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群臣闻声一震，纷纷整衣肃容，垂首静立。殿内霎时鸦雀无声，落针可闻。
神游天外的楚祁也被吓了一跳，赶紧低眉敛目，故作端肃。
“堂堂朝廷重臣，争得面红耳赤，与那乡野村夫何异!”皇帝怒斥。
“臣等知错。”众臣齐声告罪。
皇帝冷着脸，将目光转向楚祁，沉声道：“太子。”
楚祁身体一僵，忙转身行礼，恭敬道：“儿臣在。”
“你，将诸位大人的意见记录在册，拟一份关于如何改革地方用税审核的折子上来。”皇帝缓缓说道。
“……我？!”楚祁一时难以置信，连谦称都忘了用。
众臣的神色顿时变得精彩纷呈。
方才大家各执己见，据理力争的时候，谁没瞧见这位太子殿下神思不属、心不在焉的模样？如今这等差事落到他头上，怕是有好戏可看了。
皇帝前倾几分，眼眸微眯，语带威严：“你兼领户部，这本就是你职责所在，有何不妥？!”
楚祁顿时垮下脸，垂首应道：“儿臣领命。”
皇帝微微颔首，目光在众臣间扫过，说道：“诸位爱卿务必畅所欲言，为太子提供参照。”
“臣等遵旨!”众臣神色各异地应道。
李公公宣布退朝，皇帝进入后殿，群臣鱼贯而出。楚祁垮着脸，没精打采地走在最后。
陆相刻意放慢脚步，待众大臣都步履匆匆地散尽，转身迎上前来，拱手道：“太子殿下。”
楚祁停下脚步，略显诧异地看着他：“不知陆大人有何要事？”
陆相的脸上露出温和的笑意，说道：“殿下想必是在为方才陛下交办的事情发愁吧？”
此言一出，楚祁顿时叹了口气，垂下眼眸，神色怏怏地道：“正是。”
“臣不才，或有一策，可供殿下参考。”陆相笑道。
楚祁连忙抬起眼来，满怀期待地问道：“不知陆大人可有何妙计？”
“殿下可还记得曾有数面之缘的户部员外郎，薛仲？”陆相说道，“他是新科状元，才高八斗，此次税籍核查亦是他的提议。”
他压低声音，循循善诱：“若殿下带着他，逐一拜访各位大人的府邸，由他细细询问，记录各方意见，再整合出折子，供您参阅，岂不是事半功倍？”
楚祁眼神一亮，脱口而出：“此计甚妙!”随即他又有些忧虑地道，“可户部事务向来繁忙，薛大人可能抽出空闲？再者说，父皇不会怪罪我投机取巧吧？”
“殿下哪里的话？”陆相语气笃定，“您兼领户部，薛大人便是您的下官。上官有命，下官焉敢不从？此行合乎规矩，陛下怎会怪罪？”
细细思索一番，似觉此计可行，楚祁眉开眼笑：“多谢陆大人赐教，我这就去户部衙署请薛大人相助。”
“殿下言重了。”陆相笑着拱手，“不过是些微末提议，若能助殿下一臂之力，实乃臣之荣幸。”
楚祁含笑点头，脚步轻快地离去。
望着他渐行渐远的身影，陆相的眸中浮现出一抹深沉的笑意。
抬脚跨入户部衙署时，楚祁显然感受到许多震惊的目光。
他没有与他们对视，实在是因为有些心虚。自兼领户部以来，他踏入户部衙署的次数屈指可数，除了朝堂上常见的户部尚书和侍郎，余下户部官员竟没有几个认得的。
随手拦下一位小吏问了路，楚祁顺利找到了度支清吏司的值房。
迈步而入，映入眼帘的是书案上堆积如山的卷宗，及卷宗后薛仲秀丽的眉眼。薛仲微微蹙着眉，眼下乌青隐现，神色略显疲惫，显然是日夜操劳所致。
楚祁目光一转，扫向值房深处，只见原本应当坐着朱郎中的位置空空荡荡，书案上的卷宗也寥寥无几。
他放轻脚步，迈步走到薛仲身侧，阴影渐近，覆盖在卷宗上。薛仲蓦然抬起头，看到是他，难掩惊诧之色：“殿下？!”
