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萧承烨欲哭无泪地与他对视:“兄长，承烨实在是已经尽力了。”
“你没有……”楚祁放开他，抬手摩挲他的后脑勺，哑声道，“不是么？”
听懂了对方的暗示，萧承烨的脸颊陡然烧红起来，张了张口，没能发出声音。
见他这副模样，楚祁长叹一声，重新将他搂入怀中，低声道:“罢了，就当我没说，你不要放在心上。我确实是过分了，抱歉。”
抿着唇沉默片刻，萧承烨忽而起身搂住楚祁的脖子，侧头吻上他的唇，随即是下巴，然后是喉结，一路向下。
眸中浮上惊喜之色，楚祁抬起手，手指伸入萧承烨的发间，随即仰起头靠在车厢内壁，闭上眼。他的呼吸逐渐变得短促起来，发间的手指也微微收紧。
直到楚祁难以抑制地浑身一震，萧承烨才满眼泪水地呛咳几声，气喘吁吁地抬起头来，未及有其他动作，就被对方蓦地拖入怀中，按住后脑吻上唇瓣。
随着舌尖交缠，残留的麝香气息在唇齿间交换。萧承烨闭着眼，睫毛轻颤，眼角忽而滑出一滴泪。
楚祁心中一颤，连忙放开他，慌乱地问道:“怎么了？”
萧承烨睁开眼看他，神色复杂，眼睫微湿，低声问道:“兄长不嫌脏么？”
“为何？”楚祁心疼地搂住他，轻柔地为他拭去泪水，低声说道，“要脏，也是我脏。从今往后，我再也不让你如此了……抱歉。”
萧承烨摇摇头，抬手环住他的腰，靠在他的胸膛，轻声道:“承烨知道，兄长只是情之所致，并无他意。只是心中百感交集，故而落泪，让兄长见笑了。”
“如果你不愿意，不必勉强自己。”楚祁叹道，“你也知道，我永远不会怪罪你。”
“承烨也说过，只要兄长喜欢，我什么都愿意做。”萧承烨垂着眼眸，低声说道。
“真傻。”楚祁喃喃道，“你就不怕有朝一日……”
“如果真有那么一日，承烨至少曾经陪伴过兄长。”萧承烨侧过头，贪婪地嗅闻着他身上的檀香气息，“兄长不必感到有负担，一切都是承烨心甘情愿。”
楚祁心中酸楚，整理好两人的衣着，抬手轻抚他的发顶，没有再说话。
半晌，萧承烨忽然抬头，开口道：“兄长，我们与香料浴堂此番交涉，除了知道他们的报价以外，还是一无所获，接下来该从何入手？”
“一无所获么？”楚祁的唇角勾起一抹意味深长的笑意，“那位洛掌柜，难道没有引起你的注意？他言辞谨慎，滴水不漏，显然幕后之人身份非比寻常。”
闻言，萧承烨问道:“不知兄长有何高见？”
“我们可以顺着洛掌柜这条线，反向追溯他们的货物运输路线，设法查清货物来源。或者从他们的账本中找出银两的去向，也许可以得到幕后之人的一些信息。”楚祁缓缓道。
萧承烨眼睛一亮，补充道:“那位洛掌柜的长相还带有几分胡人特征，说不定背后之人也与西域有些关联。我们可借税籍核查一事，查探云中道边境的商贸来往，看看是否有相关的蛛丝马迹。”
楚祁面露赞赏之色，点头道:“明日我们便出发去高昌府，查探边境与西域的贸易情况。高昌府是云中道的贸易和政事中心，或许也会有寒食散的踪迹。林一则留在此地探查，双管齐下寻找线索。”
“那么念九呢？”萧承烨又问道。
楚祁似笑非笑地看着他，揶揄道:“烨儿看来很是上心他们之间的事。”
“兄长莫要打趣了。”萧承烨有些不好意思地笑了笑，“只是见他们俩如此别扭，心下有些不是滋味。”
“这是他们自己的选择，谁也无权置喙，顺其自然吧。”楚祁叹道，“不过我们还是把念九带走。一是需要他安排衣食住行，二是林一有任务在身，需要独来独往。”
萧承烨点点头，若有所思地道:“如此也好。念九也需好好磨砺一番，学会独自处理一应事务，日后林侍卫也可松快些。”
说话间，马车缓缓停下，车帘外传来林一的声音：“二位公子，咱们到了。”
楚祁对萧承烨说道：“你先回房吧，我交代几句就回去。”
萧承烨点点头，掀帘走下马车。楚祁对着林一招了招手，示意他上车来。
林一回头看了独自走进客栈的念九一眼，迈步登上马车，放下车帘，在楚祁的示意下坐在车厢另一侧，拱手问道：“不知公子有何吩咐？”
“明日我们带着念九出发去高昌府，你留在此处跟踪香料浴堂的那位洛掌柜。”楚祁细细描述了洛掌柜的外貌和衣着特征，叮嘱道，“探查清楚他的货物来源和银两去向，切记万事小心，莫要打草惊蛇。”
