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第七十八章
出发前夜，沈拓仔细检查着每一辆镖车，确认捆扎牢固，防水苫布严密。
秦小满为他整理着行装，将一件特别厚实的毛皮坎肩塞进包袱里，絮絮叨叨地嘱咐：“路上一定小心，天寒地冻的，千万别逞强……到了地方，看着东西发下去，你也早点回来……”
沈拓握住他微凉的手，包在掌心：“放心，我会尽快回来。家里……交给你了。”
他目光深沉地看着秦小满，如今的小满，已不再是那个需要他时刻护在羽翼下，惊惶不安的少年。
他有了自己的主见和担当，能够支撑起这个家，甚至能照亮更远的地方。
秦小满重重点头，眼中虽有不舍，但更多的是坚定：“嗯，我会看好家，等你平安回来。”
翌日清晨，天色未明，镖队悄然出发，没有惊动太多人。
沈拓一马当先，身影融入熹微的晨光中，坚定地向着北方而去。
队伍消失在道路尽头，秦小满站在院门外，久久没有离去。北风卷起他的衣角，带来刺骨的寒意。
接下来的日子，秦小满一边打理着家中事务，一边密切关注着北方的消息。他每日都会去镖局看看，从留守的弟兄那里打听是否有沈拓的信件传来。
等待的日子漫长而煎熬。
偶尔有从北边回来的商队带来只言片语，都说今年冬天格外难熬，路上冻毙的流民不在少数。
每当听到这些，秦小满的心就揪得更紧，既为那些素未谋面的灾民，也为在路上的沈拓。
时间一天天过去，年关将近，清河镇下起了今冬的第一场雪。
雪花纷纷扬扬，将天地染成纯净的洁白。秦小满坐在窗边，看着窗外银装素裹的世界，心中对沈拓的思念和担忧也达到了顶点。
就在这天傍晚，一辆风尘仆仆的马车碾过积雪，停在了小院门口。
车帘掀开，一个熟悉的高大身影跳下车，带着满身的风雪寒意，大步流星地走了进来。
“沈大哥！”
秦小满几乎是扑了过去，不顾他身上的冰冷，紧紧抱住了他。
沈拓身上带着长途跋涉的疲惫，眼底有着血丝，下巴上也冒出了青色的胡茬，但眼神依旧锐利沉稳。
他回抱住秦小满，用力得仿佛要将他揉进骨血里。
“我回来了。”低沉的声音带着些许沙哑，却让人无比踏实。
回到温暖的屋内，炭火驱散了沈拓满身的寒气。
他简单洗漱后，换上了干净暖和的衣服，这才坐下来，喝了一口秦小满递上的热茶，缓缓说起此行经过。
他们一路北上，越走越是荒凉，所见景象触目惊心。
好在有李惟清等人的暗中协助，物资最终平安送达了北边一个灾情尤为严重的县城。当地县令是个清廉干练的官员，亲自监督发放，虽然依旧无法覆盖所有灾民，但确实救活了不少人。
“我们到的时候，正好赶上一场大雪，”沈拓的声音有些低沉，“那些领到粮食和棉衣的人……跪在雪地里磕头……”
秦小满听着，眼泪无声地滑落下来。
他们的微薄之力，真的传递到了需要的人手中。
“你辛苦了。”他哽咽着说。
沈拓抬手，用指腹轻轻擦去他的泪水，眼神温柔：“不辛苦。看到他们，我就想，一定要平安回来，告诉你这一切。”
沈拓的归来，让秦小满悬了多日的心彻底落回实处。
小院恢复了往日的宁静，炭火烧得噼啪作响，饭香袅袅，透着寻常人家的安稳。
沈拓在家歇了两日，洗去一身风尘疲惫，左臂的旧伤在严寒中有些隐痛，秦小满每日用药油细心替他揉搓，眉头总是微微蹙着。
沈拓便由着他摆布，目光沉静地落在秦小满专注的侧脸上，享受这难得的静谧时光。
“一点旧伤，不碍事。”沈拓握住他的手，指尖拂过他微蹙的眉心，“倒是你，清减了些，可是在家没有好好吃饭？”
秦小满摇摇头，靠在沈拓肩头：“你不在，心里总是不踏实。如今回来了，便什么都好了。”
直到第三日，沈拓精神彻底恢复，两人才一同去了威远镖局。
镖局上下早已得知头儿平安归来，且顺利完成那趟特殊的“赈灾镖”，个个引以为豪。
赵奎咧着嘴笑道：“头儿，您可算回来了！弟兄们这心里都惦记着！这趟镖走得值，咱们威远镖局的名声，这回可是响彻南北了！”
周叔也搓着手，眼里满是欣慰：“是啊，镇上好多人家都说，咱们镖局不光本事硬，心肠更热乎！”