“怎么就你一个人在这？”楚祁低声问道。
薛仲唇角微勾，意味深长地道：“朱大人近日家中有要事，特嘱托我代为安排度支司的一应事宜。”说完，他抽出书桌暗格，取出两枚印章，呈到楚祁面前。
楚祁接过印章，细细观察。
其中较大的一枚由铜制成，触手冰凉，印钮呈龟形，印面以工整篆书刻有“度支司之印”，古朴威严。
较小的一枚则为玉质，入手温润，通体青翠，印面以隶书篆刻“朱易之印”四字，低调雅致。
将印章放回薛仲手中，楚祁似笑非笑地道：“朱郎中对薛大人可真是信任，也不怕这些印章盖在了不该盖的地方。”
薛仲闻言，连忙起身拱手，故作惶恐地道：“下官谨守本分，胆小如鼠，不敢乱用。”
目光掠过他眼下的乌青，楚祁冷哼一声：“此等玩忽职守、尸位素餐之辈，若因此招来什么祸事，也算咎由自取。”
薛仲不置可否地一笑，问道：“不知殿下此来，有何贵干？”
楚祁挑了挑眉，将今日朝堂上发生的事及陆相的建议简要说了一遍。
薛仲闻言，沉默一瞬，迅速掩去眼中的复杂情绪，说道：“殿下有命，下官自然必应。只是……”他把目光投向案上的卷宗，有些无奈地道，“度支司的事务确实是有些过于繁忙了。”
“无妨。”楚祁笑道，“我一会儿就去向王尚书要你几日，让朱郎中暂且受受苦。”
见他态度坚决，薛仲只得点头应下，随后跟着他一起前去户部王尚书的值房告假，又一同坐上了前往太子府的马车。
“先回府用午膳。”楚祁温声说道，“午后再去拜访各位大人的府邸。”
“谨遵殿下安排。”薛仲的语气略显疏离。
察觉到他的异样，楚祁眉头微蹙，问道：“怎么了？”
薛仲垂下眼眸，沉默片刻，说道：“数日之前，陆丞相不知发了什么疯，要我加快与您的进展，爬上您的……床榻。”
他抬起眼，扬起一个明媚的笑容，倾身凑近，语气轻柔：“不若殿下与我春风一度，好让我回去交差，如何？”
楚祁露出无奈的神色：“咱们进展如何，不是全凭薛大人一张嘴？”
垂眸掩下眼底的怅然，薛仲坐直身体笑道:“殿下可真是心狠。”
“陆相那边，近来对广陵侯态度如何？”楚祁话锋一转，问道。
薛仲抿唇一笑，说道:“他称广陵侯作‘老匹夫’，还命我用尽一切办法，越过世子在您心中的地位。”
楚祁闻言，眸中露出了然的神色:“看来是你传过去的那句话起了作用。他们之间，开始产生嫌隙了。”
“那么殿下打算如何做呢？”薛仲笑吟吟地道，“是打算独宠旧爱，还是偏爱新欢？”
“我谁也不爱。”楚祁挑眉道，“晾着他们。”
“哦？”薛仲好奇地道，“殿下要浪子回头，清心寡欲了？”
“非也。”楚祁露出一个充满恶趣味的笑容，“我要独宠一个，不属于任何一派的人。”
◇
第153章 各采所长
洛图宁愿自己还叫萨图，还戴着那半张面具，经受着林一和念九的冷嘲热讽，也不愿再受这等生不如死的折磨。
一连数日，他被迫穿上华贵而又儒雅的衣服，手持折扇，被楚祁揽着，与薛仲一道，拜访朝中每一位重臣的府邸。
薛仲在轻声细语地与朝臣交流，细致记录他们的意见。他就被楚祁搂在怀中，强行扮作亲昵的模样。
折扇也成了增加情致的道具，不是被楚祁用来挑他的下巴，便是用来遮住两人近在咫尺的脸，仿佛在其后做什么见不得人的事情。
他实在想不明白，堂堂一国太子，怎会如此厚颜无耻，竟不在乎半点名声，笑意盈盈地往自己身上泼脏水，仿佛沉迷男色是世间最大的荣耀。
最后，自然也去了广陵侯府和相府。一位是封疆大吏，一位是朝廷权臣，这两个老谋深算的狐狸，都险些控制不住脸上的表情。
七日时间，简直比七年还要难捱。
当最后拜访完陆相，坐在返回太子府的马车中时，他仿佛已经失去了灵魂，双眼空洞地靠在车厢侧壁，一副生无可恋的模样。
楚祁随手从薛仲手中接过记录册，细细阅读每一条意见。
“殿下有何看法？”薛仲倾身靠近，与他一同看着册子上的内容。
楚祁阅完一遍，合上册子交还给他，笑道:“术业有专攻，还是请薛大人先拟一份折子以作参考吧。”
薛仲直起身子，调侃道:“殿下就会偷懒。”
楚祁佯作恼怒:“养兵千日，用兵一时！若事事都要本宫亲力亲为，要你们何用？”
薛仲无奈地笑着摇摇头，说道:“殿下教训得是。”
“回府歇息后，你与世子商议一番。他熟悉朝堂局势，知晓各方掣肘；而你理论丰厚，思虑缜密周全。你们二人相互配合，可以各采所长。”楚祁正色嘱咐道。
