闻言，抬起头来与他对视，神色怔然，半晌才道:“是承烨着相了，殿下一言，有如醍醐灌顶。人生在世，确实不应屡屡忧心来日，而应潜心品味当下。”
说到这里，他郑重其事地捧起茶盏，抿了一口茶，随即抬头看向楚祁，展颜一笑:“多谢殿下赐茶。”
见他释怀了几分，楚祁的眸中浮现出一抹欣慰之色，坐到他旁边，单手端起茶盏，品了口茶，才缓缓开口:“今日父皇召我到御书房了。”
萧承烨蹙起眉头，有些担忧地问道:“可是因为昨日您邀请贡士们相聚一事？”
楚祁神色淡然地摇摇头:“非也。父皇召我前去，是为让我选定殿试的试题。”
历朝历代，殿试的试题，均由皇帝钦定，绝不会让皇子知晓，以免皇子暗中泄题，借机拉拢贡士。
因此萧承烨有些难以置信地道:“陛下对您，是否太过信任了些？”
“信任？”楚祁勾起唇角，“父皇的一举一动，从来都是另有深意，绝不是表面上那么简单。”
“殿下此言何意？”萧承烨蹙起眉头问道。
楚祁脸上的笑意更深，缓缓道:“翰林院送来的题，各有关于边防、财税等事务，分别对应军权、财权等权柄。父皇可以很据我的选择，侧面探知我真正在意什么，以及我是否表里如一。”
萧承烨闻言，面色微变，放下茶盏，禁不住有些担忧地追问道:“那您选的是——”说到一半，他惊觉逾越，猛然止住，转而道，“是承烨冒昧了，殿试的题目，不是能随意探听的。”
楚祁神秘一笑:“虽说告诉你也无妨，但还是不横生枝节了。”
“告诉我也无妨？”萧承烨准确地捕捉到了重点。
“我昨日才大张旗鼓地宴请了几位贡士，今日父皇就召我进宫。”楚祁垂眸看着盏中的茶叶，带着若有似无的笑意，“既是选题，我自然已见过了所有的备选试题。若我凭着粗略印象全部写下来，传给那几位贡士，他们总能占几分先机吧？”
他的脸上浮现出一抹略带促狭的笑容，继续道:“所以父皇应当会全部弃之，重新拟题。不仅如此，他还极有可能派遣眼线暗中观察我，看我是否会选择泄题。”
萧承烨闻言，不由得倒吸一口凉气，沉默下来，半晌才喃喃道:“这就是君心难测么？”他的神色逐渐复杂起来，看向楚祁，低声道，“殿下却青出于蓝，更胜一筹。”
楚祁神色淡然地摇摇头:“没有到最后一刻，永远没有真正的胜者。”
萧承烨怔然地看着他，神情有些恍惚。
“怎么了？世子不认识我了？”楚祁笑眯眯地放下茶盏，在他眼前挥了挥手。
萧承烨回过神来，低声感慨道:“没想到我孤注一掷，却做了最正确的选择。”
楚祁轻轻挑起他的下巴，微微前倾，低声戏谑:“看来这个交易，让世子很是满意。”
萧承烨被迫抬起头，迎上那深邃的目光，心中不由得一阵悸动。他眸光闪动，忽然主动抬手，勾住楚祁的脖颈，偏头吻上对方的唇。
与唇上微凉柔和的触感一起来临的，是沁人心脾的雪松气息。楚祁心下一动，抬手按住他的后脑，反客为主，辗转厮磨，半晌才略微分开，与他额头相抵，声音低哑道:“世子这般投怀送抱，本宫可把持不住。”
萧承烨闻言轻笑一声，手上搂得更紧了些。他带着一丝狡黠的笑意，略微侧过头，在楚祁耳边低声道:“那就求殿下……疼爱承烨。”
这句话犹如一把火，瞬间点燃了楚祁的四肢百骸。楚祁的呼吸蓦然粗重起来，俯身横抱起对方，快步走到榻边，将他放在榻上，急切地覆身而上，低头攫住他的唇。
床幔被一只白皙的手匆忙扯落。那只手用力扣住榻边，指尖微微泛白。微风吹拂过窗棂，带走交织的低喘，床幔轻轻地晃动，遮蔽了幢幢人影。
贡士们翘首以盼的殿试终于到来，皇城内一片肃穆。
金銮殿前的广场上，百余名贡士穿着整齐的青袍，依次排列。礼部侍郎捧着贡士名册，逐一唱名核对。
待确认所有贡士都已到场，鼓声响起。贡士们依令列队，在宫人的指引下，依次步入金銮殿，按序站在案几旁，案几上整齐划一地摆放着笔墨纸砚。
皇帝身着龙袍，端坐在御座之上，眉目威严，神情肃穆，目光在贡士们间逡巡，中途在鹤立鸡群的薛仲身上停顿了一瞬，又继续扫视下去。
穿着朝服的楚祁立在御座旁，身姿挺拔，面色淡然。他一眼就发现了人群中的薛仲，目不转睛地注视着。
第71章 会元策卷
与其他贡士一样，薛仲低垂着眼眸，神色恭敬。
大殿两侧肃立着翰林院和礼部的其余官员，神情庄重。
礼部侍郎最后步入殿中，手持名册高声禀报:“贡士百五十人，恭迎陛下圣临，谨谢天恩!”
