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老人对面摆有两个蒲团，夙婴走过去时趁机瞄了眼，却又和老人对上视线，后者正眉头紧皱，锐利的目光在他身上来回审视。
夙婴暗感不喜，顾及沈栖迟并未表露，只安静在沈栖迟左侧跪下。
琥珀色的茶汤从紫砂壶嘴凌空而下，注入白瓷盏中，激起袅袅茶烟，夙婴盯着沈栖迟执壶的手，感到停留在身上的目光挪开了。
沈栖迟将第一盏茶轻轻推到邱方生面前，“老师，近来可好？”
“托你这不省心的福，不敢不好。”夙婴感到那缕如有实质的目光又落到他身上，从头发根扫到头发尾，令他不觉愈发挺直腰杆，“不介绍下？”
夙婴悄悄觑了眼沈栖迟，后者回以一个宽心的眼神。
“这位是学生近年结识的至交好友，姓庾名婴，比学生小上几岁，同学生一样是孤家寡人，因而平日常有往来，此番进京幸得他一路陪同照料，学生这身子才没倒下。他初来乍到，对京中不熟，学生府中的情况老师你也知道，若学生不在，没有周全待客的条件，所以学生自作主张将人一并带来了，还望老师勿见怪。”
邱方生仍是冷哼一声，不过投向夙婴的目光缓和许多。他看了夙婴好几眼，方转而看向自己的学生，见他虽身形清癯，但面色并无不佳，反倒面中红润，眼神清明，不似病翳之人，心口巨石终于落地，问道：“你怎会跑到南蛮去？”
这四年沈栖迟为了不叫他担忧会定期寄信来，但从未言明自己身在何处，书信在南来北往的信差中转了好几遭，要问来路也简单，左右不过叫人去查的工夫。但学生不愿相告，当老师的也不好越界。
去年冬日他收到沈栖迟信笺的时候吓了一跳，因为沈栖迟用了正儿八经的绣有沈氏暗纹的招文袋，他还以为有什么要紧事，甚至以为自己这个得意门生要客死他乡了，打开一看才发现沈栖迟破天荒在里头交待了自己的去向，还说要回京一叙。
“我与那地方投缘。”
邱方生想到什么：“也是。”他一顿，忽然意识到其中出了差错，不由拧眉：“你是自己进的京？”
“是，怎么？”
“没与陛下的人碰上？”
沈栖迟一怔：“陛下？”
邱方生见他是真不知情，便道：“你来信说要回来，我心里头高兴，陛下瞧出来了便问我。他一问我便说了，他也高兴，怕你回京路途艰辛有险，差了一小支禁卫和伺候人的内臣去接你，我想着信差腿脚定不如禁卫，干脆让他们捎信。”
沈栖迟愣了愣才道：“何须如此大费周章。”
邱方生若有所思地望了他一眼，岔开话题，问起沈栖迟近况，得知他在村塾做一教书先生好一阵不虞。
蛇妖面前的茶水不再散发热气，沈栖迟偷偷放下一只手，在案下轻戳他大腿，引来蛇妖困惑的一眼。沈栖迟飞快瞥了眼他面前茶盏，同时接上邱方生的话，没注意恩师可疑地停顿了一瞬。
一息后夙婴福至心灵，端起始终没碰过的瓷盏浅抿了一口，之后更是乖觉承担起为相谈甚欢的两人斟茶的工作。
师生二人你一言我一语，交谈了近一个时辰，茶水换了好几盏，期间沈栖迟怕夙婴无聊像以往一般打起瞌睡，不放心地看了他好几眼，好在后者虽插不上话，但仍是正襟危坐，专心侧耳倾听的模样。
日上中天，沈栖迟提出告辞。邱方生意犹未尽，留他用膳，被拒后遗憾之情溢于言表。
沈栖迟自然想陪恩师用一次膳，但不是今日。大妖连日接触了太多陌生人事，虽不曾言明，但沈栖迟能看出他并不适应。依礼拜会恩师后，沈栖迟更希望带他回家待上一两日。
正准备告退，一仆从匆匆进来对邱方生耳语了几句，后者笑意微敛，斜睨了沈栖迟一眼，开口道：“行了，你也别走了，陛下传唤，随我一道进宫罢。”
沈栖迟看了夙婴一眼：“……陛下并未传唤我。”
邱方生将他的反应一丝不落看在眼里，“陛下差使去接你，原该一进京便直入宫闱，眼下你自行抵京，岂有不速谒之理？再者，”他深深望了沈栖迟一眼，悠悠道，“你并非性急之人，若非紧要之事在身，何至于连一封回书都等不及。要回京才能办的事，信间又语焉不详，非我即陛下莫办。你与我玄谈半日，半分不及要务，可见所求必是圣躬之事。”
沈栖迟哑然，心悦诚服：“知学生者，老师也。”
邱方生哼了一声：“你且在这等候片刻。”言罢离去更衣。
