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“闭嘴，我们是熔炉王廷的战士。矮人的骄傲，不容玷污！”
“……可是骄傲不能填饱肚子啊…”
到了中午，终于有几个饿得实在受不了，看起来也最瘦弱的矮人平民，壮着胆子，偷偷摸摸地走出了城门。
莱恩营地的工作人员立刻热情地迎了上去，没有多问一句话，只是微笑着将一碗热气腾腾的番茄鱼汤和一块松软的白面包，递到了他们的手中。
酸甜鲜美的热汤滑入喉咙的瞬间，一个年轻的矮人姑娘当场失声痛哭。
傍晚时分，观望的人群开始增多。十几个矮人在城门外徘徊了许久，最终对食物的渴望还是战胜了骄傲和顾虑。
他们在领取罐头时小心翼翼，仿佛在接受某种神秘的仪式。而在吃完之后，发自内心的满足和一丝丝的愧疚，都清晰地写在了他们朴实的脸上。
人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。这道理放在哪个种族身上都一样。
……
第三天，质变开始了。
东城门外，已经自发地排起了长长的队伍。矮人们不再像之前那样偷偷摸摸，而是三五成群，互相交流着这两天的食用体验。
“嗳，那肉罐头你试过没？”矮人壮汉用胳膊肘碰了碰同伴，脸上每个毛孔都写着陶醉，“绝了！我跟你说，香得能把魂儿都给勾走！”
“得了吧，肉罐头算什么？番茄鱼才是极品。那个汤汁，泡着他们发的白面包，啧啧…”
“你们都太肤浅了。我昨天在西城门，给我家乖宝领了一罐水果罐头，你猜怎么着？我闺女吃完，抱着我的腿说，这是她这辈子吃过最好吃的东西。”
“可是…大王子不是说，这是人类的阴谋吗？”
“阴谋就阴谋呗，反正又不要钱。”一个看起来比较精明的矮人工匠翻了个白眼，“再说了，城里连发霉的稀粥都快喝不上了，咱们哪还有资格去嫌弃人类的阴謀？”
城外的热火朝天与城内的愁云惨淡，形成了鲜明的对比。
大王子的宫殿里依旧能闻到烤肉的香气，但餐桌上的气氛却异常紧张。
而在平民区，家家户户的炉火都已熄灭，只有孩子们因为饥饿而发出的微弱哭声，在空荡的街道上回荡。偷偷出城领罐头，已经成为了一个公开的秘密。
守军的内部，也开始出现了动摇。
夜晚，城墙之上。
巴尔格铜须正在执勤。城外营地的篝火星星点点，食物的香味如同魔鬼的爪子，一下又一下地挠着他的心。他的肚子不争气地叫了一声。
“该死…”他咒骂了一句，然后环顾四周，确认没人注意。
三天了。他已经用“深入敌营，了解敌情”的光荣借口，偷偷地溜出城，吃了三次罐头。第一次是番茄鱼汤，第二次是红烧肉配麦酒，第三次…第三次他甚至还偷偷带了一罐回来，藏在了自己的床铺底下。
“我这是为了熔炉王廷…”他对着自己一本正经地说道，“了解敌人的食物构成，也是情报工作的一部分。”
身后传来了沉重的脚步声。是队长铁脸。
巴尔格立刻立正站好，露出一副警惕的样子，死死地盯着城外。
铁脸走到他身边，沉默了很久，久到巴尔格的心都快从嗓子眼跳出来了。
突然，他开口问道：“好吃吗？”
巴尔格吓得浑身一哆嗦：“队、队长，我…我错了…”
铁脸却只是长长地叹了口气：“别解释了。昨天我就看见你了。”
巴尔格羞愧得恨不得当场从城墙上跳下去。
但铁脸接下来的话，却让他瞪大了眼睛，仿佛听到了什么天方夜谭。
“…那个红烧肉罐头，真的…真的有你说的那么好吃？”
……
大王子的作战室里，气氛压抑得如同即将喷发的火山。
“再这样下去，不用人类攻城，我们自己就从内部崩溃了！”铁须将军将一叠报告重重地拍在桌上，愤怒地咆哮着。
“昨天又有五十个平民偷偷出城领罐头，这次…这次连守军的家属都去了。”一个贵族代表脸色铁青。
“更糟糕的是士兵们也开始动摇了。今天早上巡逻的时候，我亲耳听到三个哨兵，在讨论人类罐头的口味，到底哪种更下酒！”情报官的声音里充满了绝望。
“够了！”大王子索雷克，一张脸早已铁青，他猛地站起身，打断了所有人的争吵。
