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“张将军，这乳茶不错，尝尝。”
孟知彰对盏中汤品很是满意，满斟一盏递给张力。
张力大叹一声：“孟大人呀，他们过几天就把你钉在那木架子上了！你……你怎么还像个没事人似的！”
“这乳茶当真好喝。我家夫郎一定也喜欢。”孟知彰将杯盏递得更近了些，“张将军试试。”
张力一把接过来，仰头干了。气鼓鼓看着地面，不吭声。
“好喝么？”
“嗯。”仍带着气。
“单靠一个骆耀庭，目前还掀不起这么大的风浪。不过他应该也出了不少力。”
“难道是萧之仁，或者背后的……”张力眼睛越睁越圆。
孟知彰不置可否，又给自己倒了盏乳茶，“我不过一个小小翰林修撰，哪里值得大人物们动这番心思。”
“那就是以你为饵钓大鱼。”张力越发肯定自己的想法，他靠近了些，压低声音，“是不是懿王想通过你，借机踩死辰……”
孟知彰轻咳一声，往窗外递个眼神。
张力忙闭了嘴，隔墙有耳。尤其现在。匡雷恨不能将半城羌兵，都调到他们所在的这个驿站。
但当真只能等死么？张力见孟知彰这般情形，还是忍不住又开了口。
“你，是不是已有计策？”
第235章 出使（八）
十五日一到, 孟知彰被羌兵架上“永生柱”。
匡雷当众公布这位汉人使臣的罪行：妄图行刺羌王，射杀羌族重臣亲眷，傲慢无礼, 倒行逆施。
羌王坐镇, 携百官在校场全程观摩这场献祭仪式。
杀掉一个汉人使者，这不只是简单的杀鸡儆猴。是新王即位后，对邻邦大国的一次胜利。是炫耀。是示威。
忤逆我者，死。哪怕是大国朝廷派来的使臣。
顺服我者，昌。哪怕是同为使臣的汉人官员。
绿锈斑驳的三寸长大铁钉, 一锤接一锤, 生生砸入孟知彰掌心时, 萧潜谄媚的笑容, 落进羌王新赏的牛角美酒中。
“孟知彰, 一路走好。”萧潜站在柱子旁，冲孟知彰举杯，“各为其主罢了, 下辈子记得跟对主子。”
匡雷主持仪礼，手脚牢牢钉在永生柱上的孟知彰, 王畿游行示众一圈后，带至城郊, 立在那540根柱子旁。
黄沙吹进孟知彰的发际，留在世间的时间, 顺着手掌脚背的血流, 一点点流逝。
生命终点到来前，柱子上的孟知彰，冷脸看着羌王眼中的麻木，看着匡雷小人得势的嚣张, 看着羌族群臣的各怀心思，看着往来百姓行商的声声叹息。
死亡，除了疼痛，便是疲惫。
超负荷的倦意，海潮般涌上来，死死压住孟知彰的眼皮。
一阵重似一阵的慌乱声中，孟知彰用所剩无几的气力，强行撑开了眼睛。
视线晃动，一骑羌兵眼前飞过，惊起一路尘土。孟知彰本就干涸的眸子，龟裂般痛起来。
“前线告急！前线告急！”
很快，又一骑羌兵，高喊，“戒备！戒备！”
使节被杀，朝野震怒，华羿亲率八万大军压境。先锋狼校尉云无择，更是长驱直入，直捣羌族王畿，生擒匡雷。
匡雷预料汉人会有所行动，只是没想到会如此快，像一早设好的圈套，只等自己往里跳。
云无择带着应龙来到王畿郊外时，永生柱上的孟知彰，永远闭上了眼睛。
成了这异域荒漠之上一只游魂孤鬼。
*
“长公主都能打进来了，你为什么还要死？”
听完孟知彰的推演，张力睁圆眼睛。
“长公主能打进来，需要一个理由。身为使节的我，就是这个理由。”
以免节外生枝，出使前，长公主与孟知彰定下的计划，知晓之人并不多。至少连西境驻军副将的张力，并不完全知情。孟知彰顿了下，继续说下去。
“只有我死了，长公主才师出有名，方能在双方“议和”期间，提前集结所有兵力，全军压境。也只有这样，悬在你我头上的那个莫须有的罪名，才不会有机会落下。还有……”