“是。”薛仲笑吟吟地道，“新欢与旧爱一起干粗活，殿下只负责宠爱绝世而独立的美人。”
没想到这种时候还能被提及，洛图瞬间满脸涨红，转过头去看着车厢一角，恨不得马上消失。
楚祁将目光转向他，似笑非笑地道:“洛公子，说好要我婉转承欢的呢？如今这般扭捏，怕不是要反悔了？”
“请殿下恕罪……”洛图的声音几不可闻，“是奴才吃了熊心豹子胆，被猪油蒙了心……”
“婉转承欢？”薛仲闻言，眼波流转，笑意盈盈，“没想到殿下竟还有这等风流韵事。”
楚祁故作苦恼地叹道:“没办法，本宫实在是风姿卓绝，引人着迷啊。”
闻言，薛仲嗔了他一眼。
说话间，马车缓缓停下，楚祁率先掀帘下车，薛仲和洛图紧随其后，迈步入府。
用完晚膳后，楚祁带着萧承烨和薛仲一同前往书房。烛光明灭，萧承烨坐在茶桌一侧，细细阅完整本册子后，眉头微蹙，陷入沉思。
薛仲坐在茶桌另一侧，端着茶盏，细细啜饮。他的眼波如水，透过氤氲雾气，投向窗边的矮榻，带着一抹几不可察的温柔。
矮榻上，楚祁已脱了靴子，姿态随意地侧躺着。他披着薄毯，双目微阖，呼吸平稳，神情懒散。
合上册子，轻轻放在茶桌上，萧承烨转头看向薛仲，问道:“不知薛大人有何高见？”
薛仲收回目光，侧头与萧承烨对视，说道:“下官以为，地方赋税需全盘经户部审查，方能动用。如此不仅利于开展进一步的税制改革，也可杜绝贪腐滥用之弊，更可防止地方势大而生割据之患。”
萧承烨缓缓摇头，语气平和:“薛大人，我大楚幅员辽阔，自上报至收函，即使全程八百里加急，往返最少也需十余日。这还未算上户部层层呈报、再行审查的时间。如此一来，地方政事迟滞，如何运转？”
听见这番话，薛仲眉心微蹙，沉思不语。
萧承烨继续说道:“用人不疑，疑人不用。若事无巨细皆须朝廷审查，地方驻官是否又会心生不满，从而阳奉阴违，或是消极怠工？”
端起茶盏，饮了口茶，他又道:“更遑论地方诸事繁杂，八百里加急承载有限，户部官员也会不堪其重。薛大人身在户部当值，想必深知其中的冗杂吧？届时户部难以负荷，岂不引发更大的混乱？”
“世子此言有理。”薛仲点点头，问道，“那不知世子有何良策？”
萧承烨答道:“地方赋税用度审查，当择其重点而行之。譬如涉及赈灾、修等需大额银钱的事务，须经户部审查方可动用；而日常杂务的小额支出，则可由地方自行衡量。”
“可如此一来，地方自由裁量过大，若有心贪腐，可借小额支出之名，聚沙成塔，岂非防不胜防？”薛仲蹙眉道。
沉吟片刻，萧承烨说道:“可命地方每隔半载，将一应用度呈递户部审查；另可调派御史定期巡查各地赋税用度，监督驻地官员，以防贪腐。”
薛仲闻言，若有所思，叹道:“世子的见解，果然更切实际。是我过于纸上谈兵了。”
“即便如此，实际推行仍会有诸多阻碍。”萧承烨有些担忧地道，“此番改动，虽看似寥寥数语，却已触动地方利益。各地恐会以政事受阻、民怨沸腾为由，拒不配合。”
听闻此言，薛仲蓦地放下茶盏，神色冷肃，一字一顿地道:“不配合，便杀之！”
“……”萧承烨一时语塞，过了好一会，才略带迟疑地问道，“薛大人，你是在说笑么？”
“像不像？”薛仲促狭一笑，往矮榻上熟睡的那个身影瞥了一眼，语气轻快。
萧承烨有些头疼地叹了口气，这才发现眼前这位状元郎，竟也有如此不着调的一面。随即，他的心中生出疑虑:薛仲与楚祁数面之缘，俱在京中，缘何能够知晓楚祁散漫外表下的杀伐果断？！
“世子？”见对方久久不语，薛仲小心翼翼地问道。他才意识到自己方才的玩笑或许有些过头，双方之间也许并没有相熟到这个程度，心中不禁有些忐忑。
被打断思绪，萧承烨回过神，直勾勾地盯着他，试探道:“不知薛大人是在何处，目睹了殿下这般手段？”
薛仲闻言，才知道楚祁竟然没有告诉他自己的底细。于是张了张口，没能解释出来，一时不知该如何回答是好。
萧承烨见状，蹙起眉头，心中疑虑更甚。
“你们可讨论完了？”楚祁懒洋洋的声音忽然响起，打破了沉默。
薛仲暗中舒了口气，转头对楚祁笑道:“还未，有一个问题想请殿下解惑。”说着，将方才的话题复述了一遍。
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