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那是自然。谁让薛启辰跟他庄聿白关系好呢！“一切听庄大公子吩咐！”
说到然哥儿，薛启辰猛地想起一件正事。
“吴茂才来信特意问我兄长，还需不需要在隔壁凉州物色些荒地开垦。”
薛家在凉州经营着城中最大的茶坊。西境一代做茶马生意的，不论如何绕，都绕不开这间茶坊。
自从骆家式微，薛家在西境的茶马生意越做越好。内地茶叶卖给羌人，再将羌人马匹运回来。一来一回，都是不小生意。具体有多大，薛启辰自己也不清楚，只听了那么几句，说单单这一项每年上缴州府的税银就有几千两。
“若咱们想开荒，当地州丞一定能行方便的。放心！凉州比掖池田地要肥沃，连掖池城外的荒芜之地都能种出粮食，凉州自不在话下。等开垦出来，种什么都可以。”
这话提醒了庄聿白。葡萄原产于西域。云鹤年守着的那株葡萄母藤，就是西境运来的。不过西边常年战乱，人口流动大，现在已经鲜少见到葡萄的影子。
“或许新垦之地，可以种些葡萄！”庄聿白眼睛倏忽亮起来，不过很快又黯淡下来，“垦荒容易，栽种葡萄可是个技术活，必须先寻个稳妥之人。”
“有现成的人选！一定值得付托！”薛启辰拍拍胸脯，打起包票来。
“哦？启辰兄如此肯定？”
“自然！此人你也认识。”
“西境，除了军中的云无择，守在掖池看守生意的吴掌柜，我哪还认识别的人。”
“你还记不记得，咱俩刚认识时，我就说过要挖此人墙角。现在如愿以偿！”薛启辰嘚瑟地冲庄聿白挑下眉。
现在薛家在凉州的生意，正是死里逃生的九哥儿在看守。
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作者有话说：下章进考场！
如嫩寒清晓，行孤山篱落间。——【宋】黄庭坚
第198章 秋闱（四）
庄聿白知道九哥儿在西境, 他不知道的是九哥儿竟在帮薛家打理生意。
想想也对，像九哥儿这般出类拔萃的伎人，在哪里都能混得风生水起。只是眼下身份是新的。生活也是新的。
庄聿白将弩机赚来的200两银子全取了来, 又拿出100两私房钱, 一股脑儿塞给薛启辰：“我觉得在凉州垦田种葡萄甚是可行。二公子可请九哥儿大胆放手去做。即便没做成，这些银子全折进去也没关系。”
薛启辰笑着将钱推回来，薛家二公子的风范上身，一本正经道：“我长嫂说过了，葡萄相关的生意, 我大可以独当一面、自己做主。琥珀兄既然想在西境种葡萄酿酒, 我庄启辰自是会舍命陪君子。”
薛启辰正经起来, 有几分薛启原的影子, 当下提议, 西境的葡萄生意由薛启辰和庄聿白一起合作。共担风险，共负盈亏，平分其利。可行？
可行！
庄聿白提供葡萄秧苗、葡萄种植和酿酒技术指导。
其他所有, 包括但不限于，荒地采买、垦田、种豆养地、葡萄种植、酿造所有人手、工具、设备, 所有洽谈、运输等事宜，通通由薛启辰负责。
一言以蔽之, 技术归庄聿白，出钱出力出人的, 归薛启辰。获利均摊。
看上去倒像是不平等合约。不过庄聿白知道薛家不缺这些资源和人力物力, 自己也算技术入股，也便应了。
“琥珀。你去过西境吗？”
庄聿白摇头：“你去过？”
“没有。”薛启辰脸上露出狡黠，“或者咱跟着吴掌柜的货商队伍去一趟？请了镖局护着，安全的。”
“那得等孟知彰考完。”庄聿白咬了下嘴唇, “估计要冬天了……或者明年春闱结束。对了，带上然哥儿。然哥儿若是知道请他去做技术指导的葡萄园主是九哥儿，一定开心得睡不着觉。当然，想来九哥儿也是欢喜的。”
“都听你的。”薛启辰似想到什么，“琥珀，你帮我写个契约，我带回去给长嫂看看，免得说我诓骗她。”