还有，他以此为条件，在长公主那里给庄聿白留足了“后路”与万全之策。孟知彰死后，即便朝廷不出面，长公主及西境军中也会保庄聿白一世无虞。
当然“还有”后面的话，孟知彰缄口未提，只道：
“所以，我孟知彰必须死。”
张力嘴巴张了张，半日道：“那为何是在第十五日？”
“这是我与长公主的约定之日。”
“就没有不死的法子？”
“有。”
“什么？”
“刚才张将军或许看漏了一点。我们与羌族交战多年，张将军又是战争主力，以汉羌两族的武力差距，张将军以为我们会这么容易拿下对方王畿？”
“那……那，那是因为我们天朝有神明护佑？”话一出口，张力也觉心虚。
“与我们并肩作战的，还有另外一支强劲兵力。”
“羌国那……逃亡储君？”
孟知彰抬眸看了下张力，没说话，只递了盏乳茶过去。
*
羌国新王即位前一个月，原本储君便离开王畿。具体去向，无人知晓。
当然一起悄悄消失的，还有此前的同党随从。术格家大公子，便是其中之一。
兴亡，皆苦者，唯有百姓。谁来称王当政，底层百姓原本并不关心。
奈何匡雷主导下的新王政权，过于白色高压。不仅百姓皆苦其严苛暴虐，朝中被其视为政敌者，也难逃厄运。轻者罢黜免官，重者发配流浪，更有甚者，抓来王畿做人质。不止做人质，偶尔也是箭下玩物，命丧匡雷之手。
底层蝼蚁本不会关心谁在发号施令，但若这在位者不给人留喘息空间，群蚁或许也能撼树。
张力听闻孟知彰必须死时，九尺大汉，沙场厮杀半生，血肉模糊到在阎罗殿门口转了几遭都不曾喊声疼的人，眼角潮了又潮。
不过听到蚂蚁撼树，张力眼睛忽地有了光。
“也就是我们还有十五日时间，来帮助撼树蚂蚁？”张力恨不能贴到孟知彰跟前，半点没了长者该有的稳重与自持。
“不是十五日。”孟知彰目光坚定，“除去路上时日和匡雷沙场纠缠，我们只有——十日。”
十日？！
十日之内，无论发生什么，长公主都会依照原本制定的计策，率领西境驻军主力全面进攻羌国。这是卡死的节点。
“这也是你为什么将匡雷行刑之日，选在了第十日？”
张力一下子想通了，为何匡雷沙场刁难之时，孟知彰执意自己选择哪一日赴死。
这也意味着十日之内，还有挽回余地：“孟大人，该如何做，你说！老夫都听你的！”
大人在军中多年，与羌国交手无数，那依将军来看，我西境驻军全力以赴，能否一鼓作气拿下羌国王畿？
张力暗吸一口冷气，坚定摇了头：“莫说拿下王畿，恐怕京郊百里之外，主力便被拦了下来。老夫最远也只是早年时随骆校尉攻到过月亮泉。即便长公主若亲率主力前来，若想攻进羌族王城，胜算也是不大。所以……”
“是。”孟知彰猜出张力言外之意，“所以长公主战力覆盖范围之外到王畿之间，需要有人接应、补位。”
“……难道是他们的王储？”张力眼睛都要瞪出来了，“可……羌族王储生死未卜，即便活着，谁又知道身在何处。至于能不能和我们一起攻打他们的王畿，那就更说不准了！”
孟知彰没有解释什么，但张力从他的态度中知道，此事可行，而且有把握能成。
说来也奇怪，虽说相识未久，戎马一生的老将，就是信任眼前这位少年使臣。傲气十足的沙场大将军，此时竟愿意唯其马首是瞻，只要孟知彰一声令下，他便是他的马前老卒，他便是他的挡剑盾牌。
奇怪。却无解。
使节团在驿站修整两日，中间张力无数次想开口催孟知彰，滑到嘴边可又不知该催些什么。虽说还剩十日，总不能坐以待毙，看着时间白白浪费！
实在不行，冲进院子里，杀他几个羌兵垫背，也不算白来敌国老巢这一趟。
好在第三日一早，孟知彰便将张力叫了起来，说匡雷答应他们今日可以去城中逛逛。
