“兄长。”萧承烨紧紧拥住他，眸色暗沉，“我知道，你永远无法拒绝我，不是么？”
楚祁已经无暇回答，只是紧紧抿着嘴唇，强作镇定。然而，短促的呼吸和潮红的面颊却出卖了他的真实状态，也昭示着身后的人究竟有多么胆大妄为。
夕阳斜照，窗前的人影紧紧相拥，仿佛融为一体，永远不会分离。
第二日正午，扬州城最大的茶馆里。
“那么俊秀，可惜是个瞎子。”有人把目光投向雅座上对饮品茶的其中一个身影，对着同伴窃窃私语道。
同伴瞥了一眼，赞同地道：“看来是天妒蓝颜，确实可惜。”
楚祁耳力极佳，将这些议论听的一清二楚。他端着茶盏，勾起唇角，低声问道：“烨儿这戏码还要演到何时？已经第二日了。”
“自然是要演到……兄长满眼满心都只有我，为止。”萧承烨微微倾身，低声答道。
楚祁失笑，不置可否地抿了口茶。
萧承烨站起身来，走到他身旁，牵起他的手，说道：“走吧，承烨带兄长去街头逛逛。”
楚祁放下茶盏，跟着起身，在他的牵引下走出茶楼，来到街上，熙攘喧闹之声钻入耳中。
萧承烨走走停停，像是在街边小摊上挑选着什么。楚祁也不急，就静静地牵着他的手，亦步亦趋地跟在他身旁。
这次停下的时间似乎久了一些，萧承烨向摊主询了价后，雪松的气息忽而靠近，楚祁只觉原本固定头冠的檀木簪被取下，放入自己手中，随即另一只簪子插在冠上。
“这是烨儿送我的礼物么？”楚祁笑着问道。
“正是。”萧承烨满含笑意地回答，“希望兄长能喜欢。”
楚祁抬手摸了摸那簪子，触手温凉莹润，像是玉质，雕刻细腻。他点点头道：“我很喜欢，多谢烨儿。”
“如此甚好，兄长可要时时佩戴。”萧承烨笑道。
“定然日日佩戴，绝不离身。”楚祁语气温和。
忽然，长街那头传来马匹的嘶鸣，然后是人群喧哗和惊叫的声音。有人在大喊：“让开!马匹受惊了——”
萧承烨闻声转头，只见长街尽头，一人一骑往这边而来。马匹状若癫狂，四蹄凌乱，速度如风。其上的少年伏在马背上，牢牢抱住马脖子，面色煞白，显然已无力控制局面。
◇
第139章 金涛盐庄
街上众人纷纷惊慌失措地让开，推攘之间，疯马急速靠近。两人身后十几步的地方，一个稚子被撞倒在地，眼见就要被马蹄踏上，他的母亲被人群裹挟着，回头惊叫：“阿宝——”
千钧一发之际，萧承烨放开楚祁的手，脚尖一点，身形如燕，迅速掠过人群，抱起那个孩童，稳稳落在街边另一侧。
他回头望去，那马匹却仍不收势，狂乱之间，竟向着楚祁狂奔而去!
萧承烨急忙放下孩童，飞掠而去，大喊道：“兄长，小心!”
众人的眼神都惊惧地放在那匹疯马上，以及马前几步来不及躲避的盲眼贵公子身上，有胆小的已经提前闭上了眼，仿佛预知了惨烈的结局。
电光石火间，破空之声响起，紧接着是马匹的一声哀鸣。那匹疯马前蹄高高扬起，随即轰然倒下。马上的少年也跟着马匹一起，重重倒在绸缎商铺门前的厚重地毯上。
那马匹抽搐几番，没了生息，脖颈下迅速泅出一片血迹，将深红色的地毯染上一片暗色。那少年则在震荡之下头晕眼花，在剧痛之中颤颤巍巍地抬起头，迷迷糊糊地望向前方。
只见一个身着玄色常服的修长身影神色淡然地收回手，纯白的发带覆住他的双眸，只余俊美绝伦的下半张脸。微风拂过，发带扬起，衬得他宛如谪仙。
那少年想要张口道谢，却呼吸艰难，眼前发黑，直接晕了过去。
萧承烨这时才掠到楚祁身旁，勉强收住身形。他不可置信地回头望向那马匹，只见马匹侧倒在地，喉头一根木簪齐根没入，只余雕工精巧的簪首露在外面，已被汨汨鲜血浸透。
“……”类似的场景不是第一次，萧承烨已经有些麻木了，转过头看着楚祁问道，“略通拳脚？”
楚祁点点头，神色如常，语气平静：“是，略通拳脚。”
周围的百姓这才反应过来，爆发出一阵欢呼，纷纷开始窃窃私语，猜测这位盲眼公子的身份。那妇人挤出人群，踉跄几步到街对面，又哭又笑地抱住幼童，涕泗横流地转向这边叩首道谢。
“快走。”楚祁毫不留恋地低声道。
萧承烨回过神，迅速牵起他的手，转身欲要离开。
