一辈子再也没有机会逃出金陵皇城的高墙。
“二哥，其实我不怪你。”
宁权扯开嘴角，惨白凹陷的面颊上，诡异地渗出一抹殷红。
是回光返照。
他说话的力气也足了些。
“我知道，那妖妇以毒制我，是你的意思。”
他垂在床边的指尖动了动，“我也知道，你知道我顾命的身份。”
神宗压下嘴角，静默不言。
“这么多年，你只幽禁，而不动手……
真真是熬得一手好鹰。”
“……”神宗没想到，他竟如此通透。
“所以你宁可苦熬三十六年，也不肯露一丝马脚向另两人求助？”
宁权眸光涣散了些。
他们彼此互不知晓，又如何求助？
一阵极致地痛楚袭来。
可他却连佝起身体减轻痛楚的力气都没有了。
“我答应过大哥……咳咳咳……”
无数鲜血涌出，阻没了他尚未说出口的话。
神宗阴沉着脸，上前扶起他，任黑红的污血染透胸前金色盘龙。
待那股污血吐尽，宁权才缓缓继续。
“我答应大哥，要护着霖儿。”
“可云儿也是我看着长大的。”
他眼中干涩，却恍惚感觉一滴水坠了下来，替他润了润。
他疑惑眨眼，有水痕顺着眼周枯槁的沟壑滑下。
他才五十出头，却早被磋磨的垂垂老矣。
“手心手背都是肉，谁又能想到，最后手心手背都只剩累累白骨？”
说着，他颤巍巍取出他藏了一辈子的绢布，缓缓在神宗面前摊开。
黑金彩线以繁复的工艺绣出云龙在天纹。
内里是苍劲有力的高宗绝笔。
正是那封谁也不曾亲见、神宗穷极一生都想尽毁的遗诏副本。
只要毁掉它，死无对证，再从北元手中夺回太祖也不曾得到的传国玉玺，他的儿孙便可名正言顺即位，谁也再说不出一个“不”字。
可惜泰王手上的，只是其中三分之一。
最为关键的那句，百年之后还政于怀仁太子，并不在其上。
神宗也不知自己是失望，还是松了口气。
“二哥，我本可以纵马边疆，封狼居胥立不世奇功。
再不济去某处就藩，也能成就一番事业，青史留名。
是你为一己之私害我至此，你可曾……悔过？”
烛火晃了一瞬。
久病之人，房中皆是病气。
沉闷压抑，令人喘不过气。
“对不起，是二哥错了。”
神宗声音喑哑，终是说出服软的话。
当年他与周月合谋控住宁权，一是想借机夺他西北兵权。二来亦是怕他反水成愍王助力。
至于顾命一事，宫中捕风捉影，他与周月都不曾得过确信。圈禁宁权，顺带打的也是引蛇出洞的主意。
没成想，真钓出了秦昀这条鱼。
只是秦家人嘴紧，徐乔虐杀他满门，也不曾问出遗诏下落。
三十七年了，终于叫他找到了。
既得第一块，那剩下两块，还能藏得住吗？
按下激动，神宗干柴的大手才接过绢书。
就见宁权扯住绢书一角，喘息着问，“二哥，既然知错，那你可打算还政？”
神宗一愣。
他低头，错愕地看着怀里奄奄一息的胞弟。
他以为，宁权肯交出遗诏，是投诚，是最终选择他这个二哥。
没想到，竟是哀兵之策，他打的还是替高宗正血统的主意！
宁权与他对视一眼，没错过他眼中一闪而过的厉色。
心中对这个二哥最后一丝期待也尽数破灭。
他哈哈笑出了声。
污血混着破碎的脏器一涌而出。
前朝毒果然霸道至斯。
中毒之人后期脏器悉数碎裂，无不受尽五脏俱焚之痛而死。
宁权痛到极致。
他大张着嘴，眼球凸起，身躯直挺挺的，好似一条僵硬的鱼。
扯着遗诏的手，终是松了。
神宗耳畔尽是他濒死的呼哧呼哧抽气声。
像一只只知出气不知进气的破旧风箱。
他忽而觉得烫手。
