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他在府城西市附近找到了一处不错的院落，原是一家经营不善的货栈，地方宽敞，有独立的院落可供镖师住宿练功，马厩仓库一应俱全，稍加修葺便可使用，价格也合适。
“头儿，地方我看过了，确实不错。周围环境也清净，离市集不远，办事方便，又不至于太过嘈杂。”赵奎风尘仆仆，脸上却带着兴奋的光，“已经跟东家谈妥了价钱，就等您最后定夺，便可签约付定金。”
沈拓仔细看了赵奎带回来的院落布局草图，又询问了几个细节，沉吟片刻，便拍了板：
“好，就定那里。银子从总账支取，尽快办妥交接手续。修葺的事情，你多费心，找可靠的工匠，务必坚固实用。首批过去的人手，你和周叔斟酌定下来，要的是稳重心细，又能独当一面的。”
“明白！”赵奎重重应下，“人选我和周叔初步定了五个，都是老弟兄，功夫人品都信得过。过去后，先接一些郢州府境内及周边的小镖，熟悉环境，站稳脚跟。”
事情议定，赵奎便匆匆下去安排。
家里，秦小满也遇到了一个小小的“难题”。
蚕宝宝快要“上山”结茧了，通常是用干爽的稻草扎成蚕簇。去年规模小，他自己慢慢扎一些就够用了。
今年养的蚕多，需要的蚕簇数量大增，他一个人实在忙不过来。
这日饭后，秦小满看着堆在院角的稻草，有些发愁地跟沈拓念叨：“沈大哥，这蚕簇还得扎不少，我怕赶不及……”
沈拓看了看那堆稻草，又看看秦小满微蹙的眉头，直接道：“这点小事，何必自己发愁。明日我让镖局里空闲的弟兄过来帮忙，人多，半天功夫就弄好了。”
秦小满连忙摆手：“那怎么行！镖局的弟兄们都有正事要忙，怎么能让他们来帮我做这些琐碎活计……”
“这点小忙，算不得什么。”沈拓语气自然，“再说，可以躲懒不练功，他们心里乐意着呢。”
听他这样说，秦小满心里暖融融的，也不再推辞，只小声道：“那……那我明天多准备些茶水和点心。”
果然，第二天上午，周叔就带了四五个膀大腰圆的镖师过来了，个个笑嘻嘻的，见到秦小满都客气地喊嫂子。
“嫂子，扎蚕簇这活儿我们在行！在家都干过！”一个镖师爽朗地笑道。
“对，头儿吩咐了，今天一定帮你把这些稻草都安排得妥妥帖帖！”
众人说干就干，院子里顿时热闹起来。
搓草绳的，整理稻草的，扎簇的，分工明确，效率极高。秦小满忙着烧水沏茶，又把之前准备好的芝麻糖、花生酥端出来。
沈拓中间回来看了一眼，见院中景象，唇角微勾。
第八十七章
不到晌午，所需的蚕簇就全部扎好，整整齐齐地码放在东厢房外的廊下通风处。秦小满感激不已，非要留大家吃午饭。
镖师们笑着推辞，说镖局还有事，一溜烟都跑了。
看着那些结实整齐的蚕簇，秦小满心里踏实又温暖。
秦小满将那些吃得浑身透亮，不再进食的熟蚕，一条条小心地捉起，放到蚕簇上。蚕宝宝们似乎感知到了使命，开始慢悠悠地寻找自己结茧的角落，摇头晃脑地吐出一根根晶莹的银丝。
不过一两日功夫，蚕簇上便缀满了一个个或雪白或淡黄的椭圆形茧子，密密匝匝，如同缀满枝头的奇异果实。
接下来便是缫丝。
小院里再次支起了锅灶，秦小满将蚕茧倒入温热的水中，用细长的竹签搅动，找到丝头，然后熟练地将几根丝合并，绕在吱呀作响的丝车上。
缫丝是个需要耐心和技巧的活儿，沈拓处理完镖局一早的急事，也过来帮忙，他力气大，负责转动大的丝车，秦小满则专注地理丝。二人配合默契，洁白的蚕丝泛着柔和的光泽，一点点缠绕成束。
期间，周叔过来汇报郢州分局修缮的进展，看到院中缫丝的场景，笑道：“满哥儿这养蚕的手艺真是没得说，这丝色透亮，是上等货色。”
秦小满被夸得有些腼腆：“周叔过奖了，是今年的蚕种好。”
沈拓一边摇着丝车，一边对周叔道：“郢州那边，一切按计划进行即可。等这边丝缫得差不多了，我们就动身。”
“好的，头儿放心。”
这一批生丝缫出来品质极佳，丝线均匀，光泽莹润。秦小满摸着那柔滑的丝线，爱不释手。
“这批丝，是留着自家用，还是卖掉？”沈拓问道。
秦小满想了想道：“卖掉吧，换成银钱更实在。而且，郢州分局刚起步，处处都要用钱呢。”
