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“不可估量的利益？”楚祁重复道，他沉吟片刻，复又开口，“如此说来，那凉州府香料浴堂洛掌柜所营的寒食散生意，怕真是洛家产业的一部分了。此物可引人上瘾，令权贵无法自拔，又价格高昂，可日进斗金。源源不断，一本万利。”
“事实是否真如殿下推测，恐怕要等林侍卫从凉州府探查而来，方能知晓了。”萧承烨说道。
楚祁点点头，垂眸看着他，柔声问道:“饿了吧？我安排为你准备膳食。”
萧承烨抬头看着他，笑着说道:“多谢殿下。”
楚祁揉了揉他的发顶，倾身让他躺回床上，为他掖好锦被，在他额间印上一吻，低声说道:“等我回来。”随即站起身，转身走到房门前，推开门走出房间，反手轻轻关上房门，脚步声逐渐远去。
萧承烨看着紧闭的房门，抬手摸了摸额间，其上仿佛还残留着那一吻的温度。
他的唇边漾起温柔笑意，心中柔情涌动，满满当当。
不知过了多久，他的眼皮越来越重之时，门外终于传来由远及近的两个脚步声。
门被从外推开，楚祁率先迈步而入，径直走到床边，将萧承烨扶起，让他半靠在床头，又在他后腰垫了两个软枕。
念九手提食盒紧随其后，将食盒放到桌面上，打开盖子，将药粥、蒸糕、蛋羹、热茶逐一端过来，摆放在床边的矮几上，又将矮几上凉透的茶盏端起，低头退出房间，将房门轻轻拉上。
楚祁转身端起药粥，以调羹舀起，细致地吹凉后，以粥碗相接，将调羹递到萧承烨唇边。
萧承烨犹豫一瞬，终究没有推辞，也没有再说客套话，而是乖顺地一口口喝下。
吃完一碗药粥，又用了半块蒸糕，见楚祁还要端起蛋羹喂自己，他连忙摆手道:“多谢兄长……承烨已经吃不下了。”
于是楚祁转而端起茶盏，让他以茶漱口，唤来早已候在门外的念九收拾矮几上的残羹冷炙。
待念九退出房间、关闭房门后，楚祁回过头，对着萧承烨温和地说道:“天色已晚，你便继续歇着。明日若是感觉好些了，我们就去云中道节度使府走一趟。”
“兄长不是微服私访么，又为何突然改变主意？”萧承烨疑惑地问道。
楚祁牵起萧承烨的左手，缓缓说道:“我们刚到青州的时候，各地税籍核查使应当也差不多前后脚到达。我们在青州逗留了几日，途中又花费了些时日才到高昌城。以此时间推算，目前各地税籍核查的进度，应当已开始初步编纂税籍册，甚至开始核实税源。云中道不同于中州，关税与商税是税源大头，这些税收更多体现在卷宗账册之中。至于矿产、农牧、盐茶及其他杂税，占比不仅较小，也需要更长的实地核查周期。”
他垂眸看着对方食指上的纱布，眸中闪过一丝心疼和冷意:“时间有限，我们只能稍有侧重，选择占比较大、进度较快的关税和商税开展督察。因此就目前而言，直接表明身份，到节度使府去核查卷宗和税籍册，是最合适、快捷又有效的手段。”
“更何况，”他抬起眼来看着萧承烨，眸色深邃，“才微服私访一日，你就险些丢了半条命，我怎能让你在这目无王法的高昌城再受半点委屈？”
◇
第115章 入府巡察
闻言，萧承烨心中涌起满满的感动，张了张口想说些什么，却觉得喉咙发堵，连忙垂下眼眸，倾身靠进楚祁怀中，抬手紧紧拥住他。
轻轻抚摸着他散落的墨发，楚祁低声说道:“答应我，以后莫要再任性了。”
萧承烨用力地点点头，将脸埋进他怀中，身体微微颤抖起来。
“男子汉大丈夫，不要动不动就流泪。”感受到胸前被温热渐渐濡湿，楚祁叹道，“一时冲动不计后果是你，最后要让人哄的还是你，你让我如何是好？”
萧承烨没有说话，只在他怀中摇摇头，发丝蹭得他的脖颈一阵发痒。
楚祁的唇间不禁勾起一个无奈的笑容，他低头在怀中人的发顶落下一吻，低声调侃道:“烨儿再如此这般……我可把持不住了。”
闻言，萧承烨身体一僵，赶紧放开他，面颊上浮起一抹薄红，转身整理好锦枕，侧躺下去，背对楚祁，闭上眼睛。
看着他窘迫的模样，楚祁忍俊不禁，柔声道:“现在知道怕了？”他抬起手为萧承烨掖了掖锦被，笑道，“我可不会趁人之危。”
说完，他站起身来，走到桌边吹灭蜡烛，取下发冠，回到床前解开外袍，脱掉靴子，爬上床榻，钻进锦被之中，从背后将床上的人轻轻拥入怀中。
