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“这么晚了还在算账？”宋芫推门而入，笑着问道。
魏陶儿猛地抬头，见是宋芫，他微微一愣，随即放下手中的算盘，揉了揉酸涩的眼睛，说道：“宋大哥，我发现这账目有些不对。”
“哪里不对？”宋芫走过去，走到案桌前，目光落在摊开的账本上。
魏陶儿指着其中一页说道：“东柳庄今年春播时有壮劳力五百二十三人，今年却只有三百零七人，足足少了两百多人。”
“按往年惯例，工钱支出该有五百多两银子，可今年只发了两百五十两。”
宋芫眉头一皱：“少了这么多人？”
难怪今年秋收人手不够，还得临时从外面雇短工。
他原以为是今年气候干旱，庄稼成熟期推迟，导致收割时间紧张，没想到竟是庄子上的人手少了将近一半。
“东柳庄的管事可有上报人员变动？”宋芫沉声问道。
魏陶儿摇头：“账目上只记了正常的人员流动，像婚丧嫁娶这类，但加起来也不到十人。”
宋芫摸着下巴沉思。
这不对劲。
就算被惠王府招募进护卫军，按规矩每个田庄最多抽调五十人，不可能少了两百多劳力。
况且少了这么多劳壮力，田庄管事竟然没有上报，这明显有问题。
宋芫若有所思：“我知道了，改日找个时间，去东柳庄看看情况。”
广安府。
粮仓前，冬生清点着最后一批入库的粮食。
望着满仓金黄的稻谷，心里总算踏实了些。
“冬管事，账目都核对好了。”伙计递上账本。
冬生接过来翻了翻，确认无误后点点头：“辛苦了，明日开始给大家放五天假，好好过个中秋。”
伙计们欢呼一声，纷纷收拾工具准备回家。
冬生看着他们离去的背影，心里却没有太多喜悦，反倒沉甸甸的。
中秋将至，他得回家一趟。
也是时候该跟爹娘坦白他和乔风的事了。
“不用担心。”乔风不知何时已站在他身后，宽厚的手掌轻轻按在他肩上，“无论发生什么，我们一起面对。”
冬生深吸一口气，转身回抱住乔风，将脸埋在他坚实的胸膛前：“我知道。”
“只是想到爹娘可能会伤心，我心里就难受。”
乔风抚摸着冬生的后背，沉默片刻后道：“要不...还是先别说？”
“不行。”冬生抬起头，眼中闪着坚定的光芒，“我不能再这样下去了。每次回家，娘都要提亲事，我编谎话编得自己都难受。”
乔风看着冬生倔强的神情，叹了口气：“那好，我们一起去。”
***
“这两天冬生要回来了吧，之前表嫂说的那个姑娘，我偷偷去瞧过了，模样周正，人也勤快。”冬生娘一边揉着面团，一边对丈夫说道。
冬生爹蹲在门槛上磨镰刀，头也不抬：“你少自作主张，上回冬生不是说了不急吗？”
“他都二十五了，还不急？”冬生娘把面团摔在案板上，“我看他就是存心气我！”
冬生爹叹了口气，放下镰刀：“儿大不由娘，你逼他也没用。”
“我这不是为他好吗？”冬生娘眼眶红了，“你说他整日在府城忙活，身边连个知冷知热的人都没有，我这当娘的能不操心吗？”
“村里那些闲言碎语，你又不是没听见，说我儿就是个残废，哪个姑娘眼瞎能看上他。我听着心里像刀割一样。”
“我就盼着他能成个家，好好过日子，怎么就这么难呢？”
说到最后，冬生娘声音哽咽，连面团也揉不下去了。
冬生爹见状，连忙起身安慰：“好了好了，等冬生回来，咱们好好跟他说。你也别太着急，咱儿子这么能干，不愁找不到好姑娘。”
冬生娘用袖子擦了擦眼泪，咬咬牙道：“这次他回来，说什么我都得让他去见见那个姑娘。”
过了秋分，日头渐短，西江镇的山路上已有了几分凉意。
马车碾过碎石，发出细碎的声响。
冬生望着窗外飞驰而过的景色，目光无神，没有焦距，显得心不在焉。
就在这时，马车突然一个颠簸，随即停了下来。
外面传来车夫惊讶的声音：“哎哟，这怎么有个孩子？”
冬生回过神来，乔风先一步掀开车帘跳了下去。
冬生连忙跟上，只见路边草丛中放着一个竹篮，里面裹着个襁褓，隐约传出微弱的哭声。
“造孽啊！”车夫探头看了看，摇头叹息，“这荒山野岭的，谁家父母这么狠心？”
冬生三步并作两步上前，小心翼翼掀开襁褓一角，顿时倒吸一口凉气——
里面是个瘦小的女婴，小脸通红，哭声细若蚊蝇，显然被遗弃多时了。
在这世道，女婴被遗弃并不罕见，以前他们小黎村经常能见到这样的事。
尤其河边、山林这些地方，隔三差五就出现女婴尸体，有的甚至被野兽啃食得面目全非。
直到......
