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两人回到中原之时，距离武林盟主所说的“七年祈福之期”，恰巧还剩下几日。
蛊林在西陲群山深处，天衡台则立于中原偏东。金兰堂所在的位置，恰巧便在两者之间。
柳染堤带着惊刃，回去了一趟。
不巧得很，刚走到院落之中，廊下蒲席上已坐了一排小孤女，左看看，右看看，神色惶惶。
孤女们瘦条条的，皆是手拢膝前，眉眼局促，说话也不敢大声。
“这是怎么了？”柳染堤瞧了她们几眼，“不去看书习字，怎么都坐在这里？”
金兰堂收留的孤女太多，最小的尚在襁褓，最大的也不过十四五，勉强能在灶下、汲水处为玉堂主搭把手。
先前给惊刃送过粥、又送过药的小翡率先起身，嗒嗒小步跑来，悄悄扯住柳染堤的袖角。
柳染堤倾下身，听小翡在耳畔悄悄说了什么，也露出了一丝意外的神色。
她直起身看向惊刃，道：“金兰堂来了位客人。”顿了顿，又添一句，“此人与你，还颇有些渊源。”
“我？”惊刃略觉意外。
两人向内堂走去。金兰堂的屋子实在太破，檐瓦缺了几处，木柱老旧残破，风从格缝里钻，吹得烛焰东摇西摆。
她们甚至还没走到门槛，连窗户纸都不用捅破，隔着半个庭院，里头的人声便清清楚楚传了出来。
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“不用再说了！”
玉小妹背脊抵着案几，指节在檀面上一寸寸收紧，“你的好意我心领了，我不会答应的。”
另一侧的声音干枯沙哑，仿佛风从枯葭间刮过，带着寥落的涩响。
“金、银二人留下的积蓄，怕是早已见底了吧。这七年来，你又捡回了多少个？十五？还是二十个？”
这声音熟得很。怪不得主子说此人与自己有渊源。惊刃了然，低声道：“青傩母。”
屋内陷入一阵沉默。
玉小妹低声道：“她们无处可去，我总不能看着她们露宿街头，或者被流匪拖走。”
“所以，你便全都带了回来？”
青傩母道：“堂里这么多孩子，饿了要米，病了要药，春日要鞋，冬日要衣，一日三餐，柴米油盐，哪一样不要钱？”
“你教她们识字，教她们种菜，教她们缝补浆洗——然后呢？待她们十五六岁，下了山，这世道便会因她们心善勤劳，而手下留情？”
“那便都留在山上。”玉小妹道。
“留到几时？”青傩母道，“留到你撑不住的那一日？留到粮绝的那一日？还是留到山贼寻上门、你连躲都来不及的那一日？”
她不急不缓，道：“玉堂主，你护得了她们一时，可护不了她们一世。”
玉小妹绷紧肩背，一言不发。
青傩母叹了口气，道：“她们在无字诏里，至少多几项本事，不至于饿死街头。”
“本事？”玉小妹的声线陡然拔高，“你说的本事，便是教她们如何抹人脖子？如何布阵下蛊？”
“青傩母，她们不过五六岁，你便让她们持刀、制毒；叫她们把心剖开，掏空了当刀鞘？”
“可她们还是孩子啊！本应该是读书、写字，在院里追蝴蝶的年纪！”
“你如此残忍……”
她颤声道，“你如何狠得下心？”
“你我是一样的，不过是想让她们活下去，”青傩母截住她，“玉堂主，你该明白，这江湖待无门无派、无根可依之人有多刻薄。”
“那又如何！”玉小妹眼底泛红，“只要我还活着一天，我就竭尽全力护她们一天。我不信，这世上就容不下一个让孩子好好长大的地方！”
“你的信与不信，不重要。”
青傩母淡淡道，“重要的是，这世道它不信。玉堂主，你与金、银都是好人，但好人往往——”
