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“好吃？”牛大婶有些看不懂，“休想哄我。”
“真的好吃！”牛老汉夹了一筷面筋到妻子碗中，满脸期待看着牛大婶。
“软踏踏没个样子，能好吃？”架不住丈夫怂恿，牛大婶还是试探着将面筋放入口中，像面筋能随时醒过来，咬自己一口。
……
“这……这，”向来说话如倒豆的牛大婶，一下子语塞起来，“这面筋比……比……”
自己活了这一把岁数，虽没享过什么大福，牛大婶自认为也算吃过一些好吃的。比如去年过年时那盘肥到流油的猪肉菘菜饺子，再比如去年深秋小儿子从后山打回来那只兔子……可跟这面筋比，似乎还差点意思。
“……比当年肘子席上那只肘子还香！” 牛大婶眼睛都亮了，她想了半天，终于想到一个可以对齐的参照物，给出了自己对食物的最高评价。
族长家当年娶亲的肘子席，可是牛大婶吃过最好的席面，不只是牛大婶，整个孟家村对那个肘子席面至今都是念念不忘。
一般的席面，能有三个荤菜已经算上好的了。这三个荤菜也不全是肉，还是要掺些时蔬搭一下。但族长家的婚宴，不仅有三个这样的“小荤”，当年席面上每桌都有一个肘子，圆滚滚、肥嫩嫩，入口即化，香味数日不散。
甚至十多年过去，那场肘子席还是乡邻办席的不可逾越的一个标杆。谁家席面要是被评一句“都要赶上肘子席面了”，那对主家来说可是一件非常有面子的事情。
牛大婶看来，眼前的这份油面筋和当年那只肘子的味道比，简直不相上下。她给两个儿子各夹了一只面筋。现在也不提什么浪费粮食、浪费油的话了。
“真的只是用面粉过油炸一下就能做出这……油面筋？”
牛大有点头。他牙口好，一手拿了两个饼子，正大嚼特嚼。
“这真是个巧宗。那一荷叶我只放了小一半就炒了这一大盘菜。面筋好吃，连带着豆芽的味道都变了，好吃，香！”
牛老汉跟着点头，半晌说了句：“他这表弟有点东西，说不定真能帮上知彰。叫个啥名来着？”
“叫琥珀。”
牛大有想起这个琥珀交代的一两斤虾的事情，让弟弟二有明天一早跟自己进山，答应晚上卖炭回来给他买个包子。
食物带来的满足感，不只停留在口腹。向来沉闷的饭桌，多了笑声。笑声之上，黄豆大小的枣子在叶丛中若隐若现。斜辉打过来，带着温暖又质朴的希望。
晚间躺床上前，牛大婶将剩下的面筋好生放了起来，以免遭了耗子或者野猫。
可一闭眼还是面筋的样子，她拿胳膊肘怼怼牛老汉：“老头子，知彰表弟若是做这面筋营生，我琢磨着能成呢。只是不知多少钱一包。虽然分量轻，但一包能做三次菜。嗯……一包怎么也得要十文。你说是吧，老头子？”
牛老汉差不多要睡着了，含含混混应着。
牛大婶却越想越精神，困意全无：“咱家日子比不得别人，但知彰家的营生咱得支持，等知彰喜被的钱凑齐了，咱也能隔三差五买上一包。”
“好，都听你的。”牛老汉翻了个身，“不过这面筋，知彰表弟到底咋做的呢。”
夜色罩住牛家院中的那棵枣树，也罩住灯火渐次熄灭的孟家村。
庄聿白吹灭灯苗，舒舒服服躺在孟知彰的床上。
他听着窗外的草虫声，听着远处新生儿啼哭声，还有夜幕下一两声鸟雀惊巢的动静……试图回忆这个时空中的庄聿白有着怎样的过往。
想来想去只记得腥浊的江水、聒噪的唢呐，和那沉水后灭顶的窒息感。躺在安全的被窝里，过去的不安已经影响不到他。但“孟知彰”这个名字，却让他翻来覆去辗转难安。
这个名字此前一定出现过，可到底什么时候出现的呢？
*
元贞十五年，角江，水波汤汤，两岸麦田翻滚着初夏的希望。
庄聿白知道，今天是他成亲的日子。
他不知道的是，今天也将是他的祭日。
第7章 人祭
婚期前三日，家中热闹起来。
庄聿白虽不懂成亲的仪式，但总觉得哪里怪怪的。
先是来了一名巫觋，头戴羽毛、身缠七彩璎珞，行动间流光溢彩、群铃乱响。继母带着他在家中转了一圈，又是焚香又是撒灰，满屋烟气呛得人直流泪。
接着是两名黄袍道士，宽袍峨冠，伸展袖子在前庭后院边转边跳，像是在做什么驱魔法事，尤其到了庄聿白居住的后罩房一带，更是舞起桃木剑，挥动八卦镜，一路招神驱邪、口中还念念有词。
