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或许是上了年纪的人格外畏寒，御书房地砖下的火道将暖阁烤得热流涌动。贺君旭才行完礼，背上便已渗出一层薄薄的汗，闷热让他连呼吸都压抑起来。
“你来了。”庆元帝支着腮语调微沉，神色淡淡，明黄色皇袍上，金线织成的天龙双目圆瞪，如威如怒。
“铁甲一案，你怎么看？”天子抬起眼扫向他。
贺君旭沉住气，内心斟酌起来。虽然这案子他没有牵涉其中，但却不能说与他无关——试图运载铁甲出关的商人，正是他名义上的继母的兄长楚颢。而京城里对铁甲案众说纷纭的其中一个猜测，便是说他和太子设计了铁甲案，目的是除掉与自己不和的继母，以及削弱与太子抗衡的光王势力。
虽然很扯淡，但鉴于太子和光王必有一争，贺君旭和楚颐的关系在京城的闲言碎语里又是水火不容的继母子，这充足的动机让这条流言甚嚣尘上。
在这关口，庆元帝传召他，未必不是试探。
贺君旭谨慎道：“流言纷纷，臣不敢轻信，要等大理寺查出证据方有定论。”
庆元帝面无表情地将翻开的奏折扔给他，贺君旭接过一看，原来是前往漠北关口调查的严燚命驿差送回来的情况。
严燚刚到镇国公戍守的北漠关塞，谋反的证据虽然深藏难察，有些罪行却像早已在阴暗里滋生得密密麻麻的菌子，一凑近了便能清楚看见其中的斑驳污绿。
强征平民，用新兵作送死的人墙；移花接木，将别人的军功记在亲信头上；私设军妓，纵容下属奸淫作乐……实在罄竹难书。
贺君旭越看眼神越戾，“有没有私藏铁甲，镇国公都该死。”
仿佛是被他的怒气感染，庆元帝终于发出雷霆之威怒：“真是个目无皇法的混账！”
“陛下，保重龙体。”严玉符连忙劝道，“有罪治罪，不必过分动怒。”
“严相说得对，陛下何必大动肝火。”贺君旭忽然冷硬道，“这里写的桩桩件件，陛下难道不是心中有数吗？早年臣在军营与景通侯不和的时候，就说过他们谢家的军风不正，臣请陛下赦免逃兵的时候，就说过要调查人墙一事，如果不是铁甲一案让镇国公陷于谋逆罪之中，陛下难道不是打算一直睁一只眼闭一只眼地放任谢家吗？”
“贺君旭！”严玉符一反平日的柔和神态，在庆元帝有所反应前就瞬间厉声喝道，“殿前不容你口出狂言，跪下！”
贺君旭直直跪下，膝盖在御书房的地上敲出重重的骨骼声。
庆元帝却没有被贺君旭的顶撞而激怒，他瞥了严玉符一眼：“你急什么，怕朕生气了罚他？”
继而又淡淡地扫贺君旭一眼，语气不怒自威：“依你所说，此事应该怪朕了？”
贺君旭却没有被这威焰压下，仍然梗着脖子道：“寻常父母尚知道溺爱而生娇，皇上作为天下之父，更应知道御下之道。谢家本就是权贵世家，皇上宠溺纵容，他们自然越发无法无天。”
庆元帝手指指着贺君旭，向严玉符骂道：“你看看他，脑子比以前好使了，平时行事也知道谨慎了，结果脾气一上来马上就打回原形了，什么大逆不道的话都敢往外说！”
他的口吻是气冲冲的，但显然已经下了气，严玉符肩膀松懈下来， “陛下可不就喜欢他这犟脾气？虽则总吐不出什么好话，总算是铁骨铮铮，从没有谄媚欺君。”