他烦躁地在作战室里来回踱步。他们已经陷入了一个两难的困境。
最终，他停下脚步，对着身旁的侍卫冷冷地说道：“带我去地牢。”
阴暗潮湿的地牢里，石拳怒锤，或者说，希望镇的石拳大叔，正平静地靠在墙壁上。他的手脚虽然被沉重的镣铐锁着，但眼神却依旧坚定。
“你看看你做的好事！”索雷克看着眼前这个与自己有着血缘关系，却在理念上背道而驰的堂弟，愤怒地质问道，“要不是你当初愚蠢地相信人类，我们会落到今天这步田地？”
“愚蠢的不是相信，而是不愿意相信。”石拳平静地回答。
“住口！人类从来不值得信任！历史已经一次次地证明…”
“历史也一次次地证明，固步自封，只会走向灭亡。”石拳打断了他，“你出去看看，看看城外那些排着队，领人类罐头的族人。他们的脚已经替你做出了选择。”
“那是因为他们软弱。真正的矮人，绝不会为了一口饭，而出卖自己的尊严！”
“真正的矮人？”石拳苦笑了一声，“当孩子们饿得哭不出声，老人们病得起不了床，我们的战士连握紧战斧的力气都没有的时候…你告诉我，什么是真正的矮人？是顽固地在这里等死，还是放下那些无谓的骄傲，去寻求一线生机？”
索雷克沉默了片刻：“你…你这是在怪我？”
“我只是想让你明白，当初我选择与人类合作，不是背叛，而是为了熔炉王廷的未来。”石拳摇了摇头，“现在看来，我当时的方式或许有问题，但方向没错。”
“未来？你的未来就是让我们的族人像乞丐一样，排队去领人类的施舍？”
“哥哥，”石拳第一次用了这个称呼，那是他们年幼时在王庭后院一同练习锻打时才用的亲昵称呼，“那不是施舍，那是机会。你还看不出来吗？那个叫莱恩的人类，他根本就不需要攻城。他只需要等，等我们从内部自己崩溃。与其如此，为什么不主动走上谈判桌，至少…还能为我们的族人争取一些体面？”
“体面？投降还有什么体面可言。”
“谁说谈判就是投降？”石拳反问道，“你的父王当年不也曾与人类的王国签订过贸易盟约吗？难道那也是投降？”
索雷克被这句话触动了，但依旧强硬地说道：“那不一样！”
“哥哥…”石拳长长地叹了口气，“你心里其实也清楚，我们输了。不是输在战场上，而是输在了时代上。这个世界在变化，封闭只会让我们被远远地甩在后面。我做错了，但错的不是选择合作，而是没有找到正确的合作方式。你如果继续这样固执下去，犯的错只会比我更大。”
“这不像你了。”
“因为在外的这些年，尤其是最近的一年多，我真的从人类身上看到了、学到了很多。”
索雷克沉默了很久，很久。最终，他没有再多说一句话，转身，大步流星地离开了地牢。
“你好好反省吧。等我击退了人类，我会再来听你的高见。”
石拳望着他离去的背影，只是轻轻地摇了摇头。
“你其实也知道，我们击退不了的。不是击退不了他们的军队，而是击退不了族人心中对活下去的希望。”
……
第二天早晨，巴尔格铜须被叫到了队长办公室。
“报告长官！”他立正敬礼，试图保持镇定，“那个…我连续三天深入敌营进行侦察，获取了大量宝贵情报！”
铁脸队长面无表情：“哦？说说看。”
巴尔格一本正经地汇报道：“经过我的仔细观察，人类的罐头主要分为三类：鱼类、肉类和水果类。其中，番茄鱼汤最受欢迎，但红烧肉罐头营养价值最高，水果罐头则对儿童吸引力最大…”
“所以，你这三天每样都尝了一遍？”
“不亲自尝尝，怎么摸清敌人的底细…”巴尔格心虚地说道。
铁脸长长地叹了口气：“行了，别演了。”他从抽屉里，掏出了一张伪造的平民通行证，“今晚，你和第三小队的弟兄们，都给我去城外侦察。记住，别穿军服。”
巴尔格愣住了：“队长，您这是…”
“去吧。”铁脸疲惫地摆了摆手，“反正…已经无所谓了。”
这话里包含的意思太多，多到巴尔格一时半会儿都消化不过来。队长这是……放弃了？还是默许了？或者说，连队长都觉得人类的罐头真香？
夜晚，莱恩的营帐里灯火通明。
艾莉亚正在向他汇报着最新的情况：“……少爷，今天前来领取食物的人数已经突破了五百。其中包括至少三十名伪装成平民的守军士兵。城内已经有人开始公开谈论，说‘或许和谈，也不是一件坏事’…”
