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念九忽然想起那日送糕点进院时，无意间听到的声音，脸腾地红了起来，结结巴巴地道:“这个奴也不知……殿下的私事，奴不敢探听。”
薛仲瞥见对方的脸色，明白了八九分，心下一凉。
他与楚祁相伴十余载，深知楚祁表面上风流成性，辗转于青州各家公子之间，可从来都是虚与委蛇。甚至自己数次鼓起勇气表明心意，楚祁也只是温柔而坚定地拒绝。
因此他曾几度怀疑，楚祁不过是为了营造纨绔的假象，更便于将侍从们随时带在身边，才编织而出断袖的谎言。
可如今……
想到这里，他眼眸一亮：这岂不是说明，自己以往并非抛媚眼给瞎子看，好歹也算有一线生机？待楚祁阅尽千帆，说不定便能回头是岸。
于是他心情稍霁，脚步也跟着轻快起来。
不多时，书房便到了。念九上前几步，叩响书房的门，低声道:“殿下，薛大人来访。”
“进。”楚祁的声音从门内传来。
念九推开门，侧身后退，对着薛仲轻声道:“薛大人请进。”
薛仲对他颔首以致谢意，迈步而入，环视四周。
书房内布置典雅，茶香袅袅。楚祁与萧承烨对坐在右手边的矮几两侧，矮几上的棋盘黑白交错。
萧承烨垂眸看着棋盘，身前放着一盒白子，双手放在膝上，姿态端正，神色淡然。
楚祁手执黑子，眉头微蹙，显然一筹莫展。见薛仲进来，他抬眼笑道:“薛大人来了。快帮我看看，这一步棋下哪里为好？”
“下官领命。”薛仲上前几步，将糕点放在茶桌上，转身迈步走到楚祁身边，细细端详棋局。
只见黑子左支右绌，被白子围追堵截，几乎全线溃败，他不禁有些莞尔。
楚祁少时既要学文，又要练武，还要行商，时间有限，只能摒弃无用趣味。因而对于棋之一道，最多算是堪堪入门，遇到个中高手，自然相形见绌。
楚祁抬头看向他，苦恼地说道:“世子的棋艺实在高超，我自愧不如。不知薛大人棋艺如何，可能襄助一二？”
薛仲不语，微微倾身，从盒中捻起一颗黑子，略作停顿后，落在棋盘某处。
萧承烨目光一凝，不禁抬起眼与薛仲对视，眸中充满探究之意。
薛仲面色不变，提醒道:“世子，该你了。”
闻言，萧承烨垂下眼眸，执起白子，落在附近的一个位置。
薛仲随即倾身执黑子，忖度片刻后，复又落下。
楚祁认真看着两人在棋盘上的交锋，眼睛逐渐亮了起来。
黑子渐渐起死回生，白子开始力有不逮。随着薛仲落子的速度越来越快，萧承烨思考的时间也越来越长。
最终，萧承烨手执一颗白子，神色凝重地盯着棋盘，半晌没有落下。最终，他将白子放回盒中，站起身来，眸中露出几分欣赏之意，拱手道:“薛大人棋艺超群，承烨心悦诚服。”
薛仲微微躬身回礼，淡淡一笑:“世子过誉了，下官不过是讨了些巧罢了。”
楚祁喜笑颜开地起身，习惯性地抬手想拍拍薛仲的肩膀，伸到一半却蓦然顿住，赶紧收了回去，语气温和:“多谢薛大人出手相助。”
瞥见他的动作，薛仲心下有些失落，却仍旧笑着回道:“能为殿下分忧，是下官的荣幸。”
将楚祁的举动尽收眼底，萧承烨唇角微微上扬，心情十分舒畅。
“不知今日薛大人前来，所为何事？”楚祁问道。
薛仲拱手道:“下官明日便要走马上任，听闻殿下兼领户部，特来请教一二。”
楚祁沉吟片刻，看向萧承烨，淡然道:“世子，你对朝中各项事务较为熟悉，就为薛大人赐教一二吧。”
萧承烨诧异地抬眼看他，怔愣一瞬才应道:“是。”随即转向薛仲，语气平静地问，“不知薛大人想了解哪些方面的内容呢？”
薛仲的本意只是想来看看楚祁，并非真的想请教什么。但话已至此，他也只好说道:“还请世子赐教，下官初入户部，可有什么需要注意之处？”
听闻薛仲的问题，萧承烨下意识地与楚祁对视一眼，只见楚祁微微颔首，于是瞬间会意。
他看向薛仲，娓娓道来:“薛大人，你初入官场，需多看多听少说，三思后行；对上敬重，对下宽容；莫出风头，也莫要随意站队。官场如棋局，你的棋艺如此高超，应当明白凡事需要观察局势再行动，以免成了别人手中的棋子。”