庄聿白没见过这等架势，躲在房中有些紧张。
母亲去世时只是草草入葬，没做什么法事。虽也花钱请人来念了经，想必给的银钱不多，那几个闲散和尚只待了一盏茶时间就走了。哪像现在这样举着剑在家中各处又舞又刺。
道士临走时围着庄聿白烧了一大把符篆。黄底血纹，很像鬼画符。符篆灭了明火，烟气比方才巫觋搞出来的还呛人。
庄聿白熏得难受，他咬紧牙关还是忍住了。母亲生前最好颜面，不能让人说母亲留下的孩子不守规矩。尤其不能让继母说出半个“不”字。
之后，族中长辈接二连三来家中道喜。说是道喜，每个人脸上表情却都怪怪的。似笑非笑，碍于情面又不得不硬挤出些笑模样。
继母忙喜气洋洋迎上前，利落弯腰接过来人手中红布包就的小包裹，说些“谢谢给聿哥儿添妆”之类的客套话。
再后来，庄聿白便从家中背阴的后罩房，挪至族中祠堂边上的一间厢房里安置下来。
族中婚丧嫁娶之事，庄聿白也是见过一些，可没听说谁家出嫁前要先住进祠堂。庄聿白鼓起勇气问了父亲。继母说这种族中传统，因为他生母去的早，所以仪式要比别人复杂，让他忍耐些。
母亲去世后，继母来了家中，庄聿白最先学会的就是“忍耐”。
住处从西厢房搬至阴冷潮湿的后罩房，他要忍耐。母亲在时他在族学中读书习字，“现在家中艰难了”，书不仅不能再读，还需帮衬家中做工赚钱，他要忍耐。继母生了弟弟，他的衣食支出等要省俭，孟家的聘礼更要留一半给弟弟娶亲用，他也要忍耐……
眼下继母说要忍耐，庄聿白没多说什么，那就再忍耐些。左不过就三两日的时间。等过了门，到了孟家，一切就会好起来的。
庄聿白宽慰自己。
因催促得急，庄聿白只带了随身衣物，继母说那边都安置好了，他的东西都会当做嫁妆帮他整理好。
庄聿白将母亲留下的嫁妆，以及母亲生前的衣物、首饰等整理了一箱子，恳求父亲千万帮自己添在嫁妆单子上。
他从未求过父亲什么。眼下要出门子了，他第一次，也是最后一次求父亲。
父亲黑着脸，坐在堆成小山似的红色包裹旁，浓黑的灯影倾泄下来，将父亲全部掩埋。灯火明灭中，父亲似乎点了头。
印象中，父亲永远这样沉默，没有声音，也没有什么存在感。他似乎忘记父亲上次跟自己说话是什么时候。
母亲去世时，父亲也像现在一样坐在同一把椅子里，拖着浓黑的影子，沉默着，一口一口喝着浓茶，像隐身在黑夜中的一团叹息。
只是那时，父亲身旁堆着的不是红色包裹，而是给母亲送葬的黄色纸钱。
直到离开家门，父亲再没有跟庄聿白说一句话。
等庄聿白离开后，继母庄刘氏强压着嘴角，七手八脚开始拆包裹。红色包裹内，为庄聿白“添妆”的，也是一沓沓送葬用的黄色纸钱。
还有每家摊付的“河神聘礼”200文钱。
庄聿白不知道，他满心期待的婚礼，也是他的葬礼。
这是一场精心筹备的“祭河”仪式。
整个仪式中最重要的祭品，就是他庄聿白。
*
半月前平宁州发了水，两岸农田淹了不少。眼看着夏收在即，若也跟着遭了水，这让在土地里刨食的庄户人如何办。角江沿岸的村庄个个自危，地势低洼的淮南更是愁云四起。
正当淮南家家唉声叹气时，族长小儿子庄皓仁带回来一名巫觋。
暗夜死寂，火把猩红。
通神之后的巫觋，在族长家的议事厅缓缓醒来。杂乱头发下两只眼睛在火把映衬下闪着红光。喉间呜呜响，如阴风过境。
他喝下一口血红的茶，郑重向庄家族人传达河神的旨意。
巫觋称角江往年一直风平浪静，全仰仗角江河神的功劳。但两岸之人不知恩图报，逢年过节连个果品也没供奉过。这次平宁州的水患，就是河神给大家提一个醒。若还是这样冥顽不灵，就等着大水荡平淮南吧。
议事厅，黑压压坐了一屋子人。能来族长家议事的都是族中有些头脸的，大家面色凝重，没人表态。鬼神之事，不能不信，也不能全信。
“我们可都等着夏收交税粮、养家口，若河神发怒，可让我们怎么活！先生大德，帮着想想可有什么破解的法子？” 庄皓仁打破这一片死寂，恭敬地给巫觋捧上一盏新茶。
“祭河。人祭。”
阴风过喉的嗓音，听得人汗毛乍起。
人祭？！
一石激起千层浪，不解、诧异、惊恐、愤怒、愁苦……各种表情在昏暗灯光下的一张张脸上来回切换。