庆元帝瞪了这国相一眼：“你也没好去哪里！你方才说他是口出狂言，而不是说他胡言乱语，说明你也觉得是朕的错，是不是？”
贺君旭自然也看出庆元帝没有因自己的直谏而生气，于是道：“无论谁错，现在正是拨乱反正的时机。”
庆元帝沉沉地看了他一会儿，却叹了口气，说了完全不相干的事：“严老二，当年我们和三弟结拜之时，可也是君儿现在这般年纪？”
“比君儿小，”严玉符不假思索，“距今已经二十八年有余了。”
“余多少？”
“七个月零三天。”
庆元帝呵了一声，“就你记性好。”
严玉符抬起眸微微一笑，他两颊清癯，眉发如雪，双手抱在一起作了个浅揖：“与陛下一路同行，是臣三生有幸，自然铭记在心。”
贺君旭听得两眼放空，方才不是在商讨惩处镇国公之事吗，怎么又追忆起峥嵘岁月来了？
“君儿，你爱恨分明，可世上并不都是有恩报恩、有仇报仇那么简单的。”庆元帝看了他一眼，戎马半生的君王罕见地露出一丝无奈与挣扎，“恩仇交织，你又该报德还是报怨？”
“在朕心里，镇国公就如你父亲和严相一样，你父亲和严相是朕最亲密的兄弟，而镇国公则是朕最感激的长辈。朕最艰难的时候，是他雪中送炭，带着兵马和领地伏首归顺，朕才能有今日。”庆元帝声音无喜无悲，只如暮林晚钟般低沉辽远，“若说能与朕共患难的人，却无法与朕同富贵，这究竟叫朕如何释怀。”
九重宫阙里陷入僵局，贺君旭深知，除非镇国公的谋逆之罪真的成立，否则他其他那些罪名恐怕都只会轻轻带过。他告退出宫后，唯有匆匆到楚颐的遗珠苑去。
楚颐要去大理寺探望楚颢，楚颢又与铁甲案关系甚深，希望能从中找到更多线索。
被贺君旭视为破局目标的楚颐，此时却正在暖阁里半深半浅地睡着午觉。
今年的冬天比以往的任何一个似乎都要更冷，昨夜他烧旺了炉子，灌好了汤婆子，手脚却仍然凉得发麻，哆哆嗦嗦一夜没睡，到午后阳光出来，他才终于能合眼。
梦里，他一时置身于宝褚山上的万蛊石窟之中，看炼蛊皿内蚁蠹横行；一时又置身于大红花轿之内，听冲喜宴席锣鼓喧天，不禁心神错乱，惊醒过来。
“咳咳咳咳……”
他气息不稳，一醒便先剧烈地咳嗽起来，这时一双皱褶交错的手拿着一个象牙鼻烟壶凑近，壶内传出一股沁凉温润的柑橘药味，楚颐嗅着那清香，竟然慢慢止住了喉咙的痒咳。
他顺下气，抬眼便看见贺太夫人正坐在床沿，她见楚颐好了，便将手上的鼻烟壶往楚颐手心一塞，慈爱地问道：“最近身子可好些了？夜里可睡得好吗？”
楚颐含糊地嗯了一声，难得有些脸热，他今日总是疲乏，好久没去贺太夫人屋里请安，今日竟然还要一个年逾古稀的长辈亲自过来看自己，就算楚颐再狼心狗肺，也觉得有些过意不去。
贺太夫人一眼洞察了他的尴尬，摆摆手笑道：“午后暖和，我到处走走，顺道来看看你，咱们自家人，我知道你是好孩子，不必拘于礼数。”
“谢谢娘。”
“虽则你喊我一声娘，但娘的岁数都能当你祖母了，你还那么年轻，现在最要紧的就是把身子养好。”
贺太夫人就这样坐在床沿，抱着手炉与楚颐闲话家常。她这银雕的手炉子做工精巧，不似坊间制式，上面别出心裁地有一个置物的小格子，可以烘烤花生干果等小零嘴，她边说话，边从炉子隔间上拿了一个烤橘子，剥开掰成一瓣一瓣的，自己吃一瓣就喂楚颐吃一瓣。
