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“现在好不容易有一个人愿意主动站出来，替我们去啃矮人这块最硬的骨头。我们为什么要拒绝？”
“至于他那点小心思…”宰相转过身，“我们又何尝不能利用呢？”
他重新坐回椅子上，语气更加冰冷：“诸位，政治这盘棋从来不是看谁的棋子更强，而是看谁能更好地利用对手的野心。”
“如果卡斯兰赢了，正如你们所说，他可能会做大。但只要我们能第一时间介入，以王室的名义接收胜利果实，他又能奈我何？到时候，矮人的技术和矿产终究还是要掌握在王室的手中。他卡斯兰不过是替我们打工的工头罢了。”
“如果他输了，甚至两败俱伤，”宰相的嘴角，勾起了一抹让人不寒而栗的弧度，“那对我们来说，更是天大的好事。一个被削弱了的卡斯兰家族和一个同样元气大伤的矮人王国…到时候，王室大军再南下收拾残局，岂不是事半功倍？”
“无论输赢，对我们来说都是一笔稳赚不赔的买卖。我们唯一需要付出的，不过是一纸空洞的敕令和几句冠冕堂皇的嘉奖之词罢了。”
密议厅中陷入了短暂的沉默，几位重臣面面相觑，最终缓缓点了点头。
……
更早之前的希望镇，林氏小馆中。
林越同样将他的全盘计划，毫无保留地告知了格雷、莉亚婶婶、力哥等人。
越来越详细的大陆地图前，他正手拿一根木炭笔：“救石拳大叔，只是我们这次行动最直接也最表面的目标。”
“我们的真正目标有三个。”
他在地图上画了一个圈，圈住了矮人王国的位置，然后伸出第一根手指：“第一，打破人类王国对矮人的经济封锁。我们要用独一无二的食疗罐头和粮食，打开一条由希望镇主导的全新生命商路。要让那些被饥饿和疾病困扰的矮人平民知道，能救他们的不是战争，而是希望镇的罐头。要让希望镇成为这条新商路上不可或缺的枢纽。”
他又在地图上画了一条线，连接着希望镇和矮人王国，然后伸出第二根手指：“第二，用我们先进的食疗技术换取矮人最核心的锻造技术。水泥的标号问题，钢铁的韧性问题…这些都是限制我们发展的瓶颈。只有掌握了矮人经过了千锤百炼的工业技术，我们才能真正地实现工业化，打造出更坚固的城墙，更锋利的武器，更精密的机械。”
最后，他在地图上分别标出了希望镇、银月森林和山地铁国的位置，用三条粗重的线条将它们连接在了一起，形成了一个巨大的三角形。“第三也是最重要的，我们要在这片土地上建立一个由我们主导的三方贸易体系。”
“你们看，”他指着这个三角形，“银月森林地处诅咒之地深处，物产丰富，魔法昌盛，但他们与世隔绝，需要与外界交流。人类王国与矮人王国则几乎将诅咒之地半包围了起来。一旦人类王国彻底吞并了矮人，实力大增，难保他们不会对近在咫尺的银月森林产生贪念。所以精灵们绝不会允许人类王国一家独大。这是他们的底线。”
“我们现在要做的，就是利用这种微妙的平衡。为矮人提供他们急需的生命补给，换取他们的技术和友谊，让他们有能力继续与人类王国抗衡。为精灵提供他们感兴趣的神奇食物和技术，获得他们的庇护和高端战力支持。而希望镇将凭借着独一无二的生产能力和地处三方交汇点的地理优势，成为连接三方谁也离不开的贸易和技术交流中心。”
“我们不偏向任何一方，对所有愿意和平交易的朋友都敞开大门。因为一旦希望镇倒向任何一方，都会立刻成为另外两方的眼中钉。只有保持中立，成为不可或缺的那个存在，才是最安全的。”
“一旦这个三方贸易体系建立起来，希望镇将不再是一个任人拿捏的小小聚落。我们将成为整个北境，乃至整个大陆都无法忽视的存在。到时候，别说是卡斯兰公爵，就算是人类的国王，想动我们之前，也得先问问我们的精灵和矮人朋友，答不答应。”
格雷盯着地图看了半天，若有所思地点了点头。莉亚婶婶虽然听得有些懵，但也能感受到这个计划的宏大。
“现在的问题是，”林越放下木炭笔，转身看着众人，“如何让所有人都觉得，这是他们自己的主意。让卡斯兰公爵觉得他是在为家族谋利，矮人觉得他们是在自救，精灵认为他们是在维护平衡。而实际上，所有人都在按照我们的剧本走。”
诺姆听得云里雾里，歪了歪脑袋：“所以…我们到底是去救人，还是去做生意？”
“为什么不能两个都要？”林越理所当然地反问道，表情就像阿虎在问“一加一为什么等于二”一样自然。（阿虎：为我发声！）
