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众人循声望去，只见皇帝的步辇缓缓停下，玄色衣摆下伸出只纤细的手。被搀扶着走下辇的女子，身着洗得发白的粗布裙裾，发间随意挽着蓝布巾，却掩不住眉眼间惊心动魄的美。她眼尾微微上挑，像是江南水墨里勾出的一抹黛色，沾着晨露的睫毛忽闪间，竟让满园牡丹都失了颜色。
“听侍卫说，是从流民里救回来的白子秋。”谢明玥轻轻按住要往前凑的小皇子，声音带着不易察觉的警惕，“从西北逃荒一路到京城，这般长途跋涉，衣衫却连补丁都整整齐齐......”话音未落，坤宁宫的太监已尖着嗓子传旨：“陛下口谕，白子秋赐居撷芳殿，封号宁嫔。”
江晴雪望着那抹渐渐远去的青灰色身影，手中团扇无意识摩挲着湘妃竹的纹路。风掠过廊下的风铃，叮当声里，她忽然想起去年今日，自己也曾如惊弓之鸟般踏入这红墙，却不知这位白子秋，究竟是误入樊笼的惊雀，还是藏着利爪的鸩鸟。
木婉清立在朱漆廊柱旁，素白指尖轻轻按住腰间玉佩，凤眸微眯。隔着飘飞的柳絮，她静静望着白子秋被搀扶的身影——那女子下辇时踉跄的姿态，与发间刻意散落的碎发，倒像是精心编排的戏码。袖口露出的一截皓腕不见半分风霜痕迹，分明不似历经长途跋涉的流民。
"皇后娘娘？"谢明玥轻声唤道，却见木婉清唇角勾起抹极淡的弧度，鎏金护甲轻叩廊下的汉白玉栏杆，发出清越声响："这新来的妹妹，倒像早春枝头最艳的那朵红梅，只是不知内里藏着几分真意。"话音未落，白子秋忽然回头，隔着数十步遥遥对上她的目光，眼尾那抹黛色弯成温柔的弧度，偏偏笑意未达眼底。
木婉清指尖微顿，垂眸掩去眼中锋芒。御花园的风卷着柳絮扑在她玄色织金宫装上，恍惚间竟似当年初入宫时，先帝带她看雪的那夜。只不过如今这红墙里迎来送往的"雪中梅"，再不是能单纯欣赏的风景了。
木婉清倚着蟠龙雕花柱，鎏金护甲轻叩汉白玉栏杆，发出清越声响。望着白子秋远去的背影，她唇角勾起一抹若有若无的笑意，凤目微眯，眼底流转着复杂的神色："这妹妹生得这般倾城之貌，也难怪皇上一见倾心。便是本宫见了，也难免心动......"话音落下，她抬手轻抚鬓边凤钗，钗头明珠随着动作轻轻摇晃，倒映出廊下浮动的柳絮。那抹感叹声裹着幽幽叹息，消散在穿堂而过的风里，恰似深宫里无数欲说还休的心事。
话音刚落，坤宁宫的管事太监匆匆赶来，手中捧着崭新的宫服与首饰：“皇后娘娘，陛下吩咐，要为宁嫔举办接风宴，特命您主持操办。”木婉清指尖轻轻摩挲着护甲上的缠枝莲纹，颔首应下。谢明玥凑近半步，压低声音道：“姐姐，这接风宴怕是来者不善。”
暮色初临时，撷芳殿的宫灯次第亮起。白子秋换上藕荷色云锦宫装，发间珠翠摇曳，端坐在铜镜前，望着镜中明艳动人的自己，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。门外传来脚步声，她慌忙将一封密信塞进妆奁夹层，又迅速抹了抹眼角，做出一副怯生生的模样。