有次，被舒家的那位撞见，从此村里再无人敢明目张胆地丢弃女婴。
冬生的手微微发抖，脑海中浮现出那些被野狗叼走的婴孩残骸。
“还活着！”他急忙将女婴抱起，裹紧襁褓，感受到怀中微弱的体温，心口一阵发紧。
乔风眉头紧锁，环顾四周：“这附近没有人家，怕是有人故意丢在这里的。”
车夫叹了口气：“这年头，养不起孩子的多了去了，尤其是女娃......”
闻言，冬生唇线抿直，一言不发。
这哪里是养不起，才丢的？
分明是嫌弃女娃，不愿养罢了！
冬生低头看着女婴皱巴巴的小脸，她似乎感受到温暖，哭声渐弱，小手无意识地攥住他的衣襟。
那一瞬间，冬生的心软得一塌糊涂。
“乔大哥......”他抬头看向乔风，眼里满是恳求。
乔风与他目光相接，立刻明白了他的心思。
他伸手轻轻抚了抚女婴的额头，沉声道：“带回去。”
第797章 收养
马车重新启程，冬生小心翼翼地将小家伙护在怀中，生怕颠簸伤着她。
乔风从行囊里找出水囊，沾湿帕子，轻轻擦拭女婴脏兮兮的小脸。
“看起来才出生没几天。”乔风眉头紧蹙，“脐带都没处理好。”
冬生心疼不已：“这么小的孩子，怎么狠得下心。”
要不是遇上他们，这孩子怕是要曝尸荒野。
女婴忽然睁开眼，乌溜溜的眼珠望着他们，不哭不闹，乖巧得令人心碎。
乔风冷硬的面容柔和下来，指尖轻碰她的小手：“倒是挺乖。”
傍晚时分，马车终于抵达小黎村。
推开院门时，冬生娘正在晾衣服，见儿子回来，脸上刚露出喜色，目光就落在他怀中的襁褓上。
“这、这是......”
冬生爹闻声从屋里出来，也愣住了。
冬生着急道：“爹、娘，路上捡的，快不行了。”
冬生娘快步上前，掀开襁褓一看，见是个小娃娃，倒不觉得意外。
她麻利地接过女婴，摸了摸额头：“有点发热，快进屋！”
“老头子，快去烧热水！”冬生娘头也不回地吩咐，“再把我柜子里那块细棉布拿来！”
冬生和乔风对视一眼，都有些意外。
他们原以为要费一番口舌，没想到爹娘二话不说就忙活起来。
屋里很快忙成一团。
冬生娘熟练地解开襁褓，用温水轻轻擦拭女婴的身子。
那瘦小的身躯上还沾着干涸的血迹，脐带处已经有些发炎。
“脐带发炎了。”冬生娘皱着眉头，“得赶紧处理，不然孩子怕是撑不过去。”
她手法娴熟地清理着，嘴里不停念叨：“可怜见的，瘦得跟小猫似的......”
冬生娘利落地给女婴清洗、换衣，用草药敷了脐带处，又熬了米汤，一点点喂给她喝。
女婴竟也不认生，乖乖地任由摆布，偶尔发出小猫似的哼唧声。
冬生娘脸上露出几分怜爱：“这孩子倒是乖巧，不哭不闹的。”
夜深人静时，女婴终于退了热，安稳睡去。
冬生娘把她放在自己床上，轻轻拍着。
“娘......”冬生欲言又止。
冬生娘摆摆手：“有什么话明天再说，孩子要紧。”
她看了眼站在门口的乔风：“这么晚了，乔护卫也留下吧，西屋还空着。”
冬生没想到娘亲会主动留乔风住下，一时不知该说什么。
乔风拱手行礼：“多谢伯母。”
第二天一早，冬生被一阵细微的哭声惊醒。
他披衣起身，发现娘亲已经抱着女婴在院子里踱步。
“醒了？”冬生娘脸色疲惫却带着笑意，“这小家伙能吃能拉，应该没事了。”
冬生凑近看，小家伙比昨天精神多了，小脸红扑扑的，正吧唧着嘴吃米汤。
“娘，您一宿没睡？”
“睡了会儿。”冬生娘轻轻摇晃着小家伙，“比你小时候好带多了，你那时候整夜整夜地哭，可折腾人了。”
冬生心头一暖。
他犹豫片刻，开口：“娘，我和乔大哥商量过了，想收养这孩子。”
冬生娘动作一顿，抬眼看他：“你们？两个大男人怎么养孩子？”
冬生心跳加速，这是坦白的好时机。
再拖下去，他怕自己又退缩了。
他深吸一口气：“娘，其实我和乔大哥......”