力哥则有些担忧地看着他，小声问道：“那…那万一…石拳大叔不愿意回来怎么办？”
“那就更好了。那我们就直接把工厂开到他们的矿山旁边去。反正矮人需要我们的罐头，我们需要他们的矿石，地点在哪里又有什么关系呢？”
他顿了顿补充道：“不过我估计，石拳大叔肯定愿意回来。毕竟…”
他指了指远处正在冒着热气的一号店后厨：“这里可是有全大陆最好吃的酸菜粉条炖熏肉。”
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作者有话说：向大家抱个歉！最近节前后有些忙，更新节奏更慢了。不过请大家放心，每周1.5万字的榜单要求是肯定会完成的，只是更新可能会集中在几天内。
另外汇报下，国庆假期要去参加师姐的婚礼，组里伙伴都去，我也得盛装出席啦～～所以假期期间更新可能没办法那么勤快。
提前祝大家双节快乐！得空时可以来看看，如果之后忙忘了或找到了更吸引的故事，也没关系——那就愿我们日后有缘，在下一个故事再次欢喜相逢。
第122章 公爵府的谋划
夜深了。
黑石城数百里之外，卡斯兰公爵府的书房内弥漫着凝重的气氛。
书房中央，一座由黑铁打造的多头兽形油灯，数十支粗大的灯芯正静静燃烧，散发着令人窒息的闷热。跳动的火焰将墙壁上悬挂的狰狞兽首战利品和巨大的军事沙盘映照得忽明忽暗，投下狰狞扭曲的阴影。厚重的窗帘隔绝了窗外的月光，也隔绝了这座城市所有的声音，只留下一片属于权力的沉闷与压抑。
卡斯兰公爵正靠坐在用整块黑铁和巨兽骸骨打造的巨大领主宝座上。臃肿的身躯几乎完全隐没在阴影之中，只有油灯火光偶尔跳动时，才能看见鹰隼般锐利审视的眼睛。
莱恩静静地站在书房中央。他挺直了腰杆，但垂在身侧微微攥紧的双手还是暴露了他内心的紧张。
“父亲，”他深吸一口气，打破了令人窒息的沉默，“我带来了一些…特别的东西。”
莱恩将一个松木盒子小心翼翼地放在了父亲面前宽大的橡木书桌上。盒子被打磨得光滑温润，松木的清香里还混着点香料气息，在这沉闷的房间里显得格外清新。
公爵没动，只是审视着次子。
莱恩也不怵，缓缓地打开了盒盖。
十几罐整齐码放的希望牌食疗罐头便映入了公爵的眼帘。每一罐都贴着精美标签，上面清楚地写着它们的名字和功效，在烛光下反射着温暖的诱人光泽。
【补血强身鸡肝酱】、【营养补充酸菜粉条】、【治疗型蔬菜汤底】、【活力补充盐渍肉】、【酸爽开胃蔬菜罐】……
公爵的目光在那些新奇的名字上缓缓扫过，最终落在了莱恩的脸上。
“这就是你说的…能治疗矮人怪病的神药？”公爵的声音听不出任何情绪。
“不是神药，父亲。”莱恩纠正道，语气很认真，“是科学。林越说，矮人的衰败之症本质上就是严重的营养不良。长期缺乏新鲜蔬菜、肉类和某些特定的矿物质。这些罐头里的配方就是针对这些缺失设计的。”
“科学？”公爵冷笑一声，笑声在空旷的书房里显得格外刺耳，“那小子，倒是会包装。”
“但有用，不是吗？”莱恩反问道。
公爵没有回答。他缓缓地伸出戴着家族纹章戒指的粗大手掌，拿起一罐标签上写着【补血强身鸡肝酱】的陶罐。先是掂了掂分量，又仔细地检查了一下罐口结构精巧的杠杆式铁扣和黑色的橡胶密封圈，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
然后，他示意身旁的侍从。侍从立刻上前，用一把小巧的银质餐刀小心翼翼地撬开了铁扣。
“啵！”
清脆的声响证明了罐头绝佳的气密性。
一股混合了鸡肝醇厚香气和多种草药芬芳的独特味道立刻弥漫开来。
公爵没有着急品尝，而是让侍从先取来一把银勺，舀起一点点，在烛火下仔细地观察着，确认没有变色后，才让侍从自己先尝了一小口。
在确认侍从没有当场口吐白沫、七窍流血后，公爵才终于拿起另一把干净的银勺，挖了一小口细腻如丝的鸡肝酱，缓缓地送入口中。
那一刻，万年冰山般毫无表情的脸上，眉毛不易察觉地动了一下。
这个细微的动作没有逃过莱恩的眼睛。这是父亲的一个小习惯，每当他对某样东西产生了真正的兴趣时，都会下意识地做出这个动作。
莱恩心中一动，他上前一步，将两份同样用上好羊皮纸书写的文件，恭敬地呈现在了公爵的面前。