接风宴上，白子秋盈盈下拜，声音婉转如黄莺：“多谢陛下垂怜，也多谢皇后娘娘操持。民女出身低微，实在惶恐。”说着，眼眶便红了。皇帝见状，忙温言安慰：“秋儿不必自谦，往后在宫里安心住着便是。”
木婉清不动声色地打量着白子秋，见她虽作柔弱之态，举手投足间却透着几分刻意。当白子秋起身时，木婉清敏锐地注意到她裙裾下露出的绣鞋——鞋面上金线绣着并蒂莲，正是江南织造局今年进贡的稀罕物，寻常宫嫔根本无缘得见。
酒过三巡，白子秋忽然抚着心口，脸色煞白：“臣妾突感不适......”话未说完，便软软倒下。皇帝大惊失色，连忙命人传太医。木婉清望着乱作一团的宴席，与谢明玥对视一眼，从彼此眼中看到了警惕——这出戏，才刚刚开场。
太医诊断后，禀明宁嫔是舟车劳顿所致，并无大碍。木婉清看着皇帝守在白子秋榻前忧心忡忡的模样，轻轻放下茶盏。她知道，后宫即将迎来一场新的风暴，而自己必须做好准备，守护这来之不易的安宁。
第7章 她夸我好看
自那夜后，白子秋盛宠不衰。撷芳殿的宫灯常亮至三更，御膳房每日变着花样送去江南时鲜，连皇后宫里的紫玉兰都被移栽了大半过去。江晴雪路过撷芳殿外，总能听见里头传来丝竹之声，夹杂着白子秋婉转的歌声，如夜莺啼血，直往人心头钻。
一日晨起，阿瑶捧着内务府的册子脸色发白："娘娘，宁嫔娘娘要了流萤阁的夜明珠屏风，还把蘅芜苑的月洞门拆了去！"江晴雪正在簪花的手顿住，铜镜里映出她眉间凝起的霜色——那月洞门是她亲手设计，用整块岫岩玉雕成，如今竟成了他人装点庭院的玩物。
坤宁宫内，木婉清摩挲着凤印听着宫人们的禀报，案头白子秋新得的赏赐单子足有三尺长。谢明玥抱着小皇子立在一旁，轻声道："她近日与礼部侍郎家的女眷往来密切，前日还单独召见了钦天监......"话音未落，外头突然传来喧闹，竟是白子秋带着一群宫娥，捧着新制的霓裳羽衣来向皇后"请安"。
"姐姐瞧瞧这料子，"白子秋掀开绣着百鸟朝凤的锦缎，腕间的翡翠镯子撞出清脆声响，"听说是波斯进贡的冰蚕丝，穿在身上可凉快了。"她半倚在贵妃榻上，眼尾的胭脂晕染得恰到好处，"皇上说下月要办牡丹宴，还让臣妾编排新舞呢。"
木婉清端起茶盏轻抿，茶汤里的茉莉浮浮沉沉。窗外的阳光穿过白子秋新得的水晶帘，在青砖地上碎成点点光斑，倒像是撒了一地的星子，却无半点温度。当白子秋起身告辞时，木婉清瞥见她袖口滑落的银香囊——正是三日前自己献给太后的寿礼。
牡丹宴那日，撷芳殿的乐声早早便传至各宫。白子秋身着金线绣就的霓裳羽衣，足踏缀满珍珠的云头履，在太液池中央的水榭翩然起舞。池边的皇帝目光灼灼，连萧云昭都忍不住赞叹："这舞倒真有几分敦煌飞天的神韵。"
木婉清望着水面上白子秋摇曳的倒影，忽觉那翻飞的广袖似毒蛇吐信。果然舞曲渐入高潮时，白子秋突然踉跄着跌入水中，发髻散开的瞬间，脖颈处赫然露出几道青紫伤痕。
"秋儿！"皇帝的惊呼声与侍卫跳水声同时响起。待湿漉漉的白子秋被救起，已哭得梨花带雨："陛下恕罪...是臣妾笨手笨脚，打翻了烛台，怕扰了宴饮才强撑着跳舞..."她哽咽着扯出半截烧焦的裙摆，"还有这伤痕...不过是前日在御花园，被突然受惊的马......"