沈拓拍了拍赵奎的肩膀，目光扫过一众弟兄，沉声道：“也辛苦各位弟兄留守，镖局的声誉，是大家一起挣来的。年底的红封，加倍。”
众人闻言，更是欢声雷动。
第七十九章
沈拓又对赵奎和周叔交代了些事务，主要是年关将至，安排弟兄们轮值休假，以及盘点一年来的账目收支。
如今镖局生意兴隆，又蒙皇恩，一切更是要做得规整明白。
秦小满则被几位留守镖师的家眷围住，她们七嘴八舌地问起北边的情况，听到那些灾民领到棉衣粮食时的感激，几位心软的婶子都抹起了眼泪，又纷纷夸赞秦小满和沈拓是积了大德。
看着镖局内外人心凝聚的景象，秦小满心中最后一丝不安也消散了。
到了腊月，清河镇的年味也渐渐浓了起来。
虽然北方的阴影依旧存在，但生活总要继续。家家户户开始洒扫庭院，准备年货，街市上也比往日热闹了几分。
沈家小院里，更是透着一股不同往年的热闹和暖意。
秦小满早早便张罗起来，这是他与沈拓成亲后的第一个新年，也是这个家历经风雨后的第一个新年，意义非凡。
扫尘、祭灶、贴春联、挂桃符……每一桩习俗，他都做得极其认真。
沈拓也清闲下来，亲手写了春联和福字，他的字算不上多好，但笔力遒劲，自有一番风骨。
他更多的时间是留在家里，或是杀鸡宰鹅，或是亲手修补些家什，偶尔兴起，还会在院中练上一趟拳脚，身形在雪地里腾挪起落，沉稳矫健。
小尾巴狗儿跟在两人身后，一起习字、锻炼身体，偶尔帮忙递东西打下手，脸上是前所未有的红润和活力。
这日，难得天色晴好，秦小满去市集上置办年货，顺道去布庄扯几尺新布，想给沈拓和狗儿各做一身过年穿的新衣。
布庄里人不少，几个相熟的婶子正在边挑布边闲聊。
说着说着，话题不知不觉就扯到了流民身上。
“……咱们这还算好的，听说北边平州那边乱得很，还有妖人作祟呢！”一个消息灵通的婶子压低声音，神秘兮兮地说。
“我也听说了！说是叫什么教，专骗那些没吃没喝的流民，唬人说入了教就有饭吃，还能刀枪不入！”另一个附和道，脸上带着惧色。
“哎哟，可不敢乱说！什么刀枪不入，都是骗人的鬼话！我家那口子前些日子跑货回来，说亲眼看见平州那边贴的告示，抓了好几个妖人呢，说是聚众闹事，让官府给砍了头！”
“砍头好！这些妖言惑众的，就该严惩！不然这世道更不太平了……”
秦小满在一旁默默听着，手指无意识地摩挲着柔软的布料，心里那点不安又悄悄冒了出来。
连镇上寻常妇人都开始议论，可见这事传播之广。
他买了布，心事重重地往回走，到家立马将布庄的见闻告诉了沈拓。
沈拓听完，脸色平静，似乎并不意外。
“饥寒起盗心，绝望生妄念，流民问题不解决，邪教便有滋生的土壤。不过你也别太担心，平州离我们还有些距离，官府想必会全力弹压。”
年关一天天临近，喜庆的氛围似乎暂时冲淡了外界的阴霾。
腊月二十九，清晨，一场新雪将清河镇裹得严严实实。
天色尚未大亮，威远镖局偌大的后院却已人声鼎沸，呵出的白气与灶间蒸腾的热浪混在一处，驱散了严冬的寒意。
一头膘肥体壮的大黑猪，被四五个精壮镖师嘿呦嘿呦地抬上场，放在院中央临时搭起的木台上，它似乎预感到了什么，发出尖利的嚎叫，四蹄乱蹬。
负责烧水的孙小五把柴火往灶膛一塞，上前帮忙：“怕是有三百来斤吧？”
“按稳了！周叔，看您的了！”赵奎挽着袖子，高声喊道。
周叔是镖局里的老师傅了，年轻时也当过屠户，此刻手握一柄雪亮尖刀，他上前一步，手法精准利落，伴随着一声短促的哀鸣，那头挣扎的黑猪很快便没了声息。
滚烫的热水早已烧好，哗啦啦浇上去，孙小五带着几个年轻镖师拿着铁刨子，手脚麻利地刮去猪毛。
不过片刻工夫，原本黑黢黢的年猪就变得白白净净，被铁钩倒吊起来开膛破肚。
秦小满披着沈拓那件厚实的墨色披风，站在廊下，看着这热火朝天的一幕，脸颊被寒气与热气交替熏得微红。
狗儿更是兴奋得小脸通红，在人群里钻来钻去，又想看又有点怕，最后紧紧挨在秦小满腿边，眼睛瞪得溜圆。
沈拓站在秦小满身侧，目光扫过院中忙碌的弟兄们，冷硬的唇角带着一丝不易察觉的温和。
他伸手将秦小满披风的前襟又拢紧了些：“外面冷，别站久了。”