“好。那这三百两银子的启动资金，你拿着。不然我可不签。”
薛启辰转了下眼珠，先收了：“这样做，长嫂更信了。我们就等着孟知彰金榜高中，到时给你俩备份大礼！”
七月下旬开始，庄聿白取消了所有外出安排。
非必要，齐物山他也不出了。
孟知彰但凡从学中回来，庄聿白就围着他转。恨不能一秒也不离开视线。
生意上的事，有薛家，他放心。葡萄上的事，有然哥儿，他也放心。
孟知彰，他不放心。
当然作为家中备考主要人物，马上要当举人老爷的人，此时再让他每日给自己下厨做饭，多少有些过意不去。
庄聿白终于良心发现，临时从薛家借调来一个厨子和一个打杂小厮。孟知彰除了温习功课，什么也不需要做。有他庄聿白在，这后勤保障必须齐整。
乡试首场正日子是八月初九。按规定，头一日考生进场“入闱签到”。也就是八月初八半夜四更天，凌晨三点左右，便要到贡院门前排队点名、受检、分卷入场。
若顺利，傍晚前考生便能进入各自号舍修整。若不顺利，比如刮风下雨扰了场内拥挤混乱，第二日凌晨恐怕天亮恐怕还有人没能落座。
这些都是庄聿白各处打听来的成果，雨伞他会备着，多备几把，以免遇到准备不充分的远途考生，随手送一把。给孟知彰积积福报。
八月初七这日早上，庄聿白就开始对着他的独家绝密、鬼画符似的明细单子，细细检查核对孟知彰的进场考篮。
考篮竹篾材质，按规定编织成玲珑格眼，方便入场检查，木质提梁、篮边等处则雕了小鹿、葫芦、蝙蝠、牡丹等寓意福禄双全、富贵吉祥的纹饰。这是庄聿白要求的，管他灵不灵，别人有的，他家孟知彰也要有。
考篮第一层，里面的毛笔、墨锭、砚台等文具都是孟知彰“磨合”过的质检合格品，确保考试当天用着顺手、顺心。
第二层，是这几日的碗筷、茶盏、吃食以及茶粉等。条件有限，一切从简。不过都是孟知彰近期常吃常用的，至少不会出现什么过敏状况。
“贡院内有水，但都是生水，比不得咱家的泉水。一定要烧开了再冲茶。要多喝水，免得上火。”
孟知彰应着：“好”。
第三层放了个定制的小巧风炉和海棠状魁炭。自家魁炭持久耐燃、无烟无味，非常适合科场使用。事后庄聿白听薛启辰说，乡试前铺子里的魁炭都卖断货了，中间紧急加了几批货还是不到一日便疯抢一空。半个月卖了三个月的量。
薛启辰送的“返魂梅”和南先生送的小香炉也在这一层。火折子没带，届时借用号军的便是。
“这香炉真的要带么？”
孟知彰站在庄聿白身后，视线在纸上那一坨一坨墨迹和考篮中的物件中来回切换。忽然向前探身，压着人肩头将香炉拿在手里。
庄聿白转身，离得近，肩膀几乎抵在人怀里：“要的！要的！那么多人挤在一起，味道可想而知。关键这香不仅驱除蚊虫，还提神醒脑，最适合考试。带着准没错，听我的！”
不等对方反驳，庄聿白直接抬手将香炉摘回来放回考篮。
孟知彰手心一空，看着眼前这圆圆的琥珀色后脑瓜，将手背至身后，眼底浮上柔软。
羊角灯和蜡烛也在这一层，庄聿白俯身去数蜡烛数量：“这是十支，两晚够了。你别不舍得点。这个比油灯亮，即便刮风下雨也无妨。”
孟知彰也跟着探下身，微风轻拂，将两根琥珀色发丝缠上他英挺的鼻梁。
最下面一层空间大，庄聿白装了捆扎好的水貂小毯、棉花薄被、一个坐垫、两块大巾帕，还有一小个鸡毛掸子、一块罗绢号帘。
“等到了号舍，用这鸡毛掸子里外清理一下，再用这包散香到处撒一撒，这样蛇鼠就不敢靠近了。收拾好再挂上这号帘，防风尘、遮强光……可都记住了？”
庄聿白平时就爱说话，今日话尤其多。
可爱。
“记住了。”
因为凌晨三点开始点名，最迟午夜便要动身赶往贡院。