他一走，夙婴便松懈下来，支着下颌懒懒眄视沈栖迟，揶揄道：“尊师威仪赫赫，有几分你授课时的风采。”
“反了。”沈栖迟忍俊不禁，“哪有老师肖似学生的。我一会儿要进宫，你先行回去？”
方才几句对话，夙婴听出他是要去见人皇，再不通人间事也知道那并非能随意随行的，然而心中仍旧生出不舍：“你不能把我藏在身上吗。”
他真是片刻不想与沈栖迟分离，其实沈栖迟何尝不是，然皇宫实非妖邪擅入之地，他哪敢冒此风险，于是摇头拒绝。
他取出银钱给夙婴，让他回去路上看中什么便买，余光瞥到他盏中留有余茶，又温声道：“将茶喝完，这是做客之礼。”
夙婴噢了声，端起茶盏一饮而尽，后求表扬似的看向沈栖迟。他喝得急，唇边沾了零星茶渣，沈栖迟眉间染上一丝笑意，掏出帕子将那点茶渣拭去。
夙婴双眸含情，握住他的手张口欲言，忽听一道重重的咳嗽。
沈栖迟唰的将手抽走，起身面向室外：“老师。”
夙婴同时循声望去，正瞧见满脸复杂的邱方生。
“……云涿，走了。”半晌，邱方生硬邦邦道。
第162章
夙婴慢悠悠走着，脑中不断回想邱方生那声“云涿”。
沈栖迟应了，那是在叫他吗？云涿……哪个云，哪个涿？是同“夫子”一般的称呼吗，还是同“阿迟”一般？
他路过商肆，余光瞥见里面摆列的数斗茶叶，想起沈栖迟昨日喝的清水与在安们村时每日都要泡茶的习惯，脚步一转走了进去。
小二迎上前热情四溢地介绍，夙婴目光在长得基本一样的茶叶上徘徊，问道：“哪种好喝？”
“各有滋味，客官，我们家的茶是京中最好的……”
夙婴听了一会儿，小二将店里的茶叶吹得天花乱坠，实则并无助益，索性不再听，每样都要了几两。
离开茶肆路过书肆，夙婴又想起沈府空荡荡的书房与沈栖迟舞文弄墨的嗜好，于是拐进去，依着沈栖迟曾解说过的印象买了最贵的文房四宝。
提着大包小袋往回路走，前头忽然一阵喧闹，便见乌泱泱的人头汇集在一座彩绸绣楼下，青衫书生与锦袍郎君挤作一团，纷纷高举手臂。
夙婴抬头望去，便见一娇俏少女撩开珠帘，自朱漆栏杆后探出身来。夙婴注意到她手上扣着只缠五彩丝线的绣球，目光不断扫过楼下。
拥挤的人浪因她露面发出小声惊呼，彼此推搡着流动起来。少女仍扣着绣球，似在人群中找寻什么，催促声响起，少女咬了咬唇，面色浮起几许苍白。
夙婴等了一会儿，也不见她究竟要干嘛，略感无趣，正要绕过人群离开，忽听人群中有人高声道：
“丁小娘子，方小郎君可不会来了！依我看，你今日这绣球注定与他无缘。”
夙婴重新生出点兴味，复而抬首。那少女并未答话，不断睃巡的目光变得有些焦灼，却倔强地抓着绣球不放。
“……娘子，吉时已至，误不得。”
忽有一道平稳粗哑的女声从少女身后穿过人群哄闹传入夙婴耳中，夙婴瞧得清清楚楚，一只手突兀出现在少女身侧，推动少女手肘。少女惊呼一声，手中一松，绣球倏然坠落。
恰此时，迅疾如雷的哒哒马蹄自长街另一头响起，转瞬逼近。夙婴瞥见一抹张扬的红，尚未看去，绣球划出道流霞般的弧，落向人群高举的手臂。
五彩流苏已划过其中几只手掌，说时迟那时快，忽有金鞭破空如电，鞭梢刹那卷住流苏，勾着绣球自纷乱手臂上空倏然倒飞而去。
人群遽然一静。
马蹄未止，只见一红衣少年纵马如风，急勒缰绳，白马昂首长嘶，前蹄凌空而起，险险擦过人鬓。众人骇然疾退间，少年单手高擎绣球，随着马落稳住身形，扬眸睨向高楼。
“谁说我不来？”
他与少女的目光当空相撞，无声迸溅出星火。少女眼圈微红，旋即破涕而笑。
*
邱方生，当朝帝师，东宫太傅，德高望重，名满天下。得皇帝恩准，车架可直入宫闱。
车架在宣政殿外停下，侍臣通报不久，便传唤邱方生进去，留沈栖迟在外等候。没一会儿，皇帝只留太傅在里讲话，殿内侍臣鱼贯而出，沈栖迟退到门边上，低眉瞧着宫仆独有的裙裾依次飘过，直至一双绣锦云纹履在跟前走过，几步之后又退回来。
“……沈侍郎？”一道尖细而犹疑的声音响起。
沈栖迟抬眼，额头嘴角已生出细纹的皇帝大伴正惊疑不定地看着他。
“中贵人。”沈栖迟规规矩矩地行礼，“折煞草民了。”
