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贡院之外，人声鼎沸。
积压了数日的紧张与期待，在这一刻彻底爆发。
有人看到相熟的同伴，立刻冲上去激动地拥抱，放声大笑；有人面色惨白，失魂落魄，靠在墙角，用袖子掩着脸，发出低低的呜咽；还有人仰天长叹，捶胸顿足，显然是对自己的发挥极为不满。
众生百态，淋漓尽致。
陈襄完成了科举这个阶段性的目标，按理说本应感到一丝轻松。但他此刻却全无半点喜悦。
崔谌，是当今工部尚书崔晔的次子。
当年他对士族杀鸡儆猴，这清河崔氏便是被他震慑住的猴。审时度势之下，他们表现得极为恭顺，像风中的韧草一般，迅速倒向了主公。
陈襄也未曾赶尽杀绝。
毕竟水至清则无鱼，新朝也需要一些旧势力来填充朝堂，维持表面的平衡与运转。
但陈襄对这些传承百年的世家门阀骨子里的德性再了解不过。
他们老谋深算，惯会见风使舵，今日的俯首帖耳，焉知不是明日反噬的蛰伏。嘴上说着恭顺，心里指不定怎么腹诽，暗地里又在打着什么算盘。
因此，在新朝大封群臣之际，崔氏家主崔晔被安排了恰到好处的工部尚书一职。
工部尚书，位列六部尚书之一。从品级上看，是堂堂三品大员，说出去风光无限。
然而，与手握官吏任免大权的吏部、掌管国家钱粮命脉的户部相比，工部在朝堂政治上的实际影响力无疑要逊色许多。
这个位置权力相对有限，主要负责工程营造、屯田水利等事务。
崔家就算心有不甘，想要阳奉阴违，总不能把京城的城防工事、皇帝的陵寝修建给停了罢？
这样，对方也只能老老实实地干活，将家族的力量投入到这些具体的事务中去，无暇在朝堂上兴风作浪。
陈襄当时其实还有着另一层的目的。
工部油水丰厚，极易滋生贪腐，若崔晔把持不住伸手捞钱——那可就真是太好了。
正愁没有合适的借口对士族再次开刀呢。
崔家百年的积累，财富之巨，绝对比他们在工部能贪墨的那点银子多得多。一旦抓住把柄，直接抄家，将那泼天的财富尽数充入国库，以解新朝初立、百废待兴的燃眉之急。
可如今看来，崔家似乎并未如他所料那般，要么老实本分，要么在贪腐之道上自取灭亡。
陈襄眼神微冷。
好啊，他死后真是什么牛鬼蛇神都跳出来了。
跳出来好——
那幕后之人总不出现，他厌恶这种被动等待敌人出招的感觉。也该主动出击了。
正好他还留着那些会试前递给他的名帖。是时候去拜访一些人了……
陈襄沉浸在自己的思绪里，面色冷凝。
这份不同寻常的凝重，恰好落入了刚刚走出考场，正四处张望寻他的杜衡眼中。
杜衡脸上的兴奋与轻松瞬间收敛了不少。
难道是陈兄在考试中遇到了难题，发挥失常？
他快步走上前，小心翼翼地，带着几分试探和关切地问道：“陈兄，看你脸色似有不虞，莫非……是这次的试题有什么棘手之处么？”
陈襄回过神来，敛去面上的神色。
“并非。”他收敛好心中的筹谋与杀意，“我是在想旁的事情。你呢？答得如何？”
他便说！陈兄如此才华横溢，怎会被试题难住！杜衡当即将方才的担忧抛去，热切地切换到学子们考后最热衷的模式——
对答案。
“陈兄，数算第五题，你计算出的结果是什么？我算出为八十二。还有策论第一道‘论均田’，你是如何破题的？我是从……”
杜衡兴致勃勃地开口，语速飞快，神采飞扬。
两人并肩而行。杜衡口若悬河地说着自己的见解，陈襄偶尔颔首或简短回应一两句。
他们这旁若无人讨论题目的举动，引得周围不少刚经历完一场鏖战、心神俱疲的学子们投来或敬佩、或惊恐的目光。
贡院的门口处停满了各式各样的车马，其中不乏装饰奢华，一看便知价值不菲的，显然是来接那些家境优渥的世家子弟。
相比之下，如陈襄杜衡这般寄宿在会馆的寒门学子，大多选择步行回去。会馆离贡院不算太远，步行也用不了多少时间。
陈襄与杜衡正随着人流，朝会馆的方向走去。
就在这时，一辆青帷马车停在了二人面前。
那车不偏不倚地正挡住了他们的去路。
