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……
当林越回到希望镇，走进打铁铺的时候，铺子中央赫然摆放着一台庞然大物。
是一台真正的蒸汽机，锅炉、气缸、活塞、曲柄连杆、飞轮，所有的部件都已经组装完毕。它比之前的模型大了十倍不止，浑身散发着钢铁特有的冷冽光泽。
而在蒸汽机旁边，还有一个正在组装中的车架。车架上安装着四个巨大的铁轮，轮子下面是一小段试验用的铁轨。
“来了？”石拳从车架底下钻出来，满脸油污。
“这就是……火车头？”林越走上前，围着那台机器转了一圈。
“还差最后一步。”石拳拍了拍车架，“把蒸汽机装上去，连接好传动系统，就大功告成了。”
“需要多久？”
“三天。”石拳信心满满，“三天之内，保证让它跑起来！”
林越点点头，目光落在那台蒸汽机上。
就在这时，他感觉肩膀上一沉，小黑不知什么时候跳了上来，懒洋洋地趴在他肩头。
“小黑，你看，石拳大叔快成功了。”林越伸手摸了摸它的脑袋。
小黑打了个哈欠，金色的眼睛微微眯起。
【还行吧，比我预想的快了点。】
林越没有接话，小黑嘴上不饶人，心里却比谁都关心这些事。
就在几天前，他还不小心解锁了系统商城里一个限时优惠。原本需要大量积分才能兑换的【蒸汽机传动系统优化方案】，被小黑以库存清理的名义，打了个一折。
林越花了整整一个通宵，才把那份方案从系统里抄录下来，然后连夜让阿虎送去给石拳。
“对了，”石拳忽然想起什么，“这火车头得有个名字吧？”
林越想了想：“开拓者号，怎么样？”
“开拓者号……”石拳念了一遍，用力点头，“好名字，就叫这个！”
他转身对着几个徒弟大喊：
“都给老子打起精神来！三天之内，让开拓者号跑起来！”
“好！”
打铁铺里再次响起了叮叮当当的敲打声。
第149章 钢铁巨兽的咆哮与双城记
研究室里气氛热烈。石拳站在最中间，手里图纸。五个年轻的矮人学徒和打铁铺的几位老师傅围在他身边，对面坐着七八个从希望理工学院挑选出来的尖子生。这些年轻人专攻过物理和数学课程，头脑灵活，理解力强。
“我还是不明白，”铜斧挠着脑袋，一脸困惑，“水烧开了会变成蒸汽，这我知道。但蒸汽怎么能推动这么重的铁疙瘩？”
“就是啊，”火须也点头，“我们矮人打造过无数精密的机械，靠水力驱动的磨坊、用魔法阵汲取元素能量的魔能熔炉，甚至用驯服的魔兽拉动的巨型运输车。但那些要么依赖自然力量，要么就得耗费昂贵的能源石。蒸汽……那不就是一股热气吗？”
“我来解释一下吧。”一个理工学院的学生站起身，走到黑板前画了一个简图，“根据学院教我们的知识，气体在受热后会膨胀。水变成蒸汽，体积能膨胀上千倍。如果把这些蒸汽困在一个密闭的容器里……”
“压力就会越来越大，”另一个学生接话，“就像吹气球一样，越吹越鼓。只不过铁罐子不会像气球那样炸开，所以压力就会不断积累。”
石拳眼睛一亮：“对，然后我们给它开一个口子，让蒸汽只能从气缸这里出去。蒸汽一冲出来，就会推动活塞。”
“活塞的直线运动，再通过曲柄连杆转化为旋转运动。”打铁铺的一个老师傅补充道，“这个原理其实和某些机械类似，只不过我们用蒸汽代替了昂贵的元素核心。”
“说到这个，”铁锤突然开口，“矮人有一种特殊的合金配方，专门用来制作高温环境下的部件。如果用它来做气缸的内壁，应该能大大减少蒸汽泄漏的问题。”
“还有密封，”石心也来了精神，“我们锻造精密齿轮的时候，会用一种特殊的油脂来润滑和密封。那种油脂耐高温，说不定也能用在活塞上。”
石拳哈哈大笑：“看看，这就对了。我们矮人的工艺加上人类工匠的新思路，还有理工学院这帮小子的理论知识，凑到一起，还有什么问题解决不了？”
研究室里顿时热闹起来，大家你一言我一语，各抒己见。
“那么，准备好了吗？”
