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秦小满有些腼腆地回了礼，跟着沈拓进了内堂。
寒暄几句后，沈拓便示意伙计将那一箱生丝抬了上来。
方掌柜显然是行家，上手一摸，仔细检视丝线的色泽，以及均匀度和韧性，脸上便露出了满意的笑容。
“好丝！真是上好的生丝！”方掌柜赞不绝口，“不瞒二位，如今北边不太平，南边雨水又多，像这般匀净透亮的丝，市面上可紧俏得很。您二位这批货，我定给个最公道的价钱！”
秦小满听着方掌柜报出的数目，心里暗暗吃惊，面上却努力保持着镇定。
直到沈拓沉稳地点头应下，他才悄悄松了口气，指尖因激动而微微发烫。
银货两讫，方掌柜亲自将二人送出店铺门口，还热情地指着远处一家点心铺子道：“那家的桂花糕和杏仁酪是郢州一绝，二位若得空，可以去尝尝鲜。”
告别方掌柜，沈拓将银票仔细收好，转头看向秦小满：“想去逛逛？”
“嗯！”秦小满有些不好意思地点头，眼神里满是跃跃欲试。
沈拓牵起秦小满的手，融入了熙攘的人流。他身形高大，自然而然地在前方隔开人群，为秦小满撑开一小片空间。
郢州府的集市与清河镇完全不同，商品种类繁多，令人眼花缭乱。
秦小满看什么都觉得新奇，在卖竹编蝈蝈笼的小摊前驻足，又被旁边铺子里色彩斑斓的丝线吸引。
两人走着，路过方掌柜推荐的那家点心铺，果然香气扑鼻，排队的人不少。沈拓让秦小满在街边阴凉处等着，自己排了一会儿队，买回一包还温热的桂花糕和一罐系着细绳的杏仁酪。
“尝尝。”沈拓将桂花糕递到他面前。
秦小满拿起一块，桂花香气浓郁，入口清甜软糯，确实比清河镇的好吃。他满足地眯起了眼，将剩下的半块很自然地递到沈拓嘴边。
沈拓就着他的手吃了，点了点头：“不错。”
正说着话，街面上忽然传来一阵喧哗，夹杂着哭喊和呵斥声。
只见街对面，一个衣衫褴褛的妇人正死死抱着一个七八岁的孩子，跪在地上，朝着几个家丁模样的人磕头哭求：
“求求你们！行行好！再宽限几日吧！孩子他爹病死了，家里实在揭不开锅，才借了那二两银子买药……利钱我们已经还了不少了，实在拿不出那么多了啊！孩子还小，不能把他带走啊！”
那孩子吓得哇哇大哭，紧紧缩在母亲怀里。
周围围了一圈人，指指点点，大多面露同情，却无人敢上前。
一个管事模样的瘦高汉子冷哼一声，声音尖利：“宽限？宽限多少次了？白纸黑字画了押的，还不上钱就拿你儿子抵债！天经地义！给我拉开她，把人带走！”
家丁们上前粗暴地拉扯那妇人。
“住手！”
一个略显沙哑却带着奇异穿透力的声音响起。
人群分开，一个穿着灰色道袍，手持拂尘，面容清瘦，眼神却异常锐利的中年道士走了过来。他身后还跟着几个眼神狂热的精壮汉子，胳膊上都系着根白布条。
第九十章
那管事眉头一皱：“你是何人？少管闲事！”
道士并不动怒，拂尘一甩，目光扫过那对可怜的母子，又看向围观的众人，朗声道：
“贫道乃白阳教下弘法使者。见此人间惨剧，岂能坐视？这位善人，欠债还钱自是道理，但逼人卖儿鬻女，有伤天和，非仁者所为。”
他话音一转，语气带着悲悯与蛊惑：“如今世道艰难，奸商盘剥，官府无能，才使我等小民求生无路！唯有信奉白阳真人，加入白阳圣教，教内兄弟姐妹互助，方可共度难关，抵达极乐彼岸！”
说着，他竟从袖中掏出一小块碎银子，递给那管事：“这二两银子，够抵余债了吧？还请放这对母子一条生路。”
那管事愣了一下，掂量了一下银子，又看了看道士身后那几个不好惹的汉子，悻悻地哼了一声，带着家丁走了。
妇人抱着孩子，对着道士千恩万谢。
道士扶起她，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“不必谢我，要谢就谢白阳真人慈悲。入我白阳教，便是兄弟姐妹，再无欺压之苦。”
这一幕，发生在闹市之中，效果惊人。
顿时，就有几个面黄肌瘦的流民围了上去，急切地询问如何加入。
秦小满将这一切看得清清楚楚，他心中五味杂陈，那道士看似救了那对母子，但其言语间对官府和富商的指责，以及那种聚拢人心的方式，都让他感到强烈的不安。