“先别说这个。”冬生娘突然打断他，把小孩往他怀里一塞，“去给你爹看看，他天没亮就去地里了，惦记着这小家伙呢。”
冬生抱着小家伙愣在原地，不确定娘亲是不是猜到了什么。
但小家伙在他怀里扭动起来，他只好暂时按下心事，去找他爹。
日头高挂，院子里，乔风正在劈柴。
见他们回来，立刻放下斧头迎上来。
“怎么样？”他低声问，目光落在孩子身上。
冬生摇摇头，又道：“爹娘很喜欢她。”
乔风伸手抚平女婴皱起的小眉头，两人相视一笑。
这一幕，恰好被从厨房出来的冬生娘看见。
她站在门边，手里端着刚熬好的米汤，目光复杂地望着院中两个年轻人。
冬生的眉眼间是她从未见过的温柔，而那位总是严肃的乔护卫，此刻低头逗弄孩子的模样，哪还有半分冷峻模样。
冬生娘心头一颤，手中的碗险些滑落。
她慌忙稳住，却已惊动了院中的两人。
“娘？”冬生抬头看见他娘站在门口，神情恍惚，连忙抱着孩子走过去，“您怎么了？”
冬生娘回过神，强笑道：“没事，米汤熬好了，快喂孩子吧。”
她将碗递给乔风，目光在两人之间游移，最终什么也没说，转身回了厨房。
灶膛里的火噼啪作响，冬生娘机械地往里面添柴，思绪却飘得老远。
她想起儿子去年那句没头没尾的话，心脏猛地揪紧。
冬生，她的冬生怎么可能是...
灶膛里火苗炙热，映得她眼眶发烫。
“老婆子，发什么呆呢？”冬生爹的声音从身后传来，“米汤都要熬干了。”
冬生娘这才回过神来，慌忙搅动锅里的米汤：“在想这孩子的事...”
冬生爹蹲下身，往灶膛里添了根柴：“冬生说要收养这孩子？”
“嗯。”冬生娘应了一声，忍不住叹气，“若收养了这个孩子，他将来怎么说亲？谁家姑娘愿意一进门就当娘？”
“你说的也是。”冬生爹也道，“就是这孩子实在可怜。”
“之前表嫂说的那姑娘，要不就算了，等过些日子再说。”冬生娘搅着米汤，语气有些飘忽，“我看冬生这孩子，心思不在这上头。”
冬生爹自然没有意见。
饭桌上，冬生娘特意做了几道冬生爱吃的菜。
落座后，乔风很自然地夹了一块鱼肉，仔细挑净刺后放进冬生碗里，又替冬生盛了满满一碗汤。
这在两人相处时，不过是寻常小事。
可眼下是在家里。
爹娘就在对面看着。
冬生脸上露出一丝慌乱，转头看向乔风，却见乔风朝他笑了笑，继续替他夹菜。
冬生娘将这一幕看在眼里，筷子在碗里搅了又搅，却一口也咽不下去。
她偷眼去看丈夫，发现冬生爹也正盯着乔风看，眉头紧锁。
“娘，您怎么不吃？”冬生关切地问。
冬生娘勉强笑了笑：“天热，没胃口。”
她犹豫片刻，试探着问：“乔护卫在府城可有相熟的姑娘？”
乔风动作一顿，抬眼看向冬生娘。
他简短地回答：“没有。”
冬生爹这时开口：“乔护卫今年多大了？”
“二十八。”乔风放下筷子，恭敬答道。
“二十八了还没成家？”冬生爹眉头皱得更紧，“你家里人不着急？”
乔风神色平静：“家中已无长辈。”
冬生娘赶紧岔开话题：“吃饭就吃饭，问这么多做什么？来，乔护卫尝尝这个腌笋，是冬生最爱吃的。”
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