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“多吃块饼子。你琥珀哥哥专门买给你的。”
说起某人，孟知彰唇角不觉有了弧度。
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而提前启程的陈登，别说临江府，离京已经4天，刚刚走出京郊，离目的地甚至连3成的路也没走完。
前无村，后无店的乡村小路上，陈登一方棕色巾帕一下接一下擦着满脸泥点。马车陷入一个大泥坑，情况不明。马匹伤得不清，躺在地上不停嘶鸣，右前腿渗出一滩血。
马，是不中用了。
“老爷，车轴……断了。”家丁来禀，“刚着人去前方驿站求助，往返20里路，要一些时间，大人先在这小凳子上稍作休息。”
沉沉暮色，压上陈登的肩背。
马血的那摊猩红，映在陈登眼底。红袍官服的衣角，洗得有些泛白。郊野之风吹过，抖动得如一声声叹息。
陈登不明白这一路怎么这么不顺，难道犯了太岁？亦或者，水患之事自己真的就不该如此较真？
自启程开始，怪事不断，先是被一群小叫花子拦了路，给了米粮饼子，也散了些零碎银钱，还是打发不走，硬生生大半天耽搁进去。
又走出不到半日，眼看太阳偏西，谁知官道被运送粮草的大车占得满满，行动又慢，半天走不出去十丈远。
陈登现在很是后悔，当时怎么就决定下小路了。原想着去旁边绕行一段，掌灯前能赶到前面驿站。现在好了，一行人误在这野地，哭天不灵叫地不应。
马失前蹄，可不是好兆头。难道我陈登此行……
月挂中天时，驿站的站人赶着头老掉牙的毛驴，一步三晃地来接陈登。
“大人，委实对不住。驿站中的马匹，被运粮车队用了，眼下只有这头老驴当个脚力。委屈您了。5日后马匹就能补上，到时给您挑匹最快的马。”
五日？！
伤马的嘶鸣之声越发惨厉。应该不止伤到前蹄。陈登眉头紧锁，招手叫来家丁，声音低而颤。
“给它个痛快。”
*
孟知彰的这趟差事，让朝中不少人艳羡。
这位新晋翰林编修，年纪轻轻以榜首状元之名入翰林，成为天子近臣。衣锦还乡之际，顺道取了青梅竹马的夫郎。
“据说他家夫郎，在他钦点状元那日还得了个什么使君的封号。”
“眼下这才上任刚多久，竟然能带着陛下的口谕去地方探查民情。”
“此子，前途无量呐！”
金榜题名，洞房花烛，官场顺遂，人生几大喜事，硬是在这个出身乡野的年轻人身上凑齐了。真是造化眷顾。
关键人长得还好，长身玉立，清正端方，还会功夫。
朝堂混战时，七八个健壮老臣在他面前厮打，拳拳到肉，笏笏有声，竟连孟知彰半个衣角也挨不到。孟知彰还如入无人之地，将这群打红了眼的、滚在地上扯头发、薅胡子、打得难舍难分之人，从地上完好无损地“请”起来。
如此完美一位后起之秀，硬要说出个缺点，便是在最适宜成婚的时机，成了婚。
但选错了人。
文武双全的清俊状元郎，是多少名门闺秀的春闺梦里人，又是多少朝中权贵想招至自己府中的最佳人选。谁知他竟不知变通，死脑筋。金榜高中，立马回乡娶了自己那位贫贱小夫郎。
错失良机，错失，向上攀爬的觉悟。政治敏感度还是不够呐。
其二便是，官场气运差些，过早卷入这场朝堂风云的中心。
即便在朝中站稳脚跟的老臣，上有所依、下有所辅的情况下，在这趟差事里走一遭，也不一定保证能全身而退。十之八-九者，一身伤。更有甚者，从此朝堂匿迹，能不能东山再起，难说。
明白的人，暗自替这位后生捏把汗。这趟外人看起来风光的差事，无外乎一个凶险的试炼场。
若成了，平步青云，成为当年那位宰执国政南时，也不是不可能。
若没成，身败名裂，如当年变法失败的南时般留口气，残喘人间。
不同的是，当年的南时壮志得酬过，也攒下不少人脉和门生。而他孟知彰呢，刚入朝局，便被砍出局。