苏海愣了好一会儿才想起来抬手扶他：“沈侍……沈先生才是折煞咱家了。”他停顿片刻，端详沈栖迟的面容，似乎仍沉浸在意外中，“邱太傅说带了人进宫，咱家还在猜是谁，原来是沈先生。算算脚程，咱家本以为沈先生还要好些时日才能到呢。”说着蹙了蹙眉，责怪起那支接人的队伍办事不力。
沈栖迟解释了一番，苏海谨记着此时身处宣政殿外，时时谨言慎行，不敢放肆与沈栖迟交谈，简单寒暄几句后便陪着沈栖迟站定。
“中贵人去忙自己的事便是。”
“陛下若知道咱家把你一个人丢这，指不定一番苛责。”苏海瞅了眼沈栖迟的脸色，“沈先生这些年过得不错？”
沈栖迟甚少照镜，哪知道自己这些时日受了妖丹妖精滋润，貌若及冠，偶尔思及情郎低眼微笑时更是一副粉面含春的情态，落在他人眼里少不了一声惊叹，只知自己身子骨确实比前些年强劲，此时闻言也只笑笑，道：“尚可。”
苏海试探着道：“可有成家？”
沈栖迟笑着点了点头，苏海微诧，正欲再问，宣政殿大门敞开，邱方生从里行出，朝苏海颔首后对沈栖迟道：“我要去东宫，你且进去吧，陛下在里面等你。”
沈栖迟轻轻呼了一口气，对苏海道了声失陪，便往里走去。
宣政殿内极静，铜漏滴答声砸在金砖上，青烟自镇殿金狮香炉袅袅飘出，化作满殿似有若无的檀香。一道举重若轻的目光压顶而来，沈栖迟缓步向前，至御座前十步处驻足叩首。
“草民叩见陛下，陛下圣躬万福。”
“免礼。”龙音低沉威严，“云涿，抬起头来。”
沈栖迟依言抬头，仍垂眸望着地砖。
几步之遥，昌和皇帝目光沉沉，打量着座下恭立之人，从绾着云水暗纹的雅青发带，掠过纤尘不染的朴素青衫，再到悬于腰间的白玉压襟，朱红丝穗安静垂落，在素净衣袍映衬下宛若凝血。
昌和皇帝目光徐徐向上，落于沈栖迟脸上。
朱颜绿鬓，玉面绛唇，一如往昔。
“云涿，抬眼看朕。”昌和皇帝放缓声调，见沈栖迟抬眸望来，从座上起身，展开双臂，“多年不见，你瞧朕变了没有？”
许是常年处理政务，昌和皇帝眉间已有一道浅痕，面容不怒自威，八尺身量挺拔如松，沈栖迟看了他一会儿，展颜道：“陛下英明神武，一如从前。”
皇帝眉头一松，快步走下御座，径直来到沈栖迟身前，双手握住沈栖迟双肩，就近凝视着他，似要说什么，却又什么都没说，最终抬起一只手，大力拍了拍沈栖迟肩膀。
“朕就知道，你一定会回来的。”命人赐座后，皇帝回到御座之上，“此番回京，你有何打算？”
“是为见陛下而来。”沈栖迟道。
“哦？”
“陛下可记得草民离京前曾献书四卷？”
“当然。”皇帝和颜悦色，“云涿之著书乃世之圭璋，譬如暗室明灯，虽不在其职，却替朕解决了诸般难题。若无云涿之书，工部那帮草包只会扣槃扪烛令朕心烦。”
沈家世代为官，常秉皇家营造之职，沈栖迟作为沈家最后一人，呕心沥血著作此书，尽述累世家学，囊括工程水利奇巧营造诸术。
“陛下谬赞，草民万不敢当，能为陛下解忧乃草民之幸。”沈栖迟思忖着道，“这几年草民在外游历，又有所得，于是续作两卷，特此以献陛下。”
皇帝倾身向前，目光炯炯：“快呈给朕看看。”
沈栖迟起身离开坐席，从衣袖中掏出一卷书，躬身呈上御座，“草民匆促觐见，只随身携带一卷，另一卷尚在家中。”
皇帝翻了几页，大喜：“云涿吾之益友也！”
沈栖迟含笑不语。
地府三十年，他有幸习得不少后世奇文典籍，复生回来后取精华弃糟粕，夜以继日融汇成两卷书，远胜他之所著。
“另一卷容草民改日献予陛下。”见皇帝仍在翻阅，沈栖迟适时开口。
“好……不。”皇帝匆匆改口，“让苏海送你回去，你直接将书给他。”
沈栖迟应是，皇帝又道：“坐，再陪朕聊聊。”
*
沈栖迟回到沈府时已近黄昏，大门敞着，夙婴正靠在门口槭树上，低头用脚尖搓弄地上的小石子，影子和树影混在一起，像是一条扭动的蛇。
沈栖迟没发觉自己脸上已经浮起一抹微笑，他走上前，夙婴感受到他的气息，扭头看过来，苍白冷峻的面容霎时软化。他放弃被搓弄一下午的石子，走向沈栖迟，在看到紧随其后走进府内的陌生男女时敛了笑，淡淡审视了几眼，随后索然收回视线。
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