萧承烨转过身来，贴近他的胸膛，抬手抱住他。
相拥而眠，一夜无话。
次日早晨，阳光照射在手背上，带来丝丝暖意。萧承烨半梦半醒地睁开眼，就对上楚祁深邃的眼眸。
“醒了？”楚祁低声问道。
萧承烨收回环绕他的手，揉了揉眼睛，点点头。
“感觉可好些了？”楚祁抬手摩挲他的侧脸，关切地问道。
“已大好了。”萧承烨开口，声音带着刚醒的沙哑，“多谢兄长关心，承烨今日可以随兄长去节度使府了。”
“当真？不要勉强自己。”楚祁微微蹙眉，说道。
萧承烨无奈地笑了笑，说道:“承烨怎敢欺瞒兄长？若是真的惹怒了您，怕是整个云中道都要鸡犬不宁了。”
“知道就好。”楚祁眉目温柔，转而揉了揉他的头发，坐起身来，翻身下床，披上外袍，俯身开始穿靴子，头也不回地道，“那就起来吧，顺便活动活动筋骨。”
两人穿戴整齐，用完早膳后，照例将念九留在西来馆，乘坐马车前往云中道节度使府而去。
恢宏大气的云中道节度使府坐落在高昌城中轴，门前石阶宽广，两侧伫立着雕刻精美的石狮，一侧有高大的石碑，上刻有笔力遒劲的“云中道节度使府”七字。
石阶之上，朱红色正门之后有一条长长的主道，直通远处的正堂，主道两旁每隔十步左右便有一对衙役，肃然站立。
正门两旁悬挂门幡，写有“肃静”“回避”字样。台阶两侧分列有两排腰挎长刀的披甲衙役，神色肃穆。
马车在节度使府前缓缓停下，楚祁掀帘，率先走下马车，回身抬手，让萧承烨借力而下。在衙役锐利而又戒备的目光中，一前一后地走到台阶前。
最前的两个衙役上前一步，抬手示意两人停步。其中一个较为高挑的衙役扫了两人一眼，沉声说道:“闲人免入。请问二位可与哪位大人有约？”
楚祁淡然一笑，伸手入怀，掏出一个金丝绣线的玄色锦袋，递给那位衙役，温和道:“请将此物转交给何节度使，就说京城来人。”
衙役双手接过锦袋，入手微沉，轻轻一捏，感受到其间装有一块长条的小型物什，似是印鉴。
他抬眼重新细细打量，见两人衣着华贵、气度不凡，立刻恭敬起来，拱手道:“还请二位稍等片刻。”
楚祁颔首，衙役将锦袋收入掌心，脚步匆匆地迈上台阶，跨过门槛，顺着主道往尽头的正堂快步而去，渐渐消失在正堂深处的阴影中。
不多时，正堂内走出两个身影。先前的衙役快步领路，其后紧跟一个人。
那人头戴乌纱幞头，身着深红色云纹锦缎官袍，腰系硬革腰带，配玉佩香囊，足穿黑色官靴，步履匆忙却不失威严，衣袍随着步伐铺展。
随着他的靠近，可以清晰看见他威严的眉宇和略微染霜的双鬓，正是云中道节度使何应申。
何节度使很快就走到门前，跨过门槛，迈下台阶，脱下官帽，欲要跪地行礼，却被楚祁抬手拦住，于是改为倾身作揖，拱手恭敬道:“臣何应申，叩见殿下。有失远迎，还望殿下恕罪。”
楚祁温和道:“何节度使免礼。本宫此番也是奉父皇之命微服巡察税籍册编纂一事，不宜张扬。”说着，从衙役手中接过锦袋，重新放回怀中。
“谢殿下。”何节度使直起身来，带好官帽，侧身抬手，说道，“殿下请移步内堂一叙。”
楚祁颔首。两人跟随何节度使迈上台阶，跨过门槛，走上主道，登台步入正堂，绕过一道巨大的雕花屏风，走过一段长廊，进入内堂。
内堂陈设庄重雅致，墙上悬挂有山水画和书法匾额，上首摆放着檀木长案和檀木椅，两侧各次第摆有一排茶桌和圈椅。
楚祁在上首的檀木椅入座，见何节度使若有似无地瞥了一眼萧承烨，立刻开口介绍道:“这位是广陵侯世子。”
“原来是大名鼎鼎的萧世子，失敬失敬。”何节度使拱手笑道。
萧承烨淡淡一笑，回以拱手之礼，说道:“何大人客气了，是晚辈失礼了。”
寒暄过后，两人分别对坐于堂内两侧，候在一旁的堂吏为三人奉上茶水，在何节度使对他附耳嘱咐几句后，躬身退下。
何节度使转而看向楚祁，语气恭敬:“方才听闻殿下此次前来，是为巡察税籍册编纂一事？”
“正是。”楚祁端起茶盏，吹散茶面上的雾气，问道，“不知户部派来云中道的核查使是哪位大人？目前税籍册编纂进行到何处了？”
“回殿下，是户部金部清吏司的练大人负责此事。目前已初步拟定税籍目录，正在逐项比对云中道与西域往来的关税税籍。”何节度使恭敬答道。
楚祁闻言，眉梢微挑，进一步问道:“不知这位练大人正在何处？”