“属下明白。”林一应道，又问，“不知属下到时如何与公子汇合呢？”
“给你三日时间，我们会在高昌府多停留三日，在城中最大的客栈等你。”楚祁低声说道，“三日后，无论是否探查到线索，你都迅速启程前往高昌府。来日方长，若此次无法探查清楚，日后可以再派人前来，莫要急功近利。”
“是。”林一拱手道，“属下定不辱命。”
楚祁颔首，率先钻出车帘，走下马车。林一紧随其后跳下马车，两人一前一后进入客栈，穿过大堂，走上楼梯，在楼梯转角处往各自的房间而去。
林一走到厢房门口，推开房门，房中烛光摇曳，床上的锦被中却已经有了一个人形的轮廓。
他走进房间，反手关上房门，迈步走到床前，将佩剑靠在床尾，低头注视着锦被下的轮廓。
沉默片刻，他低声道：“公子吩咐，明日你随两位公子前往高昌府，我留在此地探查消息。”
锦被下的人形动了动，没有回答。
见状，林一叹了口气，又道：“这几日好好照顾自己和两位公子，等我来找你们。”
锦被上沿缓缓露出念九的半个脑袋，他的眼眶有些微红，轻声问道：“多久回来？”
“三日。”林一温和道，“三日后我便启程前往高昌府与你们汇合。”
闻言，念九把锦被往上一拉，又彻底盖住了自己的头，转过身去背对着林一，没有再说话。
林一苦笑着摇摇头，转身走到桌旁吹灭蜡烛，借着月光走到床前，脱掉靴子，合衣卧在床边，面朝床外，闭上眼睛。
房间里静得只闻两人的呼吸声。
一只手忽然从背后环绕过来，身后传来念九有些哽咽的声音：“一切小心。”
林一身体一僵，抬手覆盖住他的手背，低声道：“放心，不会有事的。”
那只手向后抽出，拉过锦被覆盖在林一身上，一个温暖的怀抱紧贴上后背，手臂又重新环上腰间。
身后的人低声道：“今日我是有意气你，并不是真的……”
“我知道。”林一轻声打断他，语气中带有一丝无奈，“我之所以离去，是不想看见你为难自己。”
那只手环得更紧了些，身后的身躯开始微微颤抖，后背上方渐渐传来湿热的触感。
林一不得不转过身去，垂下眼眸看着泪流满面的念九，低声问道:“怎么了？”
念九收回手，胡乱地抹去泪水，抬眼问道:“为何对我如此温柔，却又不接受我？”
林一沉默一瞬，低声道:“我并非不……”他没有说完，而是转而道，“你也看见了，我随时都在刀尖上行走，说不准什么时候便命丧黄泉，我不可以如此自私自利。”
“可你现在又何尝不是自私自利？”念九的声音有些颤抖，“你自以为是地做着‘对我好’的选择，却罔顾我的感受和想法，这难道不是另一种自私么？”
林一闻言，一时语塞，竟想不出反驳的话语。
念九抬起手，勾住他的脖子，向前贴近，侧头吻了上去。
林一身体一震，不由自主地抬手环抱住他，生涩地回应着，拥得越来越紧，终于忍不住翻身而上。
夜色如水，一室温柔。
◇
第109章 无耻货色
次日清晨，两辆马车已经整顿完毕。楚祁与萧承烨登上前一辆马车，念九独自登上后一辆，车夫挥动缰绳，马车缓缓启动。
鸣沙客栈和林一伫立的身影越来越小，随着马车转过一个街角，彻底消失在视野中。
经过官道上数日的长途跋涉，数次驿馆歇息后，马车终于抵达云中道的高昌城。
验过通关文牒，问清城内客栈的方位后，马车驶入城中，穿过热闹熙攘的街巷，最终停在高昌城最大的客栈——西来馆门前。
西来馆，顾名思义，居住着许多自西域远道而来的胡商。他们采买大楚特有的丝绸、茶叶、瓷器，或是贩卖西域特有的香料、琉璃、宝石等货物。有的大楚商户也偏好在此落脚，借机寻觅合作的机会。
三人先后走下马车，念九率先随着店内的伙计去安排住店和饮食事宜。
掌柜的见楚祁和萧承烨衣着不凡，连忙亲自上前接待，将二人引入大堂的雅座，又沏上两盏热茶，点头哈腰地站在一侧，热情地介绍着西来馆的特色。
“二位贵客看着面生，想必有所不知。我们西来馆每日晚间必有一场酒宴，方便胡商与楚商互通有无。”掌柜笑容满面，“大家轮番介绍货物，有合作意向的便可进入雅间详谈——当然，这一切都会收取少许费用，以便长久维持下去。”
楚祁面带微笑地听完掌柜的介绍，开口道:“如此安排倒是别具一格。那就烦请掌柜的为我们留两个席位。”