光天化日之下，他们竟已敢在郢州公然活动了！
“他们果然把手伸到郢州来了，而且手段很高明，懂得收买人心。”沈拓也是面色凝重，“下午我需去拜访李大人，你是在分局休息，还是想再出来逛逛？”
杏仁酪还没动过，但秦小满已无心再品尝，摇摇头道：“回去吧，我也累了”
回到威远镖局郢州分局，秦小满的心仍有些沉甸甸的。
集市上那灰袍道士看似悲悯的眼神，以及那句“官府无能，唯有信奉白阳真人”，像一根冰冷的针，刺在他心头。
沈拓将他送回房，见他眉宇间残留着的惊悸，抬手抚了抚他的脸颊，温声道：“别多想，先在房里歇息，我去去就回。”
秦小满点点头，努力挤出一个让他安心的笑容。
“嗯，我等你回来。”
沈拓离去后，秦小满在窗边坐下，看着窗外分局院子里练功的镖师，心神却难以宁静。父母惨死的尸体与方才那道士“慈悲”的嘴脸交替浮现，让他胃里一阵翻搅。
他深吸几口气，强迫自己不再去想，目光落在桌上那罐未曾动过的杏仁酪上。
他打开罐子，用小勺舀了一点送入口中。
杏仁的醇香与奶味的清甜在舌尖化开，本是极好的滋味，此刻尝来却带着难以言喻的涩意。
。
郢州府衙，后堂。
李惟清屏退了左右，亲自为沈拓斟了杯茶。
他比在清河镇时清减了些，眉宇间添了几分凝重与疲惫，但眼神依旧锐利。
“沈兄，一路辛苦。”李惟清将茶盏推至沈拓面前，开门见山，“邀你前来，实是因郢州境内近来颇不太平，想必你也有所耳闻了。”
沈拓端起茶盏，并未饮用，目光沉静地看着李惟清。
“大人指的是……白阳教？”
李惟清颔首，面色凝重：“正是，此教派借北地灾情与流民问题迅速蔓延。初时只在乡野流民中传播，近来其触手已伸入府城。他们行事颇为狡猾，多以小恩小惠笼络民众，煽动对官府和富户的不满，其心可诛。”
他顿了顿，压低声音：“更棘手的是，官府几次想摸其底细，都如同打在棉花上，抓到的多是无足轻重的小角色，真正的核心人物，白阳真人及其座下重要使者，始终难觅踪迹。”
沈拓沉吟道：“今日在集市上，我亲眼见到一名自称‘弘法使者’的道士，当众替一妇人还债，收买人心，言语间直指官府无能。”
李惟清闻言，眉头锁得更紧。
“果然！他们如今是越发张狂了。沈兄，你威远镖局走南闯北，耳目灵通，尤其在江湖和三教九流中，消息渠道非官府能及。我今日请你来，便是想借重贵镖局之力，暗中查探这白阳教的底细。”
他目光恳切：“此事关乎地方安定，若能在其酿成大祸前将其铲除，不仅是郢州百姓之福，亦是朝廷之幸。当然，此事隐秘，需绝对谨慎，一切花费，由我这边承担。”
沈拓放下茶盏，声音平稳却带着不容置疑的力量：“李大人，于公，维护地方安宁，沈某义不容辞。于私……”
他眼中闪过一丝冷冽的寒芒：“此教与我，亦有些旧怨需清算。”
李惟清虽不知具体是何“旧怨”，但见沈拓答应得如此干脆，心中大石落下一半，郑重拱手。
“如此，便有劳沈兄了！一切小心为上，安全为重。”
两人又密谈片刻，沈拓将孙小五此前在平州所见，以及秦小满父母之事隐去姓名，略提了几句，更让李惟清意识到此教危害之深，绝非普通邪佞。
第九十一章
傍晚时分，沈拓踏着暮色回到了分局。
秦小满正坐在窗边的灯下，手里捧着一卷郢州风物志，目光虽落在书上，心神却早已不知飘向了何处。
听到熟悉的脚步声和门响，他立刻抬起头，眼底那点恍惚瞬间被点亮。
“沈大哥，你回来了。”他放下书卷，起身迎上前，动作间带着不易察觉的急切。
沈拓的目光在他脸上细细扫过，见那眉宇间虽笼着一层薄薄的倦色，但眼神清亮，不似午后乍闻白阳教时那般失措，心下稍安。
“嗯，事情谈完了。”他握住秦小满伸来的手，触手微凉，便用自己温热干燥的掌心整个包裹住，轻轻揉搓，“手怎么这样凉？可是坐着受了风？”
“没有，”秦小满摇摇头，任他握着，那暖意从指尖一路蔓延到心里，“就是看书入了神，没动弹，不碍事的。”
沈拓没再多问，手臂微一用力，便将他揽入怀中。