那声音如斯耳熟，高宗的脸，杂错着他几个儿子的脸，在眼前来回跳动。
最后定格成明孝金纸般死气沉沉的模样。
一股隐秘的痛感，自脏腑升起。
攥得他胃生痛，几欲作呕。
神宗惊得跳起，仓惶推开宁权，捂住胸腹站在床侧，惶恐不已。
宁权狼狈滚落在地。
面容朝下，一动不动。
不一会儿，就有一小滩污血渗出。
神宗连连往后退了几步。
外间留守的留仁听得动静，匆忙冲进来扶住皇帝。
见到这场景，也是后怕不已。
神宗难得没有动怒，不发一言转身就走。
在他即将迈出寝宫大门时，耳畔传来一道细微的讽笑。
“二哥……你必将……咳咳……死于贪婪。”
必将死于贪婪吗？
他缓缓抚摸着遗诏上熟悉的字体，心中不由冷笑。
说起贪婪，高宗不贪婪吗？
若是不贪，缘何危机时能心安理得叫他力挽狂澜，最终却叫宁霖坐享其成？
……
“陛下……高大人求见。”
大太监留仁忐忑的通禀将神宗思绪从那个沉痛的午后唤回。
泰王死后，他愈发阴晴不定，留仁的活计也愈发难做起来。
果然，他话音未落，神宗阴鸷的眼光就扫射过来，如淬毒利箭，几乎叫他站立不稳。
“朕没有说过不要叫人打扰吗？”
他服侍神宗数年，自然熟悉他眸中隐晦的嗜杀欲念。
留仁腿肚子一软登时跪下。
“是奴婢的错，奴婢这就去领罚。”
他重重磕头，颅骨与青砖抨击的钝响回荡在大殿。
唯有青黑反光的石板，印出一双惊怖怨怼的眼，显得尤为可怖。
神宗无知无觉，冷呵一声，“滚！”
眼见留仁麻利地退出内室，他又追了一句，“传他进来。”
留仁面色扭曲一瞬，又立马如常，嘴上殷勤应道，“是。”
高勤进到御书房，一股说不上来的不适令他脚步一顿。
他谨慎地观察，发现那股不适感正是源于坐上那位。
他便再不敢深究。
这次他来，是几件事不得不神宗亲自裁定。
一是柳巍如何处置，即便三司定下凌迟，陛下也御口亲批，但他拿不准那句“依律”究竟怎么个依法。
换言之……
高勤擦了把额头冷汗，他着实拿不准，柳巍口中最后那个名字，皇帝到底在意不在意。
一笔长横，那说道可多了。
二来柳巍供述的另两位“顾命”如何处置，也是个棘手问题。
顾命之一的方徵音，简直要呕死在天牢。
见着他狂倒苦水，侄子才洗白，他又再背一口黑锅，简直是流年不利、犯了太岁。
高勤也无可奈何。
除非找到真正的顾命，否则他这脏水恐怕难以洗净。
再有，就是秦昀。
挂印辞官后，这位早已不知所踪，是否要举国悬赏，也要但听圣裁。
最后，就是春闱之事。
主考无了，临时救场的新主考只交一张新榜了事。
可怜他一个考务，赶鸭子上架操心起接下来的放榜和殿试事宜。
“柳巍死决，朕准了。”
神宗一一听完，按住了想拿镇纸砸人的暴戾。
他寒着脸，“方徵音那老货，叫他在牢里呆些日子自省，户部暂令谢昭代为主事。”
“至于秦昀，此时遁走必有内情，着锦衣卫暗中寻访，务必活着缉拿。
至于会试黄榜，便与柳巍案一并昭告，殿试另迁苏训为礼部尚书，一力筹备。”
一一吩咐完，他的刑部尚书并不告退。
“陛下，还有一事。”
高勤迟疑片刻，犹豫着开口，“柳巍在死牢一直血书，要再见陛下一面。”
“他说，他说……不见陛下会后悔的。”
高勤边说，边拿袖子擦着冷汗，“他问……问陛下近日有没有察觉胸腹憋闷，内府隐隐作痛……”
神宗手中镇纸，终是按捺不住，砸向了他最信赖的臣子。