“准备好了。”
“初步组装准备完成，还剩两天，正式组装开始！”
不同的知识、不同的经验，在这间小小的研究室里碰撞、融合，迸发出耀眼的火花。
两天后，开拓者号终于组装完成了。
这台庞然大物静静地停在铺子外的空地上，等待着它的首次亮相。锅炉与车架已经完美结合，传动系统经过反复调试，每一个齿轮、每一根连杆都严丝合缝。
石拳绕着火车头转了三圈，用布仔细擦拭着每一处接口，像是在抚摸自己的孩子。
“石拳大师，可以了吧？”铜斧在旁边问道。
这三天里，大家几乎都没合过眼。将蒸汽机稳稳地安装到车架上，又反复检查了上百遍。
“再等等。”石拳蹲下身，检查着车轮与铁轨的咬合情况，“这玩意儿可不比咱们以前造的那些机械。”
“说起来，魔晶石太贵，风元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但烧水谁家没有？煤炭也容易开采。这蒸汽动力要是真能推广开来……”
“那可就了不得了。”石心眼中闪着光，“平民百姓也能用上机器的力量。”
石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少废话，准备试车！”
……
消息早就传遍了整个镇子。
打铁铺外的空地上聚集了黑压压的人群。男女老少都来了，有的踮着脚尖往里张望，甚至有的干脆爬上了旁边的树。
林越站在人群最前面，身旁是格雷和几个理工学院的学生。这些学生都参与过蒸汽机的研发工作，此刻一个个紧张得手心冒汗。
“镇长大人，您说能成功吗？”一个学生小声问。
“相信石拳大叔。”林越目光平静，“他说三天，就是三天。”
开拓者号被推上了试验铁轨。
石拳亲自爬上操控台，深吸一口气。
“加水，”
两个学徒抬起水桶，将清水注入锅炉。
“添煤。”
黑色的煤块被铲入炉膛，火焰腾起，舔舐着锅炉底部。
围观的人群渐渐安静下来，所有人都屏住呼吸，盯着那台黑黝黝的铁家伙。
压力表上的指针开始攀升。
三十、四十、五十……
锅炉发出低沉的轰鸣声，像是一头沉睡的巨兽正在苏醒。
六十、七十、八十……
“够了，”石拳大喝一声，“启动！”
他猛地拉下主阀门。
“呜——！”
一声尖锐的汽笛划破长空，震得所有人耳膜发麻。
紧接着，蒸汽从阀门中喷涌而出，活塞开始往复运动，曲柄连杆带动着巨大的铁轮缓缓转动。
一圈，两圈，三圈……
越来越快。
整台火车头动了。
它沿着铁轨向前滑行，没有马匹拉拽，没有人力推动，仅仅依靠锅炉里沸腾的蒸汽，就这样稳稳当当地跑了起来。
“动了！”
“老天爷，它自己在走！”
“没有蜥兽！真的没有飞马！”
人群中爆发出一阵惊呼，有人激动得跳起来，有人吓得直往后退，还有几个老人直接跪倒在地，以为见到了什么神迹。
林越快步走到人群前面，扬声说道：
“乡亲们，这不是神迹，这是科学，是蒸汽的力量。”
“水烧开了会变成蒸汽，蒸汽膨胀会产生巨大的压力。我们把这股压力关在铁罐子里，再让它从一个口子里冲出来，就能推动机器运转。”
“以后，我们可以用它来拉货、载人。从希望镇到黑石城，原本要走两三天，有了它，只需要几个时钟。”
“几个时钟？”人群中有人惊呼。
“骗人的吧？那可是两百多里地！”
“镇长说的还能有假？”
……
“开拓者号试车成功，下一步就是修铁路。”林越指着墙上的地图，“从希望镇到黑石城，两百多里，工程量不小。但现在正值深秋，周边村庄的农户们地里的活都忙完了，工匠猎户的生意也淡了，正是招工的好时候。”
他看向米娅：“你负责在黑石城招工，组织人手从黑石城往这边铺。”
“另外，我已经给莱恩少爷去了信，让他从青石城和白水城也招些人来。到时候莱恩少爷那边负责把人送到工地，咱们负责沿途安排吃住。”
“吃住怎么安排？”力哥问。