“不冷，热闹着呢。”秦小满仰头对他笑了笑，眼底映着雪光与灶火，亮晶晶的。
第八十章
很快，整猪被分解开来，新鲜的猪肉、排骨、下水分类摆放。
周叔拎起那块最肥厚的五花肉，掂了掂，朗声笑道：“好肉！今年咱镖局上下，都能过个油汪汪的肥年！”
家眷们早已准备就绪，说笑着上前，将分好的肉块搬进厨房。
腌腊肉、剁馅料……各种声音交织在一起，汇成一曲充满烟火气的年节序曲。
秦小满也没闲着，他挽起袖子，露出细白的手腕，上手帮忙包饺子。他手指灵巧，捏出的饺子个个肚大边窄，像元宝似的，引得家眷们连连夸赞。
“沈夫郎这手真巧，包的饺子都格外俊！”
“可不是，咱们这群粗手笨脚的，还得跟你好好学学呢！”
秦小满被夸得有些不好意思，脸颊泛红，小声道：“大家叫我小满就好。”
气氛融洽而热烈。
傍晚时分，丰盛的年夜饭陆续上桌，足足摆满了三大张八仙桌。
红烧肘子色泽油亮，整只炖鸡冒着热气香气扑鼻，还有各式炒菜、炸货、以及一大盆象征“年年有余”的糖醋鲤鱼。当然，最主角的还是那一大盘一大盘白白胖胖的饺子。
镖局上下，连同家眷，几十号人济济一堂，喧闹声几乎要掀翻屋顶。
沈拓作为镖头，自然被推到了主位，秦小满坐在他身侧。
沈拓端起酒杯，站起身，他并非善于言辞之人，目光扫过一张张熟悉的面孔，沉声道：“这一年，弟兄们辛苦了！这杯酒，敬天地佑护，敬弟兄同心，也敬……往后更好的年景！”
“敬镖头！敬更好的年景！”
众人齐声应和，纷纷举杯，无论男女老少，都仰头喝下了杯中酒，哪怕是孩子，也被允许抿一小口甜米酒，辣得直吐舌头。
秦小满也端着一小杯温过的黄酒，浅浅尝了口，辛辣中带着回甘，暖意从喉咙直落到胃里，脸上也飞起两朵红云。
宴席开始，气氛更加热烈。
镖师们都是豪爽汉子，划拳行令，大声谈笑，互相敬酒。
周叔喝得满面红光，拉着沈拓絮絮叨叨说着镖局明年的打算，说要再多养几匹马；赵奎则和孙小五等人拼起酒来，笑闹声不绝于耳。
狗儿早就和几个年纪相仿的镖师孩子混熟了，围着桌子追逐嬉戏，口袋里塞满了长辈给的糖果和炸果子。
不断有人前来敬酒，秦小满悄悄看着身旁的沈拓。
在跳跃的烛火和喧闹的人声中，他冷硬的侧脸线条似乎也柔和了许多，眼神虽依旧锐利，却少了平日的肃杀，多了几分人间烟火的温度。
他似乎察觉到秦小满的目光，转过头，低声问：“可是醉了？”
秦小满摇摇头，眉眼弯弯：“没醉，我喜欢这样。”
喜欢这样热闹的、安稳的、充满希望的年节。
宴席持续到深夜才渐渐散场，不少镖师都已醉意醺然，被家人或同伴搀扶着回去，赵奎带着几个还算清醒的弟兄收拾残局。
沈拓也饮了不少，但他酒量极好，只是眼底带着些许血丝，步伐依旧沉稳。
他牵着秦小满的手，踏着厚厚的积雪，往自家小院走去。
雪不知何时又悄悄下了起来，细碎的雪沫在灯笼的光晕中飞舞，静谧无声。身后的喧嚣渐渐远去，身前是温暖的家。
两人紧握手心，热度一直蔓延到心里。
回到家中，炭盆烧得正旺，驱散了满身寒气。秦小满帮沈拓脱下带着酒气和寒气的外袍，又去灶上端来一直温着的醒酒汤。
沈拓接过碗，几口喝下，看着秦小满在灯下忙碌的纤细身影，心中一片宁静满足。
他伸手将人拉到身边坐下，大手包裹住他微凉的指尖。
“过了年，有什么想去的地方吗？”沈拓问，声音因酒意而比平日更显低沉。
秦小满靠在他肩上，想了想，轻声道：“哪里都不去，就在家里就好。开春了，我想把东厢房再收拾出来，多养些蚕。”
他的愿望简单而朴实，充满了对安稳日常的向往。
“好，都依你。”沈拓低头，吻了吻他的发顶，“等开了春，路好走了，我带你去郢州府城看看，李大人几次来信相邀。”
“嗯。”秦小满安心地应着。
窗外，零星的爆竹声还在远处炸响，映得窗纸忽明忽暗。
守岁的时辰快到了。
秦小满忽然想起什么，从沈拓怀里坐直身子，走到里间，拿出一个用红布包着的小包袱，有些不好意思地递给沈拓：“给你的……年礼。”
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