说到这里，他的神色有些黯然，声音低了几分:“官场看似平静，实则暗潮汹涌，稍有不慎、行差踏错，便有可能粉身碎骨、万劫不复。薛大人一定要万事小心，免得不慎丢了性命。”
第77章 甘愿受罚
楚祁面带笑意地看着萧承烨，眼神温和，显然十分满意。
薛仲越听，心下却越不是滋味。他协助楚祁主持青州事务多年，知道萧承烨这番话，对任何一个初入官场的士子而言，都是发自肺腑的金玉良言。
之前数次见面，他都能察觉到萧承烨对自己有着同样的敌意，却没想到对方能毫无私心，倾囊相授。
于是他的神色严肃起来，郑重其事地对着萧承烨行礼，恭敬道:“多谢世子指点，下官铭记于心。”
“薛大人不必客气。”萧承烨神色淡然，“以你的才学，即使我不说，你也能领悟，只不过是早晚的区别而已。”
话虽如此，但晚一日知道，就多一分的风险。殿下让他出言指点，是想要暗中告诫自己，要公私分明吗？还是想要展现对方的过人之处，以令自己收敛不该有的心思，知难而退？
想到这里，薛仲的心情复杂起来，不愿再久留于此。
他看向楚祁，开口说道:“殿下，下官此行受益匪浅，明日便要上任，还需准备一番，就不继续叨扰了。”
楚祁笑着点头:“既是如此，便不留薛大人用膳了。”
薛仲不再多言，分别对着二人行礼后，转身走出书房，随手关上房门，脚步声逐渐远去。
楚祁回头看向萧承烨，笑眯眯地说:“世子真是深谙官场之道。”
萧承烨与他对视，有几分不好意思地道:“只是一些粗浅的见解而已，在殿下面前，只怕是班门弄斧，贻笑大方。”
“不。”楚祁语气温和，“你方才那番话，我定然说不出来。这就是你独一无二的长处，无需自谦。”
萧承烨闻言一怔，上前抱住他，将侧脸贴在他的胸膛，轻声道:“能为殿下略尽绵力，是承烨之幸。”
楚祁抬起一只手环住他，另一只手摩挲他的脸庞，柔声道:“所以你本就很好，对我来说也无可替代。因此永远不要妄自菲薄，知道么？”
“承烨明白，从此以后再也不会妄自菲薄，只会倾尽全力，助殿下得偿所愿。”萧承烨坚定地说。
楚祁失笑，轻轻抬起他的下巴，低头看着他道:“倒也不必如此，做些力所能及的事便好，不需要勉强自己。”
萧承烨被迫抬起头，对上他深邃的目光，心中一阵悸动。抬手勾住他的脖子，情不自禁地吻了上去。
唇上传来微凉柔软的触感。楚祁紧紧搂住他的肩，抬手扣住他的后脑，辗转撬开他的唇齿。
萧承烨禁不住浑身一软，在对方的支撑下才勉力保持站姿，呼吸不由自主地开始急促起来。
半晌，楚祁与他略微分开，垂眸看着他，声音低哑:“世子，你这可是在迷惑当朝储君……实在是罪大恶极。”
萧承烨抬眸与他对视，胸膛起伏，哑声问道:“是么……不知殿下要降何罪呢？”
话音未落，楚祁倏然将他横抱而起，快步走到矮榻边，将他放在榻上，覆身而上，轻解衣袍，在他耳畔轻声道:“必须得好好惩戒一番……否则世子不知自己的罪行有多么严重。”说完，按住他的后腰，手上稍稍用力，缓缓将他拥入怀中。
萧承烨咬紧牙关，双手无力地搭在楚祁肩上，断断续续地道:“承烨……罪大恶极……甘愿……受罚……”
楚祁抬起一只手，捏住他的下巴，欣赏着他逐渐迷蒙的表情，低喘着问道:“世子可知错了？”
萧承烨收回手，抓着榻上的锦缎，指尖微微泛白，艰难道:“承烨……知错了……求殿下……开恩……”
楚祁眼神一暗，呼吸蓦然粗重，低头攫取住他微启的唇，紧紧拥住他。
唇齿交缠间，萧承烨额发渐湿，面颊浮上潮红，眸中泛出水光，睫毛轻轻颤抖，逐渐迷失在连绵不绝的惊涛骇浪中。
次日清晨，钟声在大殿之上回荡不绝，文武百官身着朝服鱼贯而入，按照品级序列分列两侧。
此次春闱中拔擢的新任官员们被破格允许参与一次朝会。
他们站在大殿的最后方，都或多或少地有些好奇之色，却不敢明目张胆地打量大殿内的陈设，只能低眉垂目，用余光悄悄地观察着。
楚祁身着朱红色朝服，脚步轻缓地入朝，立在御座旁等候。
他自然而然地将目光落在薛仲身上，对方今日穿着崭新的青色官服，纤秾合度，垂首肃立，神色平静，多了几分书生气质。