“二位公子请留步!”一道急促的声音从身后传来。
萧承烨回头，只见一个穿着管家服饰的人匆匆而来，身后跟着几名家丁。
家丁们手忙脚乱地将马匹上的少年抬起送入马车，管家则快步走到近前，拱手道:“二位救了我们盐庄的小公子，实在感激不尽。还望二位公子能移步庄上小住几日，小人也好将此事禀告老爷，向二位奉送谢意。”
萧承烨松开楚祁的手，转身还以一礼，说道：“只是举手之劳，不必言谢，我与兄长尚有要事在身，就不便前去贵庄了。”
那管家锲而不舍道：“听公子口音，似乎并非扬州府本地人，可是前来办事？我们金涛盐庄是整个江南道最大的盐庄，人脉广泛，财力雄厚，无论二位公子所为何事，应当都能为二位尽绵薄之力。”
萧承烨蹙起眉头，欲要继续拒绝，忽见楚祁微不可察地点点头。他心念一转，改口道：“倒是无甚要事……只是兄长双目皆盲，行动颇为不便，怕是会给贵庄添麻烦。”
“无妨。”管家的脸上浮现出温和笑意，“只要二位公子肯赏光，便是盐庄的荣幸。我们老爷也与江南道的数位名医交好，或可为这位公子诊治一二。”
“诊治倒是不必了。”萧承烨叹道，“兄长这眼疾，乃是先天不足，药石无医。既然如此，贵庄若是不弃，我兄弟二人只好叨扰了。”
管家喜笑颜开：“公子哪里的话？二位对我家小公子有救命之恩，绝无叨扰之说。”他顿了顿，问道，“不知二位公子可有随从，要一同前往山庄？”
“并无。”楚祁转过身，温和答道，“就我兄弟二人。”
“那二位公子可有需要前去取用的行囊？”管家转而看向楚祁，问道。
“没有。”楚祁微微一笑，说道，“我兄弟二人轻车简从，重要物什皆随身携带。”
说话间，家丁已驾来另一辆马车，于是管家躬身做了个请的手势，说道：“既是如此，还请二位公子移步庄内一叙。”
“多谢。”楚祁笑道，在萧承烨的搀扶之下登上马车。
帘幕垂下，管家则坐上车辕，向着家丁吩咐道：“回山庄。”
“是。”家丁应声，挥动缰绳，车轮滚动，马车往扬州城外行去。
江南道的园林与京城截然不同。小桥流水相依，回廊蜿蜒曲折，绿柳婆娑，夏荷摇曳，虽由人作，宛自天开。
当然，这一切楚祁都无法亲眼目睹。眼前一片茫茫的白，他只能听见潺潺的流水声，感受到扑面而来的湿润气息，夹杂着淡雅清幽的草木花香。
脚步停下，推门的声音响起，管家恭敬地说道:“二位公子，就请在此别苑稍作歇息，小的这就去禀告老爷，稍后再来引二位前往正堂。”
“有劳了。”萧承烨微微颔首，牵着楚祁走进房间，将他引至一张雕花檀木椅上坐下后，松开他的手，迈步关上房门。
门外的鸟鸣声和流水声被阻隔开来，房内陷入寂静。
萧承烨缓步走到楚祁面前，抬手欲为他解下眼上的发带。楚祁却仿佛能看见一般，一把稳稳抓了住他的手腕。
“兄长？”萧承烨略显诧异地低声唤道。
“他们不过片刻便会回来，不必取下。”楚祁淡淡道。
“是承烨的错……阴差阳错之下，让兄长不得不如此。”萧承烨有些懊恼地低声道。
楚祁似笑非笑地微微抬头，面对着他的方向，说道：“怎么，不要我满心满眼都是你了？”
“承烨其实心中明白……只是想要任性一回。”萧承烨倾身拥住他，将脸埋在他的肩头，声音有些闷闷的，“兄长竟也由着我胡来。今日那匹马，若不是您有武艺傍身，又能听声辨位，我都难以想象会发生什么。”
楚祁淡然一笑，抬手搂住他，语气温柔：“我很喜欢你的任性，这意味着你是真正的欢喜。”
闻言，萧承烨将他拥得更紧了几分，声音低沉：“只是苦了兄长，让您行动有诸多不便。”
“无妨。”楚祁轻抚他的后背，道，“早年行商时，常在夜间赶路，摸黑行路是寻常事。”
萧承烨却敏锐地察觉到这话里的不同寻常，抬起头问道：“即使是夜间行商，也应当有篝火或者灯笼吧？”
“青州匪患猖獗，只能借着月色前行。有时月色晦暗或天气寒冷，偶点篝火照明取暖，却常常引来山匪。他们惯于扑灭篝火，让客商猝不及防地陷入黑暗，再趁乱劫掠。”楚祁语气淡然，“所以后来我们吸取教训，无论月色如何，夜行时绝不点火，宁可摸黑赶路。”