“陈公子，我家大人有请，欲请您移步一叙。”驾着马车的车夫道。
这辆马车实在是太过普通了。灰扑扑的车身，仅用一匹毛色杂乱的马拉着，连车辕都显得有些陈旧。驾车的车夫是位中年汉子，穿着普通的短褐，面容憨厚，扔进人堆里绝不会引人注意。
陈襄心中一动。难道是，说曹操曹操到？
他刚刚才想到幕后之人，现下对方便出现了？
杜衡稍显警惕。他上前一步，将陈襄半挡在身后：“你是何人？你家大人又是谁？”
“当街拦路，连名号都不报，这就是你们邀请别人的礼仪么？”
他的声音清亮，义正言辞，立刻吸引了周围几道尚未散去的学子的目光。
那车夫似乎也没料到杜衡反应如此激烈，连忙摆手，脸上堆起笑容，试图缓和气氛：“哎呀，这位公子误会了，误会了！”
“我家大人并无恶意，只是想同陈公子叙叙旧……”
叙旧？
陈襄心中冷笑一声。这借口未免也太拙劣了些。
“陈琬”这个身份是他一手捏造出来的，在长安城无亲无故，哪里来的旧可叙。对方果然是冲着他来的。
等了这么久，终于找上门来了啊！
也罢。他虽然已放弃了将对方揪出来的麻烦想法，但既然对方主动送上门来。
——若是不探出点什么东西，可就白费他上辈子的英名了。
陈襄面上挂上微笑，眼中却没有任何笑意。他提起气势，拍了拍杜衡的肩膀示意对方退后，他要自己上前与对方交谈。
偏在此时，那车夫似乎怕他不肯答应，又向前凑了凑，压低了声音补充道：“我家大人，姓姜，字元明。”
陈襄：“……”
他提起的一身气势瞬间被戳破了。
啊？
姜元明。
姜琳？？
杜衡侧头，面带疑惑：“陈兄，你认识对方么？”
陈襄心底构筑好的应对策略以及满腹的猜测算计，在听到这个名字的瞬间停止了运转。连带着他的大脑也卡了一下。
他木木地点了点头。
杜衡讶然道：“可是陈兄的旧友？”
“……”
陈襄有些艰难地：“……是，吧。”
“诶，您看！我就说嘛！”那车夫露出了如释重负的笑容，“我家大人对陈公子绝无恶意的。那，陈公子可愿上车了？”
第18章
陈襄板着脸，木然地拜别了杜衡，坐上了马车。
还能怎样呢？人都堵到贡院门口了，还指名道姓。
车帘落下，隔绝了外界的喧嚣与目光。陈襄坐在摇摇晃晃的马车内，闭了闭眼。
方才酝酿的怒意与警惕被尽数压下，心头只剩下一种难以言喻的郁闷，和百思不得其解。
萧肃那次是他主动送上门，为了拿到科举名帖不得不与对方面对面。
可姜琳呢？他都根本没和对方有什么接触，对方就精准地堵在了考场之外。
没想到，幕后之人一直沉得住气，他的马甲倒是被掀开了两次。熟人接二连三的找了上来。
“陈琬”这个一手捏造出来的身份，真的仅凭一场文会就能暴露身份？
陈襄靠在冰凉坚硬的车壁，看着眼前晃动的青帷，陷入了沉思。
姜琳，姜元明。
这人是他的熟人。
也是他上辈子唯一一位，勉强算得上是友人的家伙。
此人洒脱不羁，嗜酒如命，乃是个不折不扣的酒鬼。当初他就是用一坛子蒸馏酒才将对方忽悠过来打工的。
说起来这事儿还颇有些乌龙。他上辈子为了研究医用酒精，试图改进蒸馏技术，奈何条件简陋，器具不给力，总是差那么临门一脚。
结果，医用酒精没搞出来，倒是歪打正着地弄出了一些高度数的烈酒。
他自己并不好杯中之物，便都便宜了主公和这人。
姜琳此人，比他尚小两岁，却天生早慧，心思通透得可怕，仿佛能一眼看穿人心。
或许正是因为看得太明白，对方才对世事抱持着一种近乎玩世不恭的态度，视世俗礼法如无物。也正因为如此，他们两人一拍即合，结下了互相损来损去的奇妙友谊。
不过，慧极必伤。对方身体孱弱，体弱多病，偏偏又放浪形骸，看着就不像个能长命的主儿。
他自己倒是不以为意，还振振有词地说：人生在世，但求尽兴。此生愿望唯二：一是能有机会施展才华，然后效仿古代贤士，事了拂衣去，深藏功与名；二是每天都能有美酒相伴，逍遥自在。
长命百岁那是庸人的活法，我等才不屑与之为伍。
想到这里，陈襄忍不住叹了口气。
——对方如今还活得好好的，他倒是已经死过一回了。