“逛逛？逛什么？弹丸之地，除了墙头上一排排羌兵和城中乌云压顶的羌民，有什么好看的！”
张力嘴里这般说，却利落起身，很快收拾好自己，随孟知彰一起出了驿站。能出门，总好过在这腥臭味熏天的皮毡屋子里枯坐干等。
当然一通出驿站的，还有十几个重甲看守羌兵。
那些羌兵也知道，这是些汉人是马上要死的，即便侥幸留下命来，此生也只会圈禁在这城中，而且上头发了话，只要他们不作妖，城中随他们逛。所以孟知彰一行往哪走，如何走，他们跟着便是。
不过这群汉人着实有意思，原以为他们要脸面，囚犯一样被人盯着会不喜欢人多、目光多、闲话多的地方。谁知竟是哪里人多，往哪走。专挑热闹地方。
或许知道自己时日不多，回是回不去的，索性大方在闹市挥霍起来。这大概就是汉人的及时行乐精神吧。不过采买之物大多是吃食酒水，不仅自己买，还出钱将看守羌兵们的一并买出来。
拿人手短吃人嘴软的真理，不论到哪里都行得通。渐渐这批羌兵也开始将这群“冤大头”往平日自己不舍得花钱或者买不起的铺面里带。
就这般逛了两日，城中走了大半，张力却越走越气。
他真有些搞不懂孟知彰，还有六日，此时长公主那边说不定已经拔营西行了。十五日约定时间一到，即便匡雷有意留人，听闻汉军来犯，那摆在这群汉人使者面前的，也只会是死路一条。
孟知彰却不恼，无人处给张力递眼色：“想来这城中布防情况，张将军已了然于胸了吧。”
张力一怔。每到一陌生城池，该城的排兵布列、攻守布防等，他不仅会下意识去观察，还会默默演练。若自己是城主当如何守城，若自己是攻城之将，又如何高枕无忧设防。
因为是在敌国，张力已经很小心了。只是他他没料到这些暗不可察的心思，还是没能瞒过孟知彰。
不过那又怎样。即便看出这羌国王畿何处固若金汤，何处有待加强，眼下也只是自娱自乐，这消息连驿馆的大门都传不出去。
第二日，一行人照常上街闲逛。
过了今日，便只剩五天了。孟知彰难道一点不急，当真一心求死？张力跟在身旁，赌气不去看他。
羌兵也照旧带众人在各个商铺小摊前驻足。孟知彰委实大方，但凡有人夸某样东西好，当即买下。
“这不是律和么！我可有段时间没见着你！又去东边搞来什么好东西！”
迎头走来一牵马羌族商人，车上满满堆着货物。
一见此人，羌兵像是忘记自己此行是看守汉族时节的，呼啦啦上前围住那车货物。
这商人一身骑装，长得浑圆横壮，上下一样粗的腰里，别了根马鞭。红通通两个圆脸颊挂着笑，见到这群羌兵，忙打点头招呼，又同领头一人说：
“上次您要的东西，这次就有。去岁没买上的酒，等再过一两个月也能有，不过价格略略涨了。”
“什么好东西，让我们头儿等这么久。”一羌兵答言。
“一些吃食和火炭，汉人们矫情，还给起了名字叫什么‘金玉满堂’和‘魁首茶炭’。”律和边说边去那满满当当的车上翻找，“前段时间边境紧张，我一直没敢过去。眼下每样各得了这两袋。其中一份，是留个上头贵人们的。这一份，差爷看看要多少，我给您送家去。”
那羌兵头目往这律和手上看了眼，并未答言。而是转头看向孟知彰。
“喂！你说要多少合适？”
张力气不过：“怎么说话呢！真当爷们是冤大头？”
孟知彰不以为意，定定看向那羌商律和：“都要了。多少钱？”
众人皆是一愣。大家知道孟知彰大方，不成想这样大方。羌兵头目瞬间喜笑颜开。
律和圆眼眯成缝：“这位郎君爽快！我律和也爽快！一口价，一百两！”
“一百两？！你怎么不去抢！”张力挥拳，将那律和杵了个踉跄。
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