族中祭祀大大小小做过无数，哪怕十年前那场百年大旱要祭祀天地，也只用了“牛羊猪”三牲大祭，现在却要用人祭？
巫觋在这纷杂的眼神中品味出质疑。他收起方才通灵的嗓音，伸手抹了一把脸，恢复常态：
“小可也只是个灵媒。选择生祭，那是你们庄氏一族的态度。你们敬畏之心越虔诚，河神自然庇佑更多。话说回来，这生祭收与不收，全在河神。但祭与不祭，则在你们。”
话说太明白，就没意思了。但族人也都听得明白：就算祭人，这人也不一定会死。若用于献祭的人没死，那就是河神不收。
眼下正值盛水期，河水猛得很。被生祭之人，手脚一绑，无底船一上，想活着回来简直比登天还难。
那是九死一生，死无全尸，死无葬身之地……
若真能死一人而救全族，想来是划算的。前提是，这一人不是自己家人。
议论声量越来越高，和煽动的火光一样，弥散在整个议事厅。有支持的，有反对的，更多则是持中观望。晦暗不定的眼神交织下，满满的算计和利益衡量。
最后众人将目光投向族长。
族长花白的胡子抖了抖，想说什么，终究选择暂不开口。脸上皱纹的沟壑，却拧得更深了。
“河神可有说这人祭……想要个什么样？年岁、相貌……”庄皓仁出来替父亲解围，打破这沉寂的氛围。
巫觋缓缓走到议事厅中间，满身璎珞下锈迹斑斑的铜铃一步一响，像是地狱传出的声音。
他拿起两支火把，岔开双腿，半蹲成大大的“火”字，双脚用力踏地。鬼火明暗间，铜铃声大作。
哗铃铃——哗铃铃——
半柱香的时间，巫觋“哐啷”直挺挺倒在地上，环目圆睁，血丝崩溅，喉咙中阴风又起：
“十七八岁、样貌皎好、童子身、琥珀色头发……”
众人面面相觑，心中盘点着族中是否有这样的人。
“好像真有这样一个人，就是那庄老三家的哥儿，叫什么聿哥儿的。”不知谁起了一个头，大家纷纷点头，觉得此人确实符合河神要求。
“对，那个叫聿白的哥儿。他亲娘在的时候还跟我家老大一个学堂读书来着。小时候我见过几次，那孩子长得齐整，俊！”
“若这样说，我也有这么个印象，这几年好像很少出来见人，估计家里活计多。偶然见到也是一个人远远地在河边洗衣服……河边，你看着这孩子还喜欢河，天意啊。”
“对，还未成亲……前阵子孟家庄的又来议亲，听说庄老三家的还没松口。没成亲，是童子身，这不巧了么！”
“最巧的是这头发颜色！我之前还想着这孩子娘胎里弱，打小头发就发黄，谁成想，这竟然是河神在找的琥珀色……”
众人越说越像，就像河神专门画了像指名来寻这个聿哥儿：“果真被河神看上了，那是那孩子几世修来的福分！”
目标精准锁定庄聿白，有了替罪羔羊，议事厅的紧张氛围消散了。
不管怎样，生祭河神都是一桩大事。该不该祭，如何去祭，都不是三言两语能议定的。
族长散了众人，也请巫觋去休息。很多事他还要再想想。
果然，不用自己上刑场，看客们还是喜欢瞧热闹。
刚锁定人选，大家已经开始暗自忖度祭河时自己的站位。无论如何这也算是即将见证淮南的历史。
自打祖辈起有哪个亲眼见识过“人祭”？以后等老了坐在藤椅里晒太阳，有的是机会跟后辈夸嘴：
“想当年你爷爷我可是参加了那场盛大的‘人祭’……”
作者有话说：
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第8章 妆奁
到底是一条活生生的人命。
族长活了大半辈子，不仅自己没见过生祭，自己父亲当年也从未用人来祭祀神明。他独自在房中踱步，腰背看起来更弯了。
小儿子庄皓仁端了一碗鸡汤给父亲，族长一摆手，并没有接：“这位巫觋，你从哪请来的？”
“不是儿子请的。”庄皓仁瞧着父亲神色不对，将汤放在一旁的八仙桌上，“他在村头找族中话事人，儿子恰好经过，就带了来。这巫觋此前也找过平宁州那几个村子的话事人，河神发怒的话也同他们讲过，可他们不信啊。结果呢？几百亩已经灌浆的小麦，此时全在水下泡着呢。”
族长低头看向儿子，眯起眼镜，想从他脸上看出些什么。
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