片刻之后，身着玄色龙袍的皇帝从后殿迈步而入。
待文武百官和楚祁齐齐行参拜大礼、山呼万岁后，他微微颔首，坐到御座上，面容冷肃，不怒自威。
朝议开始，六部官员依次出列，奏报日常事务。
皇帝认真倾听，时不时颔首以示认可，偶尔低声询问几句。
待轮番奏报完毕后，他将目光放在薛仲身上，声音低沉威严:“户部员外郎薛仲。”
薛仲闻声出列，躬身拱手道:“臣在。”
“你在会试策问中，针对分税之制隐弊，提出了三策并行的举措，一针见血，切中要害。”皇帝缓缓说道，“朕特命你在户部任职，就是想推进此事，你对此有何看法？”
此言一出，众臣神色各异。
会试策问虽紧扣朝政，但毕竟是纸上谈兵，真正推行起来，必然触动许多人的利益。
这一问，若答得不好，这位状元郎恐怕刚入朝为官，就会陷入万劫不复之境。
薛仲沉思片刻，抬头恭敬答道:“陛下，臣以为，税赋乃强国之本，需要慎之又慎。目前分税之制尚未出现严重弊病，可徐徐图之。可先彻查各地田亩和税籍，依据所查情况，再订立下一步计划。”
听闻他的回答，皇帝眸中闪过探究之色，饶有兴趣地追问道:“那依薛爱卿所言，该如何彻查呢？”
薛仲神色未变，娓娓道来:“以微臣之拙见，或可分以下几步进行:一是统一调度，设立税籍稽查使总领全局，向各州各地派设巡查使，调度地方官吏专职核查。
二是次第推行，核实田亩之数，清理税赋分布，编纂‘税籍册’逐级上报。
三是严防徇私，各地‘税籍册’由户部与地方各执一份以供对账，并派遣监察使巡查各地、探查民情。如此，应能厘清赋税之基。”
第78章 更名换姓
话音刚落，朝中开始窃窃私语起来。
不少年纪较长的朝臣微微点头，向薛仲投去欣赏的目光。新任官员们多是露出叹服之色，暗自感叹新科状元果然名不虚传。
皇帝满意地颔首，转而看向户部尚书王卓，沉声道:“王爱卿。”
王尚书上前一步，拱手行礼道:“臣在。”
“就按照薛卿的思路，户部尽快拟出一份核查税籍的折子来。”皇帝缓缓道。
“臣遵旨。”王尚书恭敬答道。
皇帝环视大殿，目光逐一扫过新任官员们的面庞，语气威严：“诸位卿家，春闱登榜是尽忠报国之始。朕期望尔等皆能如同薛卿，竭尽所能，献计出力，助我大楚江山永固。”
“臣等遵旨。”新任官员们齐齐躬身领旨。
“今日便到此为止吧。”皇帝站起身来，往后殿而去。
“退朝——”李公公高声唱报。
楚祁从东侧门离开大殿，文武百官依次从正门退出，恢宏的大殿内逐渐恢复寂静。
“太子殿下。”楚祁独自走在宫道上，身后传来熟悉的声音。
他停下脚步，转身伫立，面带微笑，看着薛仲快步赶来。
薛仲一路小跑至近前，有些气喘吁吁地停下。待平复呼吸后，才躬身拱手道:“下官薛仲，拜见太子殿下。”
“不必跑这么急，我会等你。”楚祁语气温和。
薛仲直起身来，展颜一笑，回道:“可是下官想快些来到殿下近前，这样便能多偷取一刻与您共处的时光。”
听闻此言，楚祁的神色陡然复杂起来，低声道:“薛大人，你也知道，我与世子——”
薛仲抬起手，食指轻轻点在他的唇上，不待他反应，又立刻收回手，笑道:“殿下不必有什么负担，下官明白您与世子的关系。但下官与您还是朋友，不是么？朋友之间，情谊深厚一些，也无可厚非。”
楚祁叹了口气，无奈道:“罢了，知道你能言善辩。但我不愿你受到伤害，有的事注定没有结果。”
“下官知道。”薛仲坚定地答道，“但这是下官自己的事，与殿下无关，不是么？”
楚祁有些头疼地揉了揉眉心，没有搭话。
薛仲微微倾身，似笑非笑地道:“下官家境贫寒，陛下虽赐居府邸，但月俸尚未发放，雇佣不起马夫。不知能否有幸借坐殿下的马车？”
知道他这番话只是托词，楚祁蹙起眉头看了他半晌，犹豫再三，才叹道:“好吧。”
薛仲眉开眼笑，躬身作揖:“多谢殿下抬爱。”
楚祁转身往宫门走去，薛仲脚步轻快地跟在他身后。
两人一前一后，吸引了不少大臣的目光。
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