“好嘞。”掌柜眉开眼笑地说道，“还请两位贵客到房中稍作歇息，酒宴开始之时，我会上楼唤两位贵客下楼。”
“那便多谢掌柜了。”楚祁笑道。
“公子不必客气。”掌柜笑着回道。
说话间，念九已将一应事宜准备妥当，走过来恭敬道:“大公子，二公子，上房已备好，请移步。”
楚祁起身与掌柜拱手作别，萧承烨紧跟着站起身。两人跟随念九穿过大堂，迈步登上楼梯，来到上房门前。念九躬身行礼后，转身退下。
两人在房内稍作休整，小憩片刻后，叩门声轻轻响起，西来馆掌柜的声音从门外传来:“二位公子，晚间的酒宴即将开始，已为二位备下雅座。”
“知道了，多谢，我们这便下去。”楚祁朗声答道。
“那我便在楼下恭候二位。”掌柜说完后，脚步声逐渐远去。
穿戴整齐后，两人走出房门，楼下的喧嚣之声传入耳中。穿过长廊，迈步下楼，羊肉和羊奶的浓香钻入鼻端。
大堂中座无虚席，胡商和楚商身着各色服饰，面带笑容，寒暄之声此起彼伏。
掌柜早已等候在楼梯旁，见两人下楼，连忙迎上前来，将他们引至窗边一处雅座。
周围的几处雅座业已坐满了行商，雅座之间以屏风隔开，以免客人之间相互影响。
雅座的桌上早已摆有热气腾腾的羊肉汤，滋滋冒油的羊肉串，香气四溢的手抓饭，及细腻醇香的奶豆腐。琉璃酒壶中盛有殷红的酒液，桌子两侧各摆有一只晶莹剔透的琉璃酒盏。
待楚祁与萧承烨落座后，掌柜拱手告退，转身走到大堂中央特意留出来的一片圆形空地上。
他环视四周，朗声道:“贵客们，西来馆今日的酒宴这就开始了，祝愿诸位都能达成满意的合作!”
话音落下，他微微躬身，随即转身离去，径直走入后堂。
接下来，胡商和楚商井然有序，依次来到空地上，手执自家商行的珍品，滔滔不绝地介绍着。介绍完离场后，便不时有人相邀，双双步入雅间详谈。
将目光从场中收回，萧承烨倾身为楚祁斟酒，低声问道:“云中道紧邻西域之路，是个商机遍地的好地方，为何兄长的商行却未在此地开设？”
“你想必清楚我们的运作方式，实则是周转于固定的商户与客人之间，行牵线搭桥之事，并不适用于商贾频繁流动、逐利而行的云中道。”楚祁解释道，“再者，云中道向来排外。面对外来商贾，前来互通有无自是欢迎之至，可若是想要扎根落脚，便要经历高额税赋和同类商行明里暗里的打压，得不偿失。”
他淡淡一笑，继续说道:“因此，我们并未选择在此地落脚，而是偶尔前来进一些和田玉石、金银珠宝、铜器铁器，以供青州商铺所用。如此一来，既能获取资源，又可避免扎根于此的诸多麻烦。”
“原来如此。”萧承烨若有所思地点头，直起身为自己斟满酒液，放下酒壶，举起琉璃盏对着楚祁笑道，“多谢兄长赐教。”
楚祁端起琉璃盏，与他轻轻一碰，笑着回道:“烨儿有问，为兄自然必答。”
两人一饮而尽，转头看向场中，只见一位楚商正手执一幅丝绸绣品，娓娓介绍。他从用料从何精挑细选，到绣娘技艺何等精湛，又提到客人如何趋之若鹜，引起阵阵赞叹之声。
忽然有人一拍桌子，怒喝道:“你们这是什么意思？!”
场中的楚商停止了话语，众人纷纷一脸诧异地望向声音来源。
只见一个身着褐色锦袍的楚商满面怒容，蓦地站起身来，咄咄逼人地看着站在桌旁的一个胡商，怒气冲冲地道:“那批紫石英，我们业已达成合作，又为何要出尔反尔？”
那胡商满面堆笑，连连拱手道:“还请梁掌柜海涵，对方不仅将购价提高不少，又约定之后均会持续拿货。商行近些年进项不佳，急需银两，只好得罪贵人了。真是万分抱歉，我给您赔不是。”
梁掌柜气得满脸涨红，抬手指着那胡商，咬牙切齿地破口大骂：“你们胡人就这点德行？只认银子不认人，背信弃义的下三滥！像你这种无耻货色，迟早得滚到街边讨饭！”
见那胡商面色僵硬、额头冷汗涔涔，他又将目光投向大堂，冷冷环视在场的行商们，骂道:“是哪家缩头缩脑的畜生，敢做不敢当？阴沟里爬出来的癞皮狗，连爹娘是谁都不知道的下贱种，简直比青楼娼妓还要低贱！抢人饭碗如此不择手段，怕是想替你横死荒野的祖宗挣棺材钱吧！”
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