沈拓心中熨帖，点头道：“好，那就带去郢州，照旧卖给聚源绸缎庄，方掌柜为人厚道，出价也公道。”
就在沈拓和秦小满规划着郢州之行时，一匹快马冒着渐沥的春雨，闯入了清河镇。
送信的是李惟清身边的亲随，神色匆匆，直接将一封信函交到了沈拓手中。
沈拓拆开信，快速浏览一遍，眉头渐渐锁紧。
信上，李惟清先是客套地问候，随后便提到，郢州府境内，近期发现了白阳教活动的迹象，虽未成气候，但已然引起官府警惕，他希望沈拓来郢州当面一叙。
信纸在沈拓指间被捏紧，烛光映照下，他棱角分明的侧脸愈发显得冷硬。
白阳教的扩张速度，比他预想的还要快。
他沉默片刻，将信纸凑近烛火，火焰舔舐而上，很快化为灰烬。
窗外的雨声淅淅沥沥，敲打着屋檐，也敲在他的心头。
李惟清的信，证实了他的判断，而这位擢升不久的同知大人，显然也意识到了这股潜流的危险性，并且想到了借助镖局的信息渠道。
官府明面上的力量有时不及民间网络灵通高效，尤其是在探查这些隐秘结社的根底方面。威远镖局走南闯北，三教九流都有接触，确实是收集情报的绝佳人选。
而且，于公于私，他都不可能置身事外。
翌日，天气放晴，空气格外清新。郢州那边，赵奎也传来了好消息。
分局院落已经完成交接和初步修葺，挂上了“威远镖局”的牌匾，首批过去的五名镖师也已安顿下来，并且顺利接下了两趟短途镖务，算是开了个好局。
沈拓回信肯定了他们的进展，并嘱咐他们稳扎稳打，前期不求量大，但求稳妥，务必维护好镖局的声誉。
出发的日子定在了三天后。
行李早已收拾妥当，主要是些换洗衣物和带给李大人的土仪，以及这批珍贵的生丝。秦小满细心地将丝束用软布包好，放入箱笼最底层。
临行前夜，秦小满又将家中仔细检查了一遍，门窗是否关好，存粮是否妥当，甚至去东厢房看了空置的蚕架蚕匾，心里盘算着从郢州回来，就该准备夏蚕的事了。
沈拓见他里外忙碌，不由失笑，将他拉过来坐下：“别看了，都安排好了。周叔和狗儿会时常过来照看，出不了岔子。”
沈拓握住他微凉的手，包裹在掌心，语气沉稳而令人安心：“有我在。”
简简单单三个字，却像定海神针，瞬间抚平了秦小满心底最后一丝不安。他回握住沈拓温暖干燥的大手，轻轻“嗯”了一声，将头靠在他坚实的肩膀上。
烛火噼啪轻响，映照着相依的身影，窗外夜色宁静。
第八十八章
翌日清晨，天光未大亮，秦小满便醒了。
身旁的沈拓呼吸沉稳，他轻手轻脚地起身，刚披上外衣，沈拓低沉带着睡意的声音便响起：“怎么起这么早？”
“睡不着了，我去弄点吃的，路上带着。”秦小满系好衣带，回头看他，眼角眉梢带着掩不住的轻快，“你再歇会儿。”
沈拓却也坐了起来，揉了揉眉心：“无妨，也该起了。”
两人简单洗漱，院子里还弥漫着破晓前的清冷湿意。秦小满钻进厨房，利落地生火和面，不仅烙了些耐放的干饼，还特意切了葱花，揉了油酥，做了几张更香软的葱油饼，又煮了十几个鸡蛋。
灶膛里的火光映着他忙碌而雀跃的身影，为这离别的清晨添上十足的暖意。
待到天色泛白，周叔和狗儿也来了，帮着将行李和那箱生丝搬上等候在门外的马车。马车是镖局常用的，结实低调，除了车夫，还有两名精干的镖师随行护卫。
一切收拾停当，沈拓看向站在门口的周叔和狗儿：“家里就劳烦你们多费心了。”
“头儿放心，一切有我们。”周叔笑着应承，狗儿也用力点头。
沈拓的目光最后落在秦小满身上，见他虽努力表现得镇定，但亮晶晶的眼睛和微微抿起的嘴唇还是泄露了内心的激动。
他唇角微勾，朝秦小满伸出手：“上车，我们走了。”
秦小满在周叔和狗儿含笑的注视下，脸颊微红，搭着沈拓的手，被他轻轻一带，利落地上了马车。
他钻进车厢前，又回头朝周叔他们挥了挥手。
马蹄声和车轮碾过青石板的声音渐行渐远，最终消失在巷口。马车驶出清河镇，踏上通往郢州的官道。
春雨后的道路尚有些泥泞，但天气晴朗，阳光洒下，驱散了连日来的阴霾。
有了陛下亲赐的“官道行镖”便利，他们不必再风餐露宿，而是可以直接歇在官府的驿站。
晌午时分，他们在路过的驿站稍作歇息。
沈拓拿出秦小满准备的葱油饼和鸡蛋分给众人。那葱油饼层次分明，香气扑鼻，随行的年轻镖师咬了一口饼，笑道：“还是嫂子手艺好，这饼子又香又顶饿。”