与当年在驸马坡殒命的骆瞻，又有什么差异。
最意气风发之时，也是烟消云散之际。
孟知彰自然也看清这一点。
昨夜本该将新婚夜缺失的最后一环补上，他却克制了再克制，最后还是选择忍下。
眼下还不是时候。万一自己出现万一，他不要庄聿白守着关于他的记忆。没走到最后一步，便不算真正的夫夫，便不会怀上孩子。庄聿白可以带着他自己的全部嫁妆，带着他孟知彰给的所有聘礼，另嫁他人。
即便没了自己，庄聿白以御封使君的身份和这些财富，想来也能有个不错的人生。
当然，为了庄聿白，他不允许自己有万一，可万一呢。
命运弄人。当年风光正盛的骆瞻，也没想到自己会身死郊野。
云先生的苦，不能出现在庄聿白身上。
哪怕这可能只有万中其一。
他孟知彰也绝不允许。
*
孟知彰之所以不去临江府，是因为即便他在临江府住上一个月，明访暗查找到所有证据、证人，临江府只能是懿王所说的情况。
懿王，储君人选，文武百官面前，亲自向陛下进言，说临江府只是水灾并无大碍。那任凭东海龙王来了，临江府水灾也只能是“并无大碍”。
税收那金灿灿的稻谷和白花花的银子已经进了国库，及时、足数。
临江府上下，现在只能共用一套喉舌，只能听见一种声音。
并不是没有其他舌头。
太晚了。其他舌头，要么“自愿”学会了那共同的声音，要么，永远说不出一个字。
临江府是一枚死棋，谁去都一样。当然能不能去，是一回事；去了，能不能进得去，是另外一回事。
孟知彰料定陈登此行千难万阻。所以他不打算步其后尘。两行人被困在一处，说出去会让人怀疑大恒皇帝的选人眼光。
一开始孟知彰便决定从相邻府县入手，待情况调查个七七八八，便火速去途中接济陈登。
当然了，作为朝中大员，陈登只是奉命去查水患，即便有人想做些什么，都不敢打陈登性命的主意。
有命在，就好。
牛二有牢牢记住孟知彰的叮嘱，他们此时的身份是客商，此次来泾溏府是看看有没有合适的货物，丝绸粮食瓷器什么的，价格合适就带上几车。
两日后，兄弟二人便进了泾溏府地界，来到一座小镇随便寻了家食肆坐了。
二人一边用饭，一边暗自观察肆内食客，一顿饭吃得牛二有眉毛越垂越低。
或许这水患情况，比预想中还要糟糕。
“咣啷——”
牛二有刚要叫店家来付钱，一个酒壶砸向二人桌面，杯盘乱溅。
一烂醉如泥之人踉跄几步，一下摔到牛二有身上。
牛二有怒而起，一把将那人推开，怒说：“你这人走路不带眼睛的么！新裁的衣衫都给你弄脏了！”
那醉汉倒客气，靠着桌边勉强站稳，不停施礼赔罪，“抱歉……抱歉，扰了二位兴致。阁下的衣衫……在下赔，在下赔……”
说着怀中掏出一角碎银子，哆嗦着双手捧给牛二有。
牛二有虽不开心，看对方还算客气，让那人走了，也没收他银子。
后从店家那里得知，此人是隔壁临江府的一个税吏。夏收税粮税银一结束，他便病了，每日喝的烂醉如泥。不知道发生了什么，谁问都不说。
如今在妻舅这里散心看病，哪知还是每日一小醉，三日一大醉的。
孟知彰看了眼牛二有。
二人心照不宣跟了出去。
第225章 朝堂（四）
泾溏府与临江府相邻, 地势低洼，水系发达，属于主要产粮区, 往年雨水大时, 大小水灾时有发生，只是如今年这般大雨半月不停者，从未有过。
孟知彰一路走来，湖连湖，水接水。大片农田整个没在水下, 水面浑浊, 不时冒出些绿油油的叶尖, 不知情者还以为那是水草。
不少农舍也被淹, 水线齐腰, 孤零零站在水里。烟囱中许久没有烟火升起。无助又无望地等着，不知何时归来，也不知能不能归来的主人。
泾溏府本来属于富庶之地, 多数人家还是有些存粮和积蓄，不至于少收这一季粮食便活不下去。问题在于, 这一季的粮食没有收进来，但是这一季的税银, 却要如数、如期交上去。