“练大人此刻正在府内的税务署，核对云中道与西域之间历年的税收账目，编纂税籍册。”何节度使答道，“臣方才已命堂吏去请练大人及司税官前来内堂，并将一应卷宗和税籍册搬运而来，供殿下过目。”
“何大人真是心细如发，令人如沐春风。”楚祁笑道。
“殿下过奖了。”何节度使拱手笑道，“这是臣的分内之事。”
楚祁赞赏地点点头，不时啜饮着茶水，并与何节度使闲谈数句。
说话间，有几名堂吏陆陆续续地搬来税赋卷宗和税籍册，整齐堆放在楚祁身前的长案上。
户部练大人和司税官也紧随其后而来，对着楚祁行礼后，在何节度使下首落座，等候吩咐。
将目光放回到长案之上，楚祁率先拿起税籍册的目录，随手翻阅起来。片刻后，顺着目录查找到关税的税籍册，拿起细细翻阅。
他忽然在某一页停住，摊开放下，又倾身寻到了相应的税赋卷宗，翻找到了某一页，眉头紧蹙起来。
◇
第116章 不妥之处
看见楚祁神色的变化，何节度使心中一沉，主动开口问道:“殿下，不知可有何不妥之处？”
“我观这税籍册中，有一物唤作紫石英，为何却有两种关税抽成？”楚祁略带疑惑地问道。
司税官连忙起身，解释道:“回殿下，紫石英既是宝石，亦可入药。作为宝石入关时，税率较高；而作为药物入关，则适用较低的税率。因而同一物却有两种关税抽成。”
“那么如何判断此物究竟是作为宝石，还是作为药材呢？”楚祁饶有兴趣地追问。
不知他葫芦里究竟卖的什么药，司税官一头雾水地解释道:“紫石英作为宝石时，通常成色较佳，体块较大，或形状规整；而药用紫石英，成色较为低劣，多为粉末或碎屑。”
“那么你们每次经手紫石英的入关事宜，都是由专人亲自验证品质之后，分门别类地收取关税么？”楚祁问道。
司税官面色一滞，随即忖度着答道:“因出入关口的货物较多，臣等通常采取的不定时察看的方式。虽未能涵盖所有入关物资，但因每一次均是临时起意，行商们无法事先得知消息，因而并无弄虚作假的可能。”
“是么……”楚祁若有所思。他垂眸翻阅手中的税赋卷宗，细细察看前后几页记录，复又开口说道，“那这就奇怪了。”
见他这副模样，司税官心中未免有些打鼓，试探着问道:“不知殿下可还有何不解之处？”
楚祁抬起眸，招手示意他上前。
司税官面色忐忑地走上来，顺着他的手指往税赋卷宗上的几页记录看去，只听楚祁缓缓问道:“为何纵观整个云中道进关口的所有紫石英，唯有这洛家商行全额按照药物类别收取关税，而其他的商行则全部按照宝石类别收税？”
特意表明身份来节度使府，又绕了这么半天，原来是为了找那洛家商行的茬……
萧承烨眸光微动，心中一暖，赶紧垂下眼眸，掩盖自己的情绪波动。
司税官脱口而出:“自然是因为这洛家商行的紫石英，是全额归于药用的。”此言一出，他隐隐觉得有些不妥，面色开始不安起来。
“全额归于药用？”楚祁重复道，他再次定睛察看卷宗上的数据，说道，“这洛家商行每年所进购的紫石英数量，远超其他所有商行之和。究竟是何等体量的何种药物，需要如此之多的紫石英入药？就算全部用于制作安神药物，整个云中道范围内的百姓全都头疼脑热起来，数年也用不完吧？”
司税官的面色开始有些惊惶，他下意识地侧过头，看向何节度使。
何节度使紧紧盯着他，端起茶盏，借着吹茶沫的动作，微不可察地摇头。
司税官收回目光，心念一转，连忙说道:“想必是负责核查洛家商行的小吏弄错了，初次误将宝石用途登记成药物用途，之后几年又依例延续，因此造成了这桩乌龙。”
楚祁抬眸，狐疑地盯着他，问道:“如此之大的体量，一句‘弄错了’，就可以少缴纳数倍关税？”他的面色骤然冷厉，蓦地一拍桌案，怒喝道，“是不是你们官商勾结，刻意包庇这洛家商行，助其偷税漏税，以此牟利？！”
司税官心下一凛，立马跪伏在地，浑身瑟瑟发抖，颤声说道:“请殿下明鉴！下官从未与那洛家商行有过任何私下来往，更遑论助其偷税漏税！此事皆由臣对手下小吏管教不严，致使其犯下了此等拙劣失误。臣甘愿领罚，只求殿下息怒，莫要气坏了贵体！”
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