“很好。”莱恩放下手中的报告，脸上露出了一抹轻松，“通知厨房，明天开始增加供应量。另外，告诉他们，可以准备一些更精致的菜品了。”
艾莉亚的眼睛亮了：“您是说…”
莱恩微笑着端起了桌上的麦酒：“城墙已经出现裂缝了。接下来，要让那些高高在上的贵族和将军们也闻到香味。骄傲这种东西在美食面前，往往…坚持不了太久。”
毕竟啊，人性都是相通的。不管你是贵族还是平民，是将军还是士兵，饿了就得吃饭，这是谁都改变不了的事实。
夜幕降临，熔炉王廷的城墙依旧雄伟地矗矗立着，但在它的脚下，星星点点的篝火如同希望的种子，正在黑暗中悄然发芽，并逐渐连成一片。
城墙之上，巴尔格铜须望着那些温暖的火光，下意识地摸了摸怀里已经被他舔得干干净净的空罐头。罐头上由齿轮、麦穗和圣树组成的希望商行的徽记，在月光下泛着微弱的光。
“或许…”他喃喃自语，“战争，不一定要用刀剑来结束。”
远处，莱恩站在自己的营帐外，同样望着熔炉王廷的方向。他举起手中的酒杯，遥遥地敬了敬那座即将在美食面前不战而降的钢铁之城。
“诸位，这才刚刚开始。”
第124章 黎明前的抉择
由于是山区，即使是盛夏的清晨，也有些许凉意。矮人母亲布琳达拢了拢身上单薄的麻布衣裳，将一个刚从城外人类营地领来的还带着余温的陶罐紧紧抱在怀里。陶罐里装着的是一份热气腾腾的番茄鱼汤罐头，酸甜鲜美的味道即使隔着厚厚的陶壁和密封的铁盖，也依旧顽强地一丝丝往外渗透，在她那早已被饥饿折磨得空空如也的胃里搅起一阵阵痉挛。
她低着头，步履匆匆地走在平民区狭窄的石板路上，尽量避开周围邻居们投来的复杂目光。
“布琳达，你……你真的去领人类的东西了？”
一个同样面黄肌瘦的邻居大婶从自家低矮的石屋门口探出头，声音里充满了担忧和一丝不易察觉的鄙夷。
“你疯了吗？没听到城卫队前天刚贴出来的告示吗？大王子殿下说了，那些都是人类的毒药，是为了腐蚀我们矮人的意志，让我们变得跟他们一样软弱。”
布琳达的脚步猛地一顿，她下意识地将陶罐抱得更紧了。
“可是……可是我的巴铜……”她回过头，布满血丝的眼睛里噙满了泪水，“他已经两天没吃东西了……昨天晚上烧得厉害，连哭的力气都没有了……”
“那也不能吃人类的东西啊。，邻居大婶急了，她走上前，压低了声音神神秘秘地说道，“你没听说吗？铁匠铺老哈默的孙子，前天就偷偷跑出去喝了那什么汤，结果回来就上吐下泻，现在还躺在床上哼哼呢。大家都说那是人类的阴谋，吃了就会上瘾，慢慢地把你的身体掏空，最后变成一具没有灵魂的空壳。”
这恶毒的流言瞬间缠住了布琳达的心。
她低头看着怀里散发着诱人香气的陶罐，又想起了家中因为饥饿和疾病而气若游丝的孩子，内心陷入了天人交战般的剧烈挣扎。
回到家，推开吱呀作响的木门，一股混合了草药苦涩和贫穷霉味的气息扑面而来。小小的石屋里光线昏暗，只有角落里一张铺着破旧兽皮的石床上，躺着一个瘦得只剩下一把骨头的矮人幼童。他紧闭着双眼，小脸烧得通红，干裂的嘴唇微微张开，发出微弱而痛苦的呻吟。
布琳达的心瞬间被揪得粉碎。
她不再犹豫，颤抖着手用一把小铁锤小心翼翼地撬开了陶罐的铁盖。
“啵！”
一股更加浓郁的番茄鱼汤的香气猛地充满了整个石屋。
布琳达看着红彤彤的汤汁里漂浮着大块雪白的鱼肉和煮得软烂的番茄块，再也抑制不住，自己先用手指蘸了一点点汤汁，小心翼翼地送入口中。
下一秒，她的眼睛猛地瞪圆了。
一股充满了生命力的纯粹鲜美瞬间击中了她的味蕾，顺着喉咙滑入胃中，化作一股暖流，瞬间驱散了连日来的饥饿。
太……太好吃了……
她贪婪地又舔了舔手指，然后赶紧舀起一勺温热的汤汁，吹了又吹，轻轻地送到了自己孩子干裂的嘴边。
昏迷中的巴铜似是被这股奇异的香气唤醒了最后的生机，他下意识极其微弱地张开了嘴，将那勺汤汁含了进去。
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