清新的岭南佳果被炉烟烘得暖融融的，一到了嘴里就溅出浓郁的果香与甜味。楚颐不好意思让老人家投喂，挣扎着说：“我自己来……”
刚开口，嘴里便又被塞进了一瓣橘子。
贺君旭一进门就撞见这情景，当下就啧啧两声，不知是嫌弃楚颐的娇气，还是嫌弃祖母的溺爱。
“君儿？”贺太夫人闻声扭头，见到他时脸上闪过惊诧，很快又浮起满意：“你来给你母亲请安？这还像点样……早这样和和睦睦的多好？”
贺君旭：“……谁给他请安了。”
楚颐拢了拢衣服，“娘，我要去大理寺探监，他是来与我一起去的。”
贺太夫人的脸瞬间皱起，“天寒地冷的，你受风了怎么办？”
楚颐抚慰一般地握了握她的手，在老太太面前不得已装起了乖巧：“不会有大碍的，我感觉今年旧疾发作并不算很汹涌，何况午后也回暖了。”
贺太夫人满脸不认同，但最终幽幽叹气，楚颢入狱一事她也听说了，在这节骨眼上，她明白自己是无法阻止他去看望兄长的。
“让我同意你出门也可以，不过……”贺太夫人把脸一板，马上就有了一家之长的威严，她带着不容置喙的口吻，说道：
“那你可要多穿点！秋裤穿了吗？林嬷嬷，把秋裤拿过来——”
总有一种冷，叫长辈觉得你冷。在贺太夫人的严格监督下，楚颐被裹得像一团毛茸茸的刺猬，在贺君旭憋笑憋得内伤的目光下，艰难地上了暖轿。
见他上了轿，贺君旭正欲上马，却被贺太夫人一把揪住衣袖。
贺太夫人似乎犹对楚颐的外出不放心，于是特地将贺君旭揪到身边耳提面命：“君儿，到了外头，你可要把人护好，千万别出什么事。”
贺君旭对她的过度担忧有些不以为意，他堂堂一个大将军，谁能在他眼皮底下把人伤了？
知孙莫若祖母，贺太夫人白了他一眼，又忧心道：“颐儿这旧疾一犯起来时，最忌气血翻涌，太激烈的喜怒哀乐都会导致他病情危急。偏偏是这时候，他兄长被卷进了那样的大罪里，娘家也岌岌可危，我真怕他心里想不开……总之你千万记住，别刺激他，更不许让他受委屈！”
贺君旭很怀疑，这个心机象蛇，究竟谁能让他受委屈？但紧接着，更大的怀疑产生了：“祖母，姑姑说每年冬天，您就撵她回姑丈老家省亲，不会就是为了避免他们起冲突吧……”
祖母的眼珠默默往下移，很快又色厉内荏地瞪他一眼：“瞎说什么！不许乱跟你姑姑说啊……”
“好好好，我什么都不知道。”贺君旭无奈道，“您也太疼他了。”
“人心都是肉长的，”贺太夫人轻声道，“相处下来才知道，其实他是个好孩子。”
一路上，楚颐便诧异地发现贺君旭像哑巴了一样，竟然没对自己里三层外三层的穿着展开评论——明明在贺家时他就一副迫不及待想嘲笑的样子，怎么忽然变得那么友善了？
而贺君旭，当然是奉祖母之命噤言，以免掀起这病弱继母的情绪波动。
但事实上，楚颐心情并不像他们想得那么愁云惨淡，外人看来他是一个面临娘家灭族危机的可怜人，但对他自己来说，最艰难的日子已经过去，剩余只需悠哉地看戏。
至于来看楚颢的目的——
“是你……你还敢来！你是来看我笑话的吗！”