下一次躺在家中床上，就要三日后了。刚吃过晚饭，天还没黑，庄聿白就把孟知彰弄到了床上。
“闭上眼睛。”庄聿白趴在枕边，静静看着枕上的孟知彰轻声命令。
孟知彰偏头看过来，视线交汇时，向窗外挑下眉，意思是太还亮着，然后摆正视线，正大光明地看着对方。
不知是离得太近，还是怎么，庄聿白的视线有些闪躲，在对方发现自己心虚时，忙抬起手掌遮住孟知彰的眼睛。
“天黑了。”掌心被两排睫毛有意无意地擦到。微痒。“睡。”
哪怕不睡，闭上眼睛养养神，也是好的。
“没事的，放心睡。我看着你，误不了时辰。亥时，然哥儿和小葫芦会一起赶车来接我们。”
“你不要有任何压力，”庄聿白想起读书时学的《范进中举》，“大部分人考到七老八十也没中个举人。这都是很正常的。你进了考场，只管放平心态。中了最好，若是没中……咱就三年之后再战。咱家中有钱。你家……夫郎养得起你！”
庄聿白向来以好兄弟自居。从来没在孟知彰面前，如此直白地自称自己是对方夫郎。
手心下的睫毛，倏忽定住。枕上人抬手将眼睛上的手拿开，握在手心，对上庄聿白的眼睛，喉结滚了滚：
“我家夫郎，能养我到何时？”
这下换庄聿白哽住了。
好兄弟，自然是一辈子……不过凭他是谁，“养你一辈子”这种话，听上去都像什么不懂事的小情侣，头脑发昏时说出来的小情话。
庄聿白说不出。
可人家马上上战场，此时不说点好听的振奋振奋人心，也说不过去。
“养到你考上举人，如何？”
“那岂不是我一直未中，我家夫郎便一直养我？”
蛤？庄聿白不确定自己是不是看错了，眼前人的眼睛里似乎带着兴奋和……期待？
“你想不想中？”
“我家夫郎，盼我中，还是盼我不中？”
“当然是盼你中了！马上进场，净说这些傻话。”
“傻话？”孟知彰低沉的语调中，已经多了份他自己都觉得反常的轻快。他压了下嘴角，“此行中举，便不用养我了。确实应该盼我中。”
他孟知彰是懂得曲解抹黑的。庄聿白气得心中直翻白眼，瞪了他一眼。没好气地说：
“等你中举，换你养我！”
孟知彰没说好，也没说不好，微微打开手臂。
“陪我躺一会儿。”
后来庄聿白抱着孟知彰睡着了。等他睁开眼，孟知彰已穿好衣衫，灯前再次检查浮票笔墨等物件。衣衫是按规定的成式定制的。大小衫袍只能用单层，方便检视。
灯苗轻摇，床帏上孟知彰宽厚的影子，也跟着微微晃动起来。
“几时了？”
庄聿白被窝里探出来，强行唤醒的身子带着七分疲倦，声音懒懒的。子夜的凉意灌进衣领，他不觉又往被子里缩了缩。
孟知彰回身，放下手中笔杆，缓步走过来，将滑落在庄聿白脸颊的一缕头发轻轻理至耳后，“醒了。天还早，再躺一会儿。”
声音很轻，像怕惊醒了沉睡的夜。
薛家小厮小葫芦先去庄子上接了然哥儿，两人驱车来到齐物山时，夫夫二人已收拾停当。
山，深而沉。马蹄车轮踏碾在石路上，声音越发空旷。浓稠的夜色浸泡在林中，如同固化一般。一弯水月贴在半空，跟着马车一起在林中穿梭。
“浮票！”庄聿白猛地一惊，直直看向孟知彰，这可是准考证，“浮票带了么？”
孟知彰点头，又往胸前拍拍：“带了。”
庄聿白不放心，探身上前，上手从对方胸前翻出来，仔细看过，又小心塞回去。舒了口气。
雾气渐浓，车前灯笼朦朦胧胧。没有风，但马车搅动的湿气扑在身上，还是凉津津的。
“墨锭！那两块墨锭放进考篮了吧？”
庄聿白确诊考前焦虑综合征，等他找到墨锭，又开始翻考篮里的茶盏。
一双手，不知是因为冷还是紧张，微微有些抖，险些摔了盏托。
孟知彰稳稳接了茶盏，放回考篮，而后直接上前握住庄聿白的手：“都齐了。放心。”
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