另一人也附和：“是啊，头儿好福气。”
秦小满被夸得有些不好意思，小口小口吃着自己那份，耳朵尖都泛着红晕。
沈拓唇角微不可察地扬了扬，掰开一个煮鸡蛋，自然地放到秦小满面前的粗瓷碗里。
休息完毕，一行人继续赶路。
头两日行程顺利，第三日午后，天色骤变，下起了淅淅沥沥的小雨。官道变得泥泞不堪，车速不得不慢了下来。
秦小满坐在车里，听着雨点敲打车顶，看着窗外朦胧的雨景，最初的兴奋渐渐被长途跋涉的枯燥取代。
沈拓察觉到，在一次中途歇脚时，将马缰扔给镖师，钻进了马车车厢。
“累了？”沈拓看着秦小满有些蔫蔫的样子，问道。
秦小摇摇头，拿出水囊和干粮递过去：“还好，就是这雨下得，路不好走。”
沈拓接过，和他分食。
狭小的车厢内，两人并肩而坐，听着外面的雨声。
傍晚时分，他们抵达一处较大的驿站投宿。连日的车马劳顿，秦小满脸上明显带了倦色，但精神尚好，沈拓特意让店家准备了热水给他泡脚解乏。
好在后续几天天气彻底放晴，官道也干燥好走了许多。
越靠近郢州，官道越发宽阔平坦，沿途的村落城镇也显得更为繁华。秦小满扒着车窗，看着外面明显增多的人流车马，心情也跟着雀跃起来——终于要到了！
约莫申时左右，巍峨的郢州城墙已然在望。
郢州城比清河镇大了何止数倍，城墙高耸，护城河水流淌淌，城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，守城兵士检查着过往车辆行人，秩序井然。
缴纳了入城税，马车缓缓驶入城内，喧嚣声扑面而来。
街道两旁店铺林立，贩夫走卒的叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，构成一幅活色生生的市井画卷。与清河镇的宁静朴素相比，郢州城充满了蓬勃的生机与活力。
秦小满只觉得两只眼睛都不够用了。
威远镖局郢州分局选址在城西，并非最繁华的地段，但院落宽敞，足够镖师们居住和存放货物。
马车在挂着崭新“威远镖局”牌匾的院门前停下，早已得到消息的赵奎带着几名先遣过来的镖师迎了出来。
“头儿！嫂子！一路辛苦！”
赵奎嗓门洪亮，脸上带着爽朗的笑容，上前帮沈拓拉住马缰，又热情地招呼秦小满下车。
秦小满有些好奇地打量着这处新分局。院子收拾得干净整齐，房屋虽然有些年头，但修缮得坚固牢靠。
沈拓翻身下马，拍了拍赵奎的肩膀：“辛苦了，这边情况如何？”
“都好！院子都收拾利索了，兄弟们也适应得快……”赵奎一边引着沈拓和秦小满往里走，一边细说情况。
第八十九章
院子收拾得干干净净，前院是接待和处理镖务的正厅和签押房，还有用来存放货物的库房，后院则是居住的厢房。
沈拓大致看了一圈，表示满意。
当晚，分局的镖师们一起吃了顿热闹的接风饭。饭菜是请附近食铺送来的，虽不算精致，但量大管饱，气氛热烈。
秦小满坐在沈拓身边，听着镖师们讲述来到郢州后遇到的趣事和见闻，听得津津有味，偶尔也抿嘴笑笑，渐渐放松下来。
饭后，沈拓对秦小满道：“明日我先去拜会聚源绸缎庄的方掌柜，把生丝卖了。你若是不累，可随我一同去，那附近街市繁华，可以逛逛。”
秦小满眼睛一亮，立刻点头：“不累！我跟你一起去。”
翌日，天气晴好。
用过早饭后，沈拓便带着秦小满，前往位于城东繁华地段的聚源绸缎庄。马车穿行在郢州城的街道上，比昨日初入城时看得更为真切。
秦小满扒着车窗，看得目不暇接。
他看到有卖精巧面人的摊子，有喷香的炒货铺，还有挂着各式各样绚丽绸缎的店铺门面，一切都新鲜极了。
沈拓看着他柔润的侧脸，唇角微勾，并不打扰他的兴致。
聚源绸缎庄门面宽敞，伙计衣着整洁，迎来送往间透着大店铺的气派。方掌柜是个面容精干的中年人，一见沈拓，便热情地迎了上来：“沈镖头！可把你盼来了！路上辛苦！”
他的目光随即落到沈拓身旁的秦小满身上，见其虽衣着朴素，但面容清秀，气质干净，又被沈拓不着痕迹地护在身侧，心下明了，笑容更添了几分客气：“这位便是尊夫郎吧？久仰久仰，快请里面用茶！”
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