“住口！你给我住口！”
玉小妹几乎是嘶吼出声。
“……不长命。”
青傩母缓缓道：“若没有收留那名孤女，若没有为了救她而闯入蛊林，金、银二人都不必死的。”
此句如重石坠井，沉沉一响。
玉小妹再也无法维持那一层强撑的沉静，猛地拍案，盏里余茶溅出一圈：“够了！”
她颤着声，抬手捂住面颊，指节按进眉心，呼吸发紧，“我与你无话可说。”
“……请回吧。”
就在这样一种凝滞、沉重的气氛里，破旧的木门被人推开。
柳染堤带着惊刃，踱步而入。
她一拂袖，向两人行了个礼：“抱歉抱歉，不请自来，打扰二位了。”
内堂的布置极简，一张老旧的案几，几只补丁累累的蒲团。墙角炭盆只余半团红，烬灰吐着一缕淡白的气。
玉小妹立在案侧，袖口洗得发白；对面坐着一位枯瘦老人，青傩兽首覆面，獠牙深雕，墨纹如寒。
两人目光同时落向门口，又从柳染堤身上越过，落在她身后的惊刃。
为什么都在看我？
惊刃的脚步稍微滞住。
玉小妹气息未平，胸膛仍在起伏；青傩母打量了几眼惊刃，视线不由自主地，移到了她身后的某一团东西上。
她顿了顿，还是没忍住，开口道：
“这里为什么会有只猫？”
惊刃这才发觉，糯米不知何时又悄悄地跟在了身后，见她回头看来，还舔舔爪子，冲她“喵”了一声。
怪了，糯米不是在马车上睡觉吗。
惊刃心想。
柳染堤道：“您有所不知。这只猫是我从容家三小姐手里抢来的，须得带在身边，处处招摇，处处炫耀，气死她。”
说着，她还抬手，笑吟吟地揉了揉惊刃的头，道：“这只也一样。”
惊刃默不作声，任由她揉。
青傩母怔了片刻，而后，傩面里传来一声沙哑的笑：“柳姑娘，真是个有趣的人。”
玉小妹深呼吸了几口，终于缓过气来，眼底红意上涌，仍极力压平声音：“暗卫妹妹，你来评评理。”
“你被柳姑娘背回来时，被你前主子害得一身武功尽废，经脉寸寸皆碎，你不疼吗、不愤吗、不怨吗？”
她盯着惊刃，字字发苦：“倘若你不曾进入无字诏，你本该与母亲好好生活，平安幸福地长大！”
“何须在刀尖上讨生活，日日与死相依，手头沾满鲜血，险些连命也要搭进去！”
青傩母静静听着，一言不发。
等玉小妹说完，她只道了一句：“十九，你可曾恨过无字诏？”
惊刃根本没有迟疑，直接开口：“二位，我是有主的暗卫，我不会回答旁人的任何疑问。 ”
玉小妹：“……”
青傩母：“……”
不愧是惊刃，气氛再次尴尬起来。
柳染堤从身侧靠过来，将下颌倚在惊刃肩膀上，轻声道：“小刺客，我也有些好奇。”
主子都发话了，惊刃自然是要回答的。
她思忖片刻，道：“倘若青傩母没有将我带走，我多半已是一锅炖肉，谈不上能平安长大。”
玉小妹僵住了，大概也是没想到这一点，她瞳孔放大，扶着案几的腕直发抖。
惊刃倒是没什么表情，平淡道：“我不曾恨过无字诏，也不曾恨过我的生母。”
“生母需要我去换一口饱饭，母亲想我活着为无字诏效力，不过是一条命的不同用法罢了。”
“就好比……”
惊刃想了想，继续道。
“主子要我做刀，我便做刀；主子要我做鞘，我便做鞘。能活，是恩。若要让我赴死，也无怨无恨。”
她只觉得是极普通，没什么特别的一番话，谁料说完之后，屋里顿时陷入了一片沉默。
玉小妹张了张嘴，到底什么也没说出来，她眼眶泛红，肩膀不止颤着。
青傩母叹口气，站起身来。
她背着手，踏过满是裂痕的石砖，在一片寂静之中，停在垂着头的柳染堤面前。