牢狱里，楚颢发冠散乱，一身苏绣衣裳沾满血污，青一块紫一块的脸上完全没有了昔日的富贵散漫，取而代之的是被逼到绝路的狼狈与癫狂。一见了楚颐，他便如极恶的鬣狗般扑向二人相隔的木栏杆处，发出带着血腥气的嘶吼。
贺君旭原本只是不远不近地站在楚颐身后盯梢，见状立即眼疾手快地将楚颐拉离栏杆边缘。
看着楚颢的模样，贺君旭心里生起一丝古怪：大理寺对楚颢用刑审讯时，难道不仅揍了他的脸，还把他脑袋揍坏了么，楚颐明明是来想法子救他的，怎么他一副见了仇人的模样？
而当他上前一步看到楚颐的脸时，而令他诧异的事情发生了，这象蛇丝毫不见一丝悲痛，也毫无被误解的委屈，相反，他就像楚颢所说的那样，嘴角噙着一抹似笑非笑的兴味，十足一个津津有味的看客。
贺君旭皱起眉，心里随着一个一个连起来的怪异之处，逐渐凝成模糊的猜测，而楚颢狂怒的声音慢慢将那些模糊变得清晰。
“我早该知道，你这个自私自利的野种，怎么会真的真心待我？”楚颢将牢房的围栏捏得闷声作响，“我明明是冤枉的，你竟然还让父亲指证我谋反！你们明明都知道我是冤枉的！”
楚颢至今仍记得，自己父亲前来说出楚颐逼他弃车保帅时，那一种通体生凉的感觉。
就像一个常走黑路的人，某一天发觉自己身下的影子，其实是一直阴森地尾随着的厉鬼。
原来楚颐对他的一切关怀敬爱，都是口蜜腹剑。
楚颐等他叫骂得力歇了，才幽幽开了口：“连累你入狱的是景通侯，出卖你以保全自己的是父亲，而我，不过是分别向他们提了一个建议罢了。你不恨真正选择了害你的人，却来怪我吗？”
道理是这个道理，却分毫撼动不了楚颢对他的恨意。如若发现了楚颐的恶意并以此来倒推，那么他的一切套圈都变得有迹可循：“你休想撇清关系……你放任我赌钱，亏钱，再用一个个补救的法子骗取我的信任，让我有恃无恐，变本加厉地去冒险。你所做的一切，都是为了今天！”
贺君旭听不下去了，即使他和楚颐素来不对付，也忍不住帮腔：“他放任你沾染恶习，也得你自己真的自甘堕落啊。何况你们都是楚家人，他好端端的为什么害你？”
“为什么？”楚颢抓狂地指着楚颐叫骂道，“自然是因为他小肚鸡肠、睚眦必报！是，当初我是为了贺家的聘金骗他嫁进贺家冲喜，可是……他嫁进贺家也没吃亏啊，锦衣玉食，富贵逼人，这还有什么不满意的！为什么还要报复我！”
话音落地的同一时刻，贺君旭震惊中又夹杂着复杂情绪的目光便投在了楚颐身上，楚颐假装不见，只微微抬了抬下巴，居高临下地看着牢里的兄长：“错了……不是报复你，或者说，不只是单单报复你。”
他说得很慢，似乎有些享受这其中残忍的美好：“父亲很快也会来陪你的，我确实是睚眦必报，所有害过我的人……一个都逃不了。”
楚颢瞪着楚颐的眼神因眼前这冷血至极的话而空白了片刻，他的脸庞闪过惊异，骇然，愤恨，太多的戾气情绪使他看起来有些癫狂，他齿关战栗着笑了两声：“楚颐，你们象蛇果真是不顾人伦的怪物……但是，哈哈，就算你把我们都害死泄恨又如何？你还是要一辈子囚在贺府后院里守寡，你会看着贺君旭娶妻生子，儿孙满堂。你就算死了，也只能跟他父亲合葬，哈哈哈哈！”
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