去岁秋季田中所产，除了缴纳去岁税粮外, 还要维持一家人日常所食, 好不容易熬过青黄不接，等来夏季，谁知一场大雨，将这一季粮食全毁在水下。
家有余庆者, 税粮尚可以如数缴纳。其他失了今夏所产的农户呢？即便勉强缴上这季税粮，到秋收还有几个月时间，一家老小又当何以为食？更有甚者，流离失所，背井离乡，连今日所食之物都没有着落。
即便田中无所出，税还是要交的。雪片般恳请减免税收的折子，一路扬鞭递往京中。
官员们在等，百姓们更在等。
可等来等去，最先等到的是同样受灾的隔壁临江府，已经将今夏税银税粮如数收了上来。
泾溏府知府王勉，整个愣住，还以为是假消息。
“临江府比我泾溏府地势更低，灾情自当更严重。他们……他们怎么可能缴齐税粮！”
“千真万确！”来人汇报，“这次上面派了一位姓骆的大人，亲自来收税。这位大人别看年纪轻，手段却了得！二十几日就收齐回京了。”
来人见王勉脸色难看得很，想了想，还是补了句，“听闻懿王殿下早朝时特意用此时邀功。”
连水患最严重的临江府都能如数缴税，其他州府又有何立场要求减免税收？
懿王殿下的手笔，无论是谁，都休想改写。懿王让你交银百两，你若敢讨价还价少交一文，要么断指，要么断手。
王勉黑着脸，几乎没了血色。
身为父母官，护不住辖下子民，他愧对寒窗十数载读的圣贤书，愧对师长的谆谆教诲，更愧对泾溏府三州一十五县的百姓。
近日他一直在城外守着，征集人手疏通河道，排水救灾。奈何水淹之田甚广，而人手又极为有限，半月来成效甚微。
府中家眷一遍遍请他回家，索性他将家中所有人口全部安排在河道上帮忙。或铲土，或送饭，有手脚就有用武之地。
这日，王勉正在水渠边用铁锨清理淤泥。家丁来报，说有两个年轻人求见，带了计策，可以解决大人的燃眉之急。
王勉将那铲淤泥用力堆到一旁，脖颈上拽下毛巾擦净脸上泥点。虽不知是什么人，既然是带着计策来，见见也没什么损失。
“我去见他们，”王勉将铁锨递给家丁，“你在这继续清理。”
王勉远远朝来客走去，来至跟前却见是两个健壮英俊的后生。为首一位，器宇轩昂，眉目清正，行动间华采奕奕。望之忘俗。
“孟知彰，拜见知府大人。”孟知彰郑重行礼。
“牛二有，也拜见知府大人。”牛二有忙跟着有样学样。
孟知彰？王勉自认为听过这个名字，不过哪里听过不记得了。不过天下同名同姓之人多了去，也没过多计较。
“你二人见我，可是有修河渠的人手？”
王勉开门见山，将二人认成牙行之人。
孟知彰并没否定，顿了顿，郑重道：“回大人，我二人确实有修渠之人。”
王勉挽了挽袖口：“数量几何？价钱几何？”
“万名，每日十两银子即可。？
万名修渠工，每日十两银子？！
王勉当即挂了脸，怒道：“本官日日在这河渠之上除淤，你当本官很闲么，有空在这听你说这无稽之谈！趁我没改变主意，快些走！换做往常，定痛痛打你们一顿板子！”
说罢，王勉一甩袖子，愤愤走了。
吃了闭门羹，孟知彰也不恼，几步追上去，拦了王勉去路。
“大人留步！大人需要修渠工，我有人手，价格又不贵，大人为何听也不听就将人赶走！”
王勉顿住，他走得快，没想到这年轻人走得更快，几步追上自己，看来还是个练家子。
“满大恒朝就不可能有10两银子万名工人的价格，你当我这知府是吃白饭的？”
“大人息怒！在下既然敢报这个价格，自然有报这个价格的条件和道理。耽误大人一刻钟时间，若这事不成，大人再打我板子，自当甘愿领罚。”
整个泾溏府上下农田淹水者近半，未遭水患者忙着夏收，受灾者则一心自救，眼下这沟区河道上忙着的几百河工是王勉好不容易筹来的，眼前之人却说自己有万名之数。
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