贡士们齐刷刷跪下，双手伏地，高声齐呼:“吾皇万岁万岁万万岁!”
皇帝缓缓抬手，威严道:“诸位平身，请入座。”
贡士们起身谢恩，纷纷入座。
礼部尚书躬身上前，将名册递给李公公，朗声道:“启禀陛下，贡士百五十人，现已集结完毕，请陛下示下。”
李公公捧着名册，迈步走上台阶，将名册恭敬放到御案上。
皇帝微微颔首，声音浑厚:“发放文卷。”
“遵旨!”礼部尚书应声而退。
几名太监捧着文卷鱼贯而入，有序地分发到每一张贡士手中。贡士们接过文卷，神情各异，有人蹙起眉头，有人满面迷茫，有人神色紧张。
皇帝将目光缓缓扫过贡士们，最后停在薛仲身上。
薛仲双手接过文卷，逐字阅读起来:“分税之制虽能各分赋税之利，然地方财权过大，户部鞭长莫及，或可滋生隐匿与滥用之弊。试拟一策，进一步平衡地方与户部财权，以固大楚根基。”
他只读了一遍，便将试题放在桌案一角，提笔蘸墨，略作思索，行云流水地开始作答。
其他的贡士还在盯着试题苦思冥想，有几个目光游移，显然是一筹莫展，忽然看到薛仲已经提笔，张大了嘴巴，满脸的不可置信。
皇帝的眼睛眯了起来，眸中闪过一丝意外之色。
在他的预想中，面对这道题，即使是薛仲，也应当思索良久才能下笔才是，没想到他竟然如此迅捷。
看见薛仲笔杆微动，一行行字迹从笔头倾泻而出，皇帝有些心痒难耐。他召来李公公，附耳嘱咐:“待薛会元写完，即刻将他的策卷呈上来。”
李公公躬身领命，站回原位，目光不动声色地落在薛仲身上。
薛仲洋洋洒洒地答完一整页，举起策卷吹了吹墨迹，正待放回案几，一双手将策卷接过。他诧异地抬头看去，发现是李公公，于是垂眸行礼。
李公公冲他点点头，双手捧着策卷，在贡士们惊诧的目光中，穿过过道，走上台阶，将策卷恭敬放到御案上。
皇帝迫不及待地拿起策卷，凝神细读。
“臣以为，当今分税之制虽利于地方，然地方财权过重，可致隐匿滥用之弊。欲除其弊，当行治本之策，上收部分税权，以固户部之财力，清地方之弊端。
一是户部直派稽税官长驻地方，将商税及高额田赋全额直归户部银库。二是其余税款，地方仍可留存部分，以供日常所需。三是派遣巡视使，定期核查地方税务。
此策之益：一则，户部直接掌控重要财权，地方无法隐瞒滥用。二则，分税之制未废，地方得以自理日常事务，免生掣肘。三则，派稽税官、设巡视，使地方税务清明，百姓亦可减负。
臣愚以为，此策可行，既不违现制，又可固国本，实为长治久安之道。”
皇帝越读，唇角越是上扬。读到最后，他喜色难掩，双手开始微微颤抖。
楚祁好奇地瞥了一眼又一眼，没能确切看见策卷上究竟写了什么。
察觉到他好奇的目光，皇帝将策卷向着他的方向一递。
楚祁连忙上前，双手接过，目光扫过策卷题目，略微有些诧异。随后凝神细细阅读，眼睛瞪得越来越大。
皇帝很是满意他的反应，抬手抽回策卷，放在御案上，挥挥手示意他退回去。
楚祁恭敬地退下，目光不由自主地投向薛仲，只见薛仲正好向这边望来。两人目光相接，薛仲微微一笑，颔首以致敬意，楚祁也回以微笑。
将他们两人的互动看在眼里，皇帝心下了然，知道楚祁定然是对这位薛会元有了别样的心思。
他的心情开始复杂起来。一方面，他为楚祁走出谢子恒的阴影而感到欣慰；另一方面，他又想到薛仲如此惊才绝艳，不禁为萧承烨感到担忧；最后，他又忽然想起以薛仲的才学，若是与楚祁耽于情爱，恐影响他为国效力。
想到这里，他不禁有些懊悔，觉得自己不该出言鼓励楚祁与举子们接触。连带看着楚祁都不顺眼了起来，想到薛仲这棵好白菜快被自家的猪拱了，不禁面色不善地瞪了楚祁一眼。
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