“柳姑娘，”青傩母道，“我将这孩子带回来时，她脑子就这样了。无字诏虽说训诫严苛，倒也不至于把人逼成这样。”
惊刃：“……”
总觉得自己又被骂了。
柳染堤的目光不知落在何处，青傩母站在面前，话都说完了，她才蓦然意识到，对方似乎是在和自己说话。
那些纷乱、嘈杂的思绪似乎还悬在先前那一番话中，迟迟落不回去。
她恍惚道：“是…是么。”
主子这是怎么了？
惊刃望向她。
柳染堤垂着头，长睫在眼下拢出一小片阴影，唇角勉力含着笑，却勾不出往日的从容。指尖搭在团扇上，压得很紧，又慢慢松开。
青傩母最后看了惊刃一眼，视线又落回到玉小妹身上：“玉堂主，我今日的话，你且仔细想想。”
“无需再想，”玉小妹声音已全哑了，“我不会答应的。”
-
送走了青傩母，玉小妹抹去眼角的泪，挤出一个笑容：“抱歉，让你们看到这些。”
“两位路途奔波，快去歇会吧，”她收拾着桌上溅出的茶水，“想要吃些什么？我去做。”
柳染堤道：“不用了，玉姐姐，我俩只是过来看看，待会便得走了，有什么我能帮上忙的？”
玉小妹温声道：“我们这儿一切都好，不用担心，你们一路平安，莫要太过劳顿。”
柳染堤道：“好。”
她没再多言，带着惊刃在堂中逛了一圈，给小孤女们一人塞了一点零嘴，又悄悄往小翡手里塞了个厚厚的信封。
-
两人很快重新启程，松枝扫过车顶，树影浮动。马车驶入山岭，踏着日光而行。
不知道为什么，惊刃感觉……
主子怪怪的。
本来惊刃驾车驾得好好的，而主子正在旁边美丽地发呆，莫名其妙的，她忽然就来抢惊刃手里的缰绳。
“你歇会吧，”柳染堤道，“我来就好，反正就一条直路，总不会走岔了。”
惊刃死活不放，连声道：“主子，我对这一带很熟悉，您好好休息，我驾车便好。”
柳染堤也死活不放，道：“干什么？你不听话？赶快把缰绳给我，去车厢坐着去。”
惊刃更加惶恐：“是属下哪里做得不好？是不够平稳还是不够快，您说出来，我可以改。”
柳染堤道：“你管我，我瞧这缰绳粗粗粝粝，全是线头，一看就和我十分有缘，就该是握在我手里的。”
惊刃：“……？”
总觉得这句话，有点耳熟。
惊刃最后还是没抢过她，她委委屈屈，窝窝囊囊地坐在车辕，缩成一团。
马车一颠，又一颠，短短一段路，惊刃的脑袋被车梁撞了三次，苦不堪言。
主子只是技术不好，她又不是故意的，不能辜负她的心意。惊刃默默揉了揉头，一声都不敢吭。
幸好，苦难没有持续太久，柳染堤忽然猛地将缰绳一扯，惊刃险之又险地扶住辕木，这才没有被甩出去。
“小刺客，那是什么？”
柳染堤指着林中稍远处的一团白雾，道：“难不成是什么陷阱、埋伏之类，要不要绕开？”
惊刃寻着望过去，鼻尖动了动，道：“有硫磺味，可能是一处天然泉眼。”
柳染堤眼睛一下子亮起来，“什么？”
惊刃道：“这一段山路特殊，地脉伏有暗火，附近有不少泉眼，您若想……”
话还没说完，柳染堤又是一扯缰绳，发尾在风里一摆，柔柔撩过惊刃面侧。
黑马破风而去。
不多时，马车在那处泉眼停下。
柳染堤一丢缰绳，跃下车就跑了。惊刃默默拾起缰绳，默默将马匹栓好，这才向着主子走过去。
这里地势稍低，四周是些矮树与灌木，倒也算清静隐蔽。
热泉自岩缝中涌出，汇成一汪浅池。近岸石底净白，砂粒匀整，泉水自涌自换，不见腐叶淤泥，十分洁净。
热气一团团地涌起，叠成细纱，风一拂便散，又慢慢缠回水面。
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