不过，陈襄心中始终萦绕着一个疑问。
在他打听如今朝廷形式的时候，便得知了当今的吏部尚书，正是姜琳。
姜元明此人淡泊名利，最厌束缚，曾说过“功名利禄如粪土，天下与他何加焉”这种话。
当年在军中之时，也总是仗着自己体弱，没要紧之事时能偷懒就偷懒，总是睡到日上三竿才肯爬起来。
让他在朝堂上当官，每天按时点卯上值，还不如直接杀了他来得痛快。
所以在当他得知对方七年过去竟然还留在朝堂，并且官居吏部尚书这等要职时，心中无比惊讶。
吏部尚书掌天下官吏铨选任免，权柄不可谓不重，责任更是如山。
难道真是七年光阴荏苒，磨平了少年时的棱角，让姜琳体会到了权利的美妙，变成年少时自己最讨厌的那类人了？
陈襄撑着下颌，心中将信将疑。
比起这个，他倒是更愿意相信是对方身体的原因。
那副破败的身子骨，自年少时起就没好过，三天两头不是风寒就是咳嗽，脸色总是带着一种病态的苍白。
偏生他还半点不爱惜，嗜酒如命，作息颠倒，仿佛是铆足了劲要和自己的寿命对着干。
当初自己尚在，还能时常拘着他，限制他饮酒。
如今他死了七年，没了管束，天知道那个家伙会放纵成什么样子。
莫不是当真将自己喝的病入了膏肓，连想抽身离去、云游四海都成了奢望，才不得不困守在这长安城中？
这个念头一起，陈襄不由得眉头紧绷起来。
马车行进的节奏逐渐放缓，车轮碾过青石板路的咯噔声也变得清晰。终于，马车彻底停稳了。
“陈公子，到了。”车夫的声音在车外响起。
陈襄敛去纷乱的思绪，掀开车帘走下马车。
眼前的宅邸令他无比熟悉。
——果然是姜琳的府邸。
永和坊是京中显贵聚居之地。当年天下初定，论功行赏，他们这些从龙之臣大多在此处得了赐宅。他当年的武安侯府也在此处。
他也曾来过姜琳府邸多次。大半是为了公务，偶尔也是被对方缠着来喝酒。
陈襄还记得，这处宅邸的后院原是一个精巧雅致的花园，亭台水榭，花木扶疏。
可姜琳嫌打理起来太麻烦，大手一挥，竟让人铲了一小半。
说是要体会一下“种豆南山下”的隐士意趣。
结果自然是惨不忍睹。
对方哪里懂得什么耕种之事？一番折腾下来，锄头没握稳，倒是把自己又累病了一场。
那片被寄予厚望的“菜地”最终落得个“草盛豆苗稀”的下场，成了朝野上下很长一段时间的笑谈。
门前的仆役凑了上来，对陈襄道：“大人正在后院等您。”
陈襄略一颔首，谢绝了仆役的引路，独自一人沿着记忆中的路径熟门熟路地向后院走去。
……
府邸内的陈设一如往昔，只是时光流淌，处处都染上了些许陈旧的痕迹。
陈襄心道：想来也是，以姜琳那性子，除非宅子快塌了，否则绝不会主动想着翻修。
越往里走，空气中那股若有若无的酒香便越发清晰起来。
他的眉梢微不可查地动了动，穿过一道木质回廊，视野豁然开朗。
天色欲晚，残阳熔金。
几株老树枝叶繁茂，在暮色中投下长长的影子。空气里的酒香在此处变得格外清晰，几乎是扑面而来。
院子中央，一方青石圆桌静静立着，桌面石质粗砺，边缘已有些许风雨侵蚀的痕迹。
一人正背对着他，坐在石桌前。
那人穿着一身浅蓝色的衣袍，身形削瘦，腰若细柳，却如同一支临风的青竹，带着几分亭亭之骨。
石桌上放着一柄银质酒壶，还有两只小巧的酒杯。一只正在那人手上，一直摆放在对面，似是正候客来。
听到脚步声，对方缓缓转过身来。
一张熟悉的面容撞入了陈襄的视线。
玉貌清丽，目若清溪。
还是那记忆中的模样，只是褪去了几分少年人的跳脱不羁，添了几许沉静。
浅蓝这般明净的颜色，寻常人穿着只怕会显得黯淡无光，可穿在对方身上，却恰到好处地将其一身潇洒随性、体态风流衬得淋漓尽致。
那人一双明亮灼灼的桃花目对上了陈襄的眼睛，当即露出了笑意。眼波盈盈漾漾，如蜜糖一般。
“故友许久未见，还不快快入座，与琳共饮一番？”
姜琳郎笑一声，向陈襄举起手中的酒杯，动作流畅，一饮而尽。
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