高尚书捂着脑袋，顾不上昏沉的视野，匆忙转身向外，大喊着“召御医……快召御医……”
实在是神宗毫无征兆，喷出一大口黑血来。
那直挺挺歪在龙椅上的模样，过于惊悚。
他这一晕，罢朝的时日，自然又往后延了几日。
谢首辅的公务，也愈发繁重起来。
春日来临，气候回暖。
朝廷不仅要依时令安排诸地春耕播种事宜，更要早早部署饥荒应对。
红薯虽下地，却远不到高枕无忧的时候。
上个年成，灾害连连，收成只有寻常年份的三分之一。
除去留种的粮食，春上不少地方已经捉襟见肘。
何况国库还承担着巨额军备开销。
陈愈投靠北元，等同于向敌人公布了大宁布防、兵力和所有薄弱点。
加上冬日暴雪天多，大宁将士又无法在茫茫雪海锁定敌人位置。
这就造成了大宁一边倒的被动挨打局面。
鞑靼势如破竹，苏家军勉力抵抗，双方在长城以外已经交锋数回，大宁次次落於下风。
神宗打定注意，要以苏家军为饵诱敌深入，再秘密令谢时挥师西进黄雀在后。
战线一旦拉长，军资需求也跟着翻倍。
不止户部焦头烂额，兵部、工部也片刻不得闲。
方徵音此时蹲号子，焉知是福非祸。
春耕和筹钱两件苦差事，全都落到谢昭手上。
以至于谢大人日日宿在衙门，忙得根本顾不上不着家的新夫人。
新夫人也无情，从不会与他送些姜汤饭食，嘘寒问暖。
三更夜，内阁。
首辅挑灯公办。
满室静寂，只有纸笔沙沙声，彰显着阁臣的忙碌。
外间一小吏敲门，声音轻轻的。
“江大人，江大人，贵府遣小厮送来汤水。尊夫人嘱咐，务必叫您多进一些，注意身体。”
江远揉着空城的肚子，美滋滋领了食盒。
一揭盖子，一股浓郁的人参公鸡的味道飘出。
同僚忍不住一同探头。
“尊夫人体贴，得妻如此，夫复何求啊？”
“这香味，想来夫人有一手好厨艺！”
这边夸赞没停，那头小吏折而复返。
这次声音比刚刚大了一些，“阆大人，阆大人，府上也送来了补品，还……还请您亲自去取。”
阆华笑嘻嘻出去，回来时洋洋自得。
“唉，是我那不懂事的小妾，真是叫我宠坏了，一点规矩没有，咱们这衙门是她能来的吗？真是平白叫你们笑话。”
食盒里，是一味平燥去火的汤羹。
阆华才端出碗，小吏又来……
这个点正是各家后院纷纷献殷勤的时候，一来二去，基本人手一套爱的宵夜。
唯有顶头上司，夫妻不睦，有些凄凉。
江远看不过眼，盛了一晚汤送上。
“大人，您也歇歇？”
谢昭淡淡拒绝，“不必。”
好嘛，江远自顾自干了那碗人参公鸡。
吃吃喝喝间，同僚们闲聊起来。
“会试今日放榜，你们可知？”
“当然听说了！真没想到，今年会元竟会是他。”
“你那是什么表情，这就叫英雄不问出处！”
“也是。”其中一人瞅了眼首辅，压低了声音，“听说，顾家中了几十个？”
“吓，什么玩意儿？”阆华赶忙凑过耳朵，“几十个？别以讹传讹！”
“童叟无欺！听说本家考中四个，姻亲考中俩。
又有资助的一些穷书生、穷朋友，林林总总算下来，整整四十八个！”
“真的假的？南榜一共只录一百八，他顾家能独占近三成？”
“你还别不信，也不想想，那是什么地方。”
方才还不信的人，突然秒懂。
那可是出云门的地方！
“听说啊，我是听说，顾家有一套宝典，但凡学过的人无不如神仙点窍、一通百通。
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