“父亲，这次矮人王国的危机，看似是王室的难题，实则是我们卡斯兰家族千载难逢的机会。”
一份文件上用极其工整的官方文书体，写着《卡斯兰家族平定矮人叛乱军事行动计划书》。里面详细地阐述了如何调集兵力，如何规划补给路线，如何对矮人王国进行军事威慑，通篇都是对王室的忠诚和为王国分忧的决心。
而另一份文件则画风突变。上面用林越带着点潦草但逻辑清晰的的独特笔迹，详细地描绘了一个名为《北境三族平衡贸易构想》的宏大蓝图。里面没有刀光剑影，只有关于如何用食物换技术，怎么在不破坏地区平衡的前提下，将矮人王国的矿产资源和锻造技术，通过商业手段悄无声息地转化为卡斯兰家族自身实力的详细规划。
这才是真正的计划书。
莱恩走到挂着军事沙盘的墙壁前，手指在地图上缓缓划过。
“您看，父亲。王室想要矮人的矿产和技术，但他们不敢真打。因为一旦与矮人陷入全面战争，北境防线空虚，草原上的蛮族和东边的兽人部落随时可能南下。他们承受不起这个风险。”
“但我们不一样。我们有希望镇。”
他转过身，迎着父亲审视的目光：“林越的罐头技术，是目前已知唯一能兵不血刃解决这个问题的钥匙。我们这次去，不是去打仗的，是去做生意的。”
“做生意？”公爵的语气充满了嘲讽，“你是要我卡斯兰家族，屈尊降贵，去给那群又臭又硬的矮子们送温暖？”
“不，父亲。”莱恩的眼中闪过一丝与他温和外表截然不同的狠厉，“要让他们从此以后，离不开我们。”
他将林越教给他的那套逻辑结合自己的理解，重新包装了一遍，进行了更具说服力的阐述。
名义上是为王室分忧，解决心头大患，这是政治正确。
实际上，是以食物为武器，掌控矮人王国的经济命脉，将他们的矿产和技术通过贸易源源不断地流进卡斯兰家族。这样既能得到好处，又不会因为直接吞并引起王室的警惕，这是对家族的价值。
而他，莱恩，作为这个计划的直接执行者，将凭借着与希望镇的特殊关系，建立起一份独一无二的功绩和属于自己的势力基础。
这才是真正的三赢。
公爵静静地听着，没有打断他。
等到莱恩说完，他才缓缓地从宝座上站起身。臃肿的身躯，在这一刻却散发出山岳般沉重的压迫感。
他走到莱恩面前，那双鹰眼死死地盯着他：“你说得很好。但是，你凭什么觉得，我会把这么重要的任务交给你，而不是你那个整天叫嚣着要踏平一切的哥哥？”
这是最关键的问题。
莱恩迎着父亲的目光，没有丝毫退缩：“因为大哥他做不到。”
“哦？”
“大哥擅长的是战场厮杀，正面冲锋。但这次需要的是谈判、权衡，是让所有人都觉得自己赚了的手腕。”莱恩顿了顿，“更重要的是，与希望镇建立起信任关系的人是我。林越信任的是我，不是卡尔。”
“而这些罐头的配方、生产技术、后续的商路运营…全部都掌握在林越的手里。没有他的配合，这个计划就是一纸空文。”
公爵重新坐回了椅子上。他表面上在翻看文件，实际上却在用全新的眼光，重新审视着眼前这个自己似乎从未真正关心过的儿子。
这小子变了。几个月前，他还是个只会跟在卡尔身后，唯命是从，做事引经据典，在书房里纸上谈兵的书呆子。现在他的眼神里有了野心，也有了城府。
是那个林越教的？还是被现实逼出来的？
不重要，都不重要。重要的是，莱恩现在有资格上牌桌了。
而那个林越更有意思。从雪盐到罐头，从与精灵的贸易到现在的矮人计划…
这小子以为我看不出来，他才是背后真正的操盘手？
但那又如何？
公爵端起桌上的水晶酒杯，看着里面摇晃的的红酒。
只要最后的利益是实打实的，谁在背后拉线又有什么关系？一个能用食物改变地缘格局的神秘商人，比一个只会削弱地方势力、整天算计着收回权力的王室，要值得投资得多。
王室…呵。这些年他们给了我什么？
命令封锁矮人，却不给军费。要我镇守北境，却处处掣肘兵权。我儿子在外面吃了亏，他们第一时间想的不是支持，而是问责。
忠诚？卡斯兰家族对王室忠诚了数百年，换来的是什么？猜忌、提防、步步紧逼。
够了。
如果这次能成，如果能掌握矮人的矿产和技术，能建立一条绕开王室监管的贸易生命线…
到时候谁听谁的，还不一定呢。
不赌，就永远只能做王室豢养的一条狗。
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