话未说完，淑妃一党的郑贵人突然跪地："臣妾昨日确实看见宁嫔娘娘在梅林，当时有位带刀侍卫神色匆匆......"木婉清望着郑贵人眼中算计的光，突然想起白子秋入宫那日整齐的补丁，还有她腕间不属于流民的翡翠镯。
"够了！"萧云昭重重拍下佛珠，"无凭无据便敢构陷皇嗣，来人——"
"太后且慢。"木婉清起身福礼，目光扫过白子秋湿透后更显单薄的肩头，"既事关宫闱安全，不如请钦天监观测星象，再命内务府彻查马匹受惊与梅林行踪。"她刻意顿了顿，"听闻宁嫔与钦天监颇有往来，想必对此更有见解？"
白子秋攥着湿透的披帛的手骤然收紧，眼中闪过一丝慌乱。池边的牡丹被风卷起，重重落在皇帝染湿的龙袍上，殷红如血。
木婉清起身福礼，目光扫过白子秋湿透后更显单薄的肩头，轻声道："太后息怒。宁嫔初入宫闱，诸事不熟，难免有些疏漏。"她缓步走到白子秋身前，亲手将自己的云锦披风披在对方身上，指尖不经意间触到那处"伤痕"，触感竟与寻常淤青不同，心中顿时了然，"况且秋妹妹这舞技难得一见，今日受惊更让人心疼。"
萧云昭望着木婉清温柔的神色，捻佛珠的手缓了缓："皇后打算如何处置？"
"不如让臣妾将秋妹妹接入坤宁宫同住，"木婉清转头看向皇帝，"一来方便照应，二来也好教妹妹些宫中规矩。至于马匹受惊与梅林之事，臣妾愿亲自彻查，定给太后和陛下一个交代。"
白子秋仰望着木婉清端庄的面容，睫毛上还挂着泪珠，心中却掀起惊涛骇浪。她没想到这个看似威严的皇后，竟会在此刻伸出援手。
皇帝见皇后如此大度，神色缓和下来："如此甚好。秋儿，往后跟着皇后好好学规矩。"
当晚，白子秋被安顿在坤宁宫偏殿。木婉清屏退众人，亲手递上一碗姜汤："妹妹可知，这宫里最忌锋芒太露？"她的声音轻柔却带着不容置疑的威压，"有些戏，适可而止便好。"
白子秋捧着姜汤的手微微颤抖，终于明白这位皇后看似在保她，实则是在敲打——若想在这后宫立足，就别在她眼皮子底下耍小聪明。窗外月光如水，洒在坤宁宫的飞檐上，映得琉璃瓦泛起冷光，恰似木婉清眼底深藏的锋芒。
自入坤宁宫，白子秋收敛锋芒，每日晨起便立在廊下等候木婉清梳妆。她学得极快，不出半月便能依着礼制为木婉清簪上点翠步摇，动作轻柔得连发丝都不曾扯乱。一日晨起，白子秋捧着新制的鹅黄宫装候在门边，忽见木婉清案头摆着本《女诫》，书页间夹着半枚断裂的玉佩。
"这玉佩是先帝遗物。"木婉清见她目光流连，指尖抚过温润的青玉，"那年冬猎，本宫不慎跌落山崖，先帝为救我......"话音未落，外头突然传来急促脚步声，阿瑶神色慌张："娘娘！贤妃娘娘早产了！"
坤宁宫众人匆匆赶至朝阳宫时，谢明玥正虚弱地靠在床头，怀中襁褓里的小皇子面色发紫。太医院院正满头冷汗跪报："娘娘生产时受了惊吓，小皇子怕是......"木婉清望着榻上谢明玥含泪的双眼，猛地转头看向跟来的白子秋——对方垂首立在角落，却掩不住袖口露出的一截红绳，正是那日御花园惊马时侍卫腰间之物。
"宁嫔，"木婉清声音冷得似冰，"你可知御花园近日新进的西域香料，为何会出现在朝阳宫偏殿？"白子秋脸色瞬间煞白，未及辩解，萧云昭的鸾驾已至殿前。老太后望着啼哭不止的婴儿，突然抓起案上香炉狠狠掷地："查！定要揪出谋害皇嗣之人！"
混乱间，白子秋突然扑到木婉清脚下："皇后娘娘救我！"她颤抖着扯开衣领，脖颈处真真切切现出新鲜掐痕，"有人逼我在香料里掺朱砂，若不从便要......"木婉清望着那触目惊心的伤痕，忽然想起白子秋初入宫时整齐的补丁，心中暗叹——这一次，她怕是要将自己也卷入棋局之中了。