“希望镇到黑石城道路两侧的农户，好多这段时间不是都盖了新房子嘛。咱们出钱租他们的房子，让工人住进去。这样农户也能多一笔进项。但是如果人家不愿意，也千万别强迫人家，实在不行，就自己盖临时住所。”
“工钱呢？”
“每日三个铜板，现结，管三顿饭，顿顿见肉。干满十天的，另发一罐肉罐头；干满二十天的，再加熏肉一包、酸菜一坛。”
阿虎咧嘴笑了：“这待遇，怕是要打破头。”
“就是要让他们抢着来。”林越的目光落在地图上，“入冬之前，要让这条铁路通车。”
“入冬之前？”力哥吃了一惊，“那可只有一个多月了。”
“所以要人多。三座城一起招，这么多人同时干，两头往中间铺。只要组织得当，来得及。”
力哥咬了咬牙：“成，镇长您放心，豁出这条命，也给您把路修出来。”
“好，”林越一拍桌子，“那就这么定了，明天开始招工。不过你的命，我可不要，嫂子最近托米娅跟我抱怨，说有某人天天忙得不回家。”
“啊哈哈哈，明明是她每天跟着艾拉玩泥巴，早出晚归的，咋还说上我了。我忙完这次，就申请十天的长假，就在家呆着，哪都不去。”
“十天可不够，给你放二十天吧。”
……
招工的消息一放出去，黑石城这边的招工点前即刻排起了长龙。
青石城、白水城那边更是热闹。莱恩派去的人刚把告示贴出来，报名的百姓就蜂拥而至。
“黑石城和希望商行联合招工？”
“工钱高，管吃管住，还发罐头熏肉。”
“希望商行的东西，在咱们这儿可是有钱都买不着。能给他们干活，那是天大的好事。”
短短三天，三座城加起来，报名的人超过了千人。
莱恩派出车队，将青石城和白水城的工人分批送往工地。林越这边则提前联系好了沿途的农户，租下房屋，备好铺盖炊具。
一切就绪，铁路工程正式动工。
工地上，热火朝天。
“一二——起！”
十几个壮汉喊着号子，合力抬起一根铁轨，稳稳放到枕木上。
“往左挪半寸，好！钉上！”
铁锤落下，道钉入木，发出清脆的声响。
一段接着一段，铁轨向远方延伸。
中午时分，开饭的锣声响了。
工人们放下家伙什儿，三五成群地涌向饭棚。
饭棚里支着几口大锅，热气蒸腾。一锅是白花花的米饭，一锅是红烧肉炖土豆，还有一锅酸菜粉条，里头卧着大块的熏肉，香味飘出老远。
“乖乖，这伙食也太实在了。”
一个刚来的农夫端着碗，眼眶都红了。
“我种了一辈子地，逢年过节也见不着这么大块的肉。”
“新来的吧？”旁边一个老工人笑道，“这算啥，等你干满十天，还能领一罐肉罐头呢。那玩意儿外头卖好几十个铜板，有价无市。”
……
傍晚收工，工人们回到借住的农家。
铁路边上有户中年夫妻，当家的叫埃莱，他们家的红砖房盖得宽敞气派，这回租给了一帮从青石城和白水城来的工人。
院子里，埃莱正和几个租客围坐着唠嗑。他媳妇在灶房忙活，准备晚饭。
“埃莱大哥，你这房子盖得真阔气！”一个从黑石城来的小伙子四下打量，“过去在城里，也是有钱人家才住得起这样的。”
埃莱憨厚地笑笑，递过一碗水：“可别这么说，这都是托了希望商行的福。”
“哦？怎么讲？”一个青石城来的年轻人凑过来。
埃莱叹了口气，眼里泛起一层雾：“说起来话长。我家在这块地上种了好几辈子，传到我手里，地是越来越难伺候。前几年闹灾，地里刨不出食儿，我跟媳妇累死累活，一双儿女还是天天饿得直哭。那滋味儿……”
他顿了顿，嗓子有些发紧。
“后来，城里开了家希望商行。我还记得一号店正式开业那天，满城的人都往那儿涌。我跟媳妇当时穷得叮当响，可还是咬咬牙，揣着几个铜板进了城。”
“店里头那个亮堂啊，货架上摆满了我们见都没见过的好东西。”老陈的眼睛亮了起来，“我媳妇一眼就看中了那雪白的精盐。你是不晓得，我家那时用的都是粗盐，又苦又涩还贵。她跟我商量说，咱就买两个铜板的，散称一点，够吃好几天呢。”
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