秦小满顺从地靠过去，脸颊贴着他带着夜露微凉的衣襟，嗅着那令人安心的冷冽气息。
沈拓的下巴在他发顶轻轻蹭了蹭，声音透过胸腔传来，低沉而稳定：“李大人今日找我，正是为了白阳教之事。官府已留意他们多时，希望镖局能借助走南闯北的便利，暗中查探些消息。”
秦小满在他怀里抬起头，清澈的眸子里映着跳动的烛火，也映着清晰的担忧：“危险吗？”
“只是在外围打探风声，不会轻易涉险。”沈拓安抚地拍着他的背，语气笃定，“况且，早日弄清他们的底细，才能将他们连根拔起，告慰爹娘在天之灵。”
“爹娘”二字像是一根细针，轻轻刺了一下。
秦小满身体几不可察地微僵，随即更紧地回抱住沈拓，将脸深深埋进他胸膛，闷闷地应了一声：“嗯。”
夜色渐深，分局内外一片寂静，只余窗外偶尔传来的几声虫鸣。
远处更夫打梆子的声音，悠长空灵。
接下来的两日，沈拓并未立刻投入紧张的查探，而是陪着秦小满，在城西分局附近较为清静的区域转了转。熟悉了周边的街巷，以及卖新鲜菜蔬的摊贩，也找到了口味不错的早点铺子。
这日午后，沈拓没有大张旗鼓，只叫来了赵奎和另外两名老镖师，在书房密谈。
书房内，气氛严肃。
沈拓将李惟清的委托以及白阳教的事情简要说了一遍，赵奎摩拳擦掌，他早就看那些装神弄鬼的家伙不顺眼了。
“头儿，您吩咐吧，怎么做？”
沈拓沉声道：“我们初来乍到，不宜动作过大。赵奎，你带几个人，先潜入城内外流民聚集之地，以及码头和车马店这些三教九流混杂的地方，听听风声，重点是白阳教如何吸纳教众，有哪些据点，核心人物有哪些特征。”
“大刘和铁生去一趟平州，关于白阳教的消息，最早是那边传过来的。”
他顿了顿，回忆起集市上那一幕，补充道：“我见过白阳教的弘法使者，是个灰袍道士，面容清瘦，身后跟着几个胳膊系白布条的精壮汉子，最好留意类似打扮和做派的人。记住，安全为上。”
“明白！”
三人领命，皆知此事关系重大，神色凝重地退下去安排了。
沈拓独自在书房坐了片刻，手指无意识地敲击着桌面。他知道，这种查探如同大海捞针，急不得，但也慢不得。白阳教在暗处，且发展迅猛，必须尽快找到其命脉。
他走出书房时，夕阳已将天边染成橘红色。
一眼便看到秦小满坐在廊下，手里拿着那些彩色的丝线，正对着光，笨拙而认真地比划着什么，神情专注，侧脸在暖光下显得格外柔和。
沈拓缓步走过去，脚步声惊动了秦小满。
秦小满抬起头，见他出来，放下手中的丝线，却体贴地没有直接打听他们商议的内容，只轻声问：“说完了？渴不渴？我去沏茶。”
“不用忙。”沈拓拉住他，目光落在他刚才摆弄的丝线上，“在做什么？”
秦小满有些不好意思地笑了笑，拿起几根不同颜色的丝线：“闲着也是闲着，我想试着打几个络子。看郢州人衣裳都鲜亮，想着打个复杂些的花样，配你的荷包……就是手笨，总也弄不好。”
他识得的字不多，针线活也算不上顶尖，总想在其他地方能为沈拓做点什么。
沈拓拿起那几根色彩斑斓的丝线，又看看秦小满微红的脸颊，心中微软：“慢慢来，不着急。你做的，都好。”
接下来的几天，威远镖局郢州分局表面一切如常，接镖、走镖、训练。
暗地里，赵奎几人却如同滴入水中的墨点，悄无声息地融入了郢州城的各个角落。
趁着沈拓忙于正事无暇他顾，秦小满悄悄出了分局。
第九十二章
他在城西较为僻静的街巷间徘徊，终于在一棵老槐树下，找到了一家门面不大，看起来颇为朴素的医馆——“济安堂”。
坐堂的是位须发皆白，面容清癯的老大夫。
见秦小满进来，神色间带着遮掩不住的忐忑，老大夫和蔼地示意他坐下：“小哥儿，何处不适？”
秦小满脸颊微热，手指紧张地绞着衣角，声如蚊蚋：“有劳大夫……我、我想请您帮我看看……看看为何一直没有……子嗣……”
老大夫了然，并未多问，示意他伸出手腕，三指搭上脉门，闭目凝神细诊。
医馆内一时寂静，只听得见后堂隐约的捣药声。秦小满屏住呼吸，心跳如鼓，紧紧盯着老大夫的表情，试图从中窥探一丝端倪。
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