木婉清望着白子秋仰起的苍白面容，泪痕蜿蜒在她细腻的肌肤上，那双含着盈盈水光的眸子，竟比太液池的春水还要楚楚动人。指尖触到她冰凉的手腕时，想起初见那日她踉跄下辇的柔弱模样，心底竟泛起一丝怜惜。这等明艳动人的容颜，本该如春日娇花般自在绽放，又怎会甘愿深陷这权谋泥沼？
她伸手轻轻拭去白子秋眼角泪珠，柔声道："莫怕。"心中暗自思量，如此好看的妹妹，或许不过是被有心人利用，一时误入歧途罢了。后宫向来波谲云诡，多少单纯女子被卷入是非，成了他人手中棋子。白子秋初来乍到，不懂这宫中的弯弯绕绕，受人迷惑、一时迷茫也未可知。只要能及时回头，自己定要护她周全。
白子秋仰着脸，任由木婉清拭去泪痕，喉间泛起一丝苦涩的笑意。皇后指尖的温度透过肌肤传来，却暖不化她眼底的寒意。"莫怕"二字轻飘飘落进耳中，紧接着那句“如此好看的妹妹”让她睫毛猛地颤了颤。
指甲深深掐进掌心，她在心底冷笑——这是夸我好看？还是在说我这张脸能换来几分怜悯？后宫里的温柔话本就比御花园的柳絮还轻，轻飘飘就能把人哄得找不着北。可她白子秋是从北国白骨堆里爬出来的，早就明白好看的皮囊从来都是双刃剑，既能引来庇护，也能招来杀身之祸。
垂眸掩去眼底的讥讽，她又往木婉清膝前蹭了蹭，声音带着恰到好处的哽咽："娘娘的恩情，秋儿来世做牛做马......"尾音消散在殿内檀香里，没人看见她藏在袖中的手，正死死攥着半枚带血的金簪。
当夜，白子秋蜷缩在坤宁宫的偏殿里，借着月光反复摩挲着那枚金簪。簪头镶嵌的猫眼石在暗处泛着幽光，与白日里她故意露出的"掐痕"位置完全吻合——那道所谓的伤痕，不过是用朱砂混着蜂蜜在皮肤上晕染而成。
"叩叩"两声轻响惊破寂静，窗外闪过一袭黑衣。白子秋迅速吹灭烛火，将金簪藏进妆奁夹层。黑衣人翻窗而入，面罩下露出半张刀疤纵横的脸："大人说了，小皇子的事不能善罢甘休。"
"皇后娘娘已经起疑了。"白子秋拢紧衣襟，语气带着三分恐惧七分犹豫，"她...她今日还夸我好看，要护着我..."
"哼！"黑衣人冷笑一声，"不过是想把你当棋子！等查出真相，第一个拿你开刀！"说着掏出个油纸包扔在桌上，"明日趁着给皇后送茶，把这个下进去。事成之后，大人保你做贵妃。"
待黑衣人离去，白子秋展开油纸包，里面赫然是一包暗红药粉。她望着药粉出神，想起白日里木婉清为自己披披风时温柔的眼神，又想起萧云昭掷香炉时的雷霆之怒，指甲深深掐进掌心。
次日清晨，白子秋捧着茶盏走进正殿，却见木婉清正对着一幅仕女图出神。画上女子眉眼与她竟有几分相似。"过来。"木婉清头也不回地招招手，"你瞧这幅画，像不像你？"
白子秋盯着画上女子眉间的朱砂痣，突然将茶盏重重放在案上："娘娘明知道我有毒，为何还要护着我？"
木婉清终于转头，目光平静如水："因为本宫看得出来，你这只惊弓之鸟，不过是想在这宫里找个栖身之所。"她起身逼近白子秋，"但你要记住，跟着本宫，至少不用每天提心吊胆地活着。"
白子秋后退半步，撞翻了身后的花瓶。瓷片飞溅间，她突然笑出声来，泪水却顺着脸颊滑落："娘娘就不怕我是毒蛇？"
"毒蛇也好，惊鸟也罢，"木婉清弯腰捡起一片瓷片，在阳光下折射出冷光，"只要你安分守己，本宫的羽翼，足够护你周全。"
窗外，一只寒鸦掠过宫墙，发出凄厉的叫声。白子秋望着木婉清坚定的眼神，攥着毒药的手，慢慢松开了。
白子秋忽然挺直脊背，褪去了惯常的怯意，凤目直视木婉清："皇后娘娘何必再做周旋？"她抬手扯下鬓边珠翠，青丝如瀑倾泻，"实不相瞒——我乃北国公主，流落至此不过是一场算计。"
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