萧承烨听得心中隐隐作痛，不敢再问，只是将他抱得更紧。半晌，又想起什么，开口问道：“那为何我们此前在青州日夜兼程，也常点篝火，却只遇到了石六一行呢？”
楚祁转头对着他，笑道：“我们那时走的是瑞州府和云岭府，这两地早已没有真正的山匪。只有南黎府地势险恶，匪徒狡诈，才屡禁不绝。”
萧承烨的神色复杂起来：“为绝匪患，兄长想必花费了不少心力吧？”
“也还好。”楚祁笑道，“后来我们人手渐多，便喜欢在夜间点燃篝火行商了。”
“……”萧承烨一时语塞，然后无奈一笑，道，“原来兄长这一招示敌以弱，屡试不爽啊。”
“兵不厌诈。”楚祁笑嘻嘻地道。
萧承烨放开楚祁，直起身，斟了一盏茶，放到他手中，笑道：“足智多谋的兄长，请用茶。”
楚祁微挑眉梢：“多谢烨儿。”随即端起茶盏，轻轻啜饮。
萧承烨又斟了一杯茶，坐在茶桌另一侧的檀木椅上，端起茶盏，透过缭绕的茶雾，目不转睛地看着楚祁。两人有一搭没一搭地闲聊着。
不知过了多久，门外传来由远及近的脚步声，门扉被叩响，管家的声音响起：“二位公子，我们老爷有请。”
于是萧承烨牵起楚祁的手走到门口，打开房门。在管家的引领下，穿过蜿蜒回廊，踏过半圆拱桥，走过数道拱门，来到盐庄的正堂。
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◇
第140章 怎好叨扰
堂前铺陈着青砖台阶，正对面的墙上悬挂一幅题有“盐利通商”的字匾，其下摆放着红木雕花太师椅和茶案，又各有红木茶桌及圈椅分布堂下两侧。
一个面容方正的中年男子端坐在太师椅上，眉目皆带和气，颌下微留短须，乌发一丝不苟，发角隐见斑白。他身着绛色窄袖锦袍，腰系雕纹玉带，脚蹬黑缎皮靴，手中拨弄着一串紫檀佛珠。
见楚祁和萧承烨被管家引着迈上台阶，他连忙起身，快步迎上前来，对着二人躬身作揖，语气郑重：“多谢二位公子仗义出手，否则那疯马横行之下，不知要践踏多少人命，犬子更是性命堪忧。”
“举手之劳，不足挂齿。”楚祁淡淡一笑，说道，“只是在下目不能视，不知令郎竟仍在马背上，害得他从马上坠落，不知现在情况如何了？”
“多谢公子挂念。”中年男子道，“犬子业已苏醒，经大夫诊治，幸得地毯缓冲，只受了些瘀伤，静养几日便可无碍。”
“如此甚好。”楚祁点点头。
“我是金涛盐庄的庄主金怀松，不知二位公子如何称呼？”金庄主拱手问道。
“我兄弟二人姓程，我单名一个齐，在家中排行老大。”楚祁略微转头对着萧承烨的方向，说道，“这是我同父异母的二弟，单名一个叶。”
“原来是程公子。”金庄主笑道，“还请二位入座详谈。”
楚祁对着他微微颔首，在萧承烨的搀扶下缓步入座。堂内的丫鬟为众人沏上茶，恭敬地退下。
“听管家说，二位公子并非江南道人士，不知此番前来扬州府，可是为办理什么要事？”金庄主顿了顿，补充道，“我并无窥探二位公子私事的意图，只是我们金涛盐庄人脉广泛，不仅认识商道上的朋友，与上面的大人们也有些来往，或可助二位一臂之力。”
从萧承烨的手中接过茶盏，楚祁转向金庄主，温和道：“我兄弟二人是青州行商，经营些玉石生意，久久偏居一隅，未免有些固步自封。听闻江南道商贸繁华，遍地黄金，故而想前来探听一番，看看能否在此扎根落脚。”
“不知程大公子想知道何种讯息？”金庄主说道，“我虽不熟悉玉石生意，但经商一道，想必也大同小异，或许可以为你释疑解惑。”
“您也知道。”楚祁笑意温和，“商者，逐利也。而利之多少，则受诸般因素掣肘，其中避不开的一环，便是商税。”
他饮了口茶，继续说道：“朝廷如今施行各州自行定税，因此青州的商税与江南道的大不相同。就江南道商税份额，我兄弟二人昨日也曾询过数家商铺，却发现他们都顾左右而言他，不愿直言相告。不知其中究竟有何难处？”
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