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“那好吧。”舒乔拿碗舀了面，慢慢加水搅和。
秦氏拿了根细棍子，把脚边的绒草拨拉到一起，像是随口问道：“乔哥儿，心里可有什么瞧上眼的人？”
这话问得突然，舒乔惊得停下动作，想起刚才的事，摇了摇头，顿了顿又反问：“娘，怎么突然问这个？”
秦氏没有直接回答，又问道：“那有没有想过以后要找个什么样的？长相也好，性子也好，跟娘说说。”
这些年秦氏整日为柴米油盐操心，对儿女的心思难免疏忽。现在想起舒乔小时候拽着她衣角嚷着要买糖吃的样子，好像就在昨日。
若说从未想过自是假的，舒乔也曾悄悄描画过日后光景。于另一半，他只盼对方可靠体贴，待他真心，至于容貌，自是周正些更好。他这般细细说了，末了竟有些赧然，声气渐低。
偷瞄了眼秦氏，舒乔挺直腰背，轻咳两声道：“大致便是这些了。”
他方才在窗边听见舟阿么与秦氏的低语，心知娘的用意，倒也愿坦诚相告——这终究是关系自己后半生的要紧事。
秦氏听罢，眼中浮起笑意，点头温言道：“好，娘晓得了。”
跟舒乔聊了一会儿，秦氏先前浮躁忧愁的心情慢慢平静下来。见舒乔一个劲儿催她回屋休息，秦氏只好起身，让舒小圆来烧火。
炊烟顺着烟囱袅袅升起，在半空中打着转儿，随风飘散。
舒小临推门回家时，手里拎着一块肉直奔灶屋，见舒乔还在忙活，连忙笑道：“还好赶上了。”他晃了晃手里的肉，对大家说：“今晚有肉吃啦！”
“哦。”舒小圆回头应了一声，拿火钳捅了捅灶膛，火苗腾地一下子窜高了。
舒乔拿着锅铲翻动锅里的菜，眼皮都没抬一下。
“诶？这可是肉啊？！”舒小临走到舒小圆面前，围着她转个不停。
“知道啦知道啦，别晃了！”舒小圆一巴掌拍在哥哥胳膊上。
舒小临哼了一声，见他们反应平淡，索性自己打开了话匣子，絮絮叨叨说起今天的新鲜事。
舒乔听着他东拉西扯，嘴角微微抽了抽，接过肉去切，留他们在灶边叽叽喳喳。
“今天这是怎么了？一个个都没精打采的。”舒小临侧身看了眼外面洗砧板的舒乔，推了推妹妹的肩膀，“还有啊，哥居然没问我哪来的钱买肉。”
舒小圆张了张嘴，见舒乔进来，赶紧使了个眼色，示意待会儿再说。
舒小临心里装着事，直到吃完饭才找到机会拉着妹妹问：“说吧，到底怎么回事？”
舒小圆正专心啃着手里的梅花糕，闻言擦了擦嘴，把下午张家媳妇上门的事小声说了一遍。
“大概就是这样，你可别再提了，不然娘又要担心了。”
舒小临听得直皱眉头，啧了一声，语气带着几分狠劲，“她要是敢乱说，我自有办法让她没心思嚼舌根。”
舒小圆啃糕的动作一顿，担心道：“小临哥，你可别做傻事。”
“笨，我说的是她儿子。”舒小临见她还没明白，又补充道，“就是那个小胖子。”
“哦——是他啊。”舒小圆恍然大悟。那小胖子也是个混不吝的，整天在巷子里招惹别的孩子，惹人讨厌。想起张家媳妇把那小子当宝贝似的，舒小圆琢磨着，要是小临哥真去收拾那小胖子，估计张家媳妇能闹得半条巷子不得安生。
接下来的几天风平浪静，巷子里没传出什么流言飞语，秦氏悬着的心总算放了下来。
这天，舒乔看着弟弟递过来的铜钱，反手推了回去道：“这些你自己留着吧，平时想买点什么也方便。”
“哥，我平时吃喝不是在家就是在茶馆，哪用得着钱啊。”舒小临说着，又把铜钱塞到舒乔手里，“再说家里柴火快没了吧？你拿着正好去买柴。”
他在茶馆干得顺当，管事已经让他在前面招呼客人。能在茶馆坐一整天的客人大多不缺钱，偶尔让小厮跑个腿，顺手就给赏钱。舒小临嘴甜会来事，遇到大方的客人，随手就能挣几文赏钱，攒起来正好贴补家用。
舒小临没给哥哥推辞的机会，说完转身就溜了。
“跑这么快干什么。”舒乔摇摇头，把钱收好。经弟弟这么一提醒，他才想起家里柴火确实快烧完了，得抽空去趟柴市。
柴市离家有点远，舒乔第二天揣好铜钱，早早出了门。
有些人家用柴多，会提前跟樵夫说好，定期送货上门。但舒乔更喜欢去柴市自己挑，易燃的绒草、耐烧的硬木、细些的树枝，每样都买点才放心。
柴市旁边是牲口牙行，时不时飘来一股牛马粪便的腥臊味。舒乔屏住呼吸快步走过，前面不少人扛着担子、拉着柴车来来往往，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，喧闹异常。
舒乔正跟一个老农问柴价，忽然听见有人叫他，抬头一看，竟然是程凌。
“程大哥，你来卖柴火？”舒乔见他手里空着，还往他身后看了看。
程凌摇摇头道：“帮别人送趟货。”原是顺路遇见村中张大爷，便顺手捎带一程。
他静立一旁看舒乔与老农议价，待舒乔付了银钱，老农问可要加几文钱送柴到家。没等舒乔应答，程凌已上前扛起柴捆，问他：“还买别的么？”
舒乔本来想伸手扶一把，闻言愣了愣，连连点头道：“要的，还要买点松针，就在前面不远。”
程凌跟着舒乔买好松针，一起放到牛车上，“走吧，我送你回去。”
舒乔从见到程凌起就有些走神，没想到会在这里遇见他，闻言呆呆地应道：“啊，好。”又赶紧补充，“太谢谢你了程大哥。”
程凌赶着牛车慢慢往前走，在前面应道：“不用客气。”
两人一时没了话，气氛有些安静。舒乔见车上没放菜筐，忍不住问道：“程大哥今天没去菜行？”
“嗯，今天休息。”程凌回头看了他一眼，“家里要来亲戚，我出来买点东西招待。”他顿了顿，语气里带着歉意，“昨天忘了跟你说一声，想着你要是去了没见到我，怕是要纳闷我怎么没出摊，白跑一趟。”
舒乔听了笑起来，摆摆手，“哪能算白跑呢。就算见不着你，菜行里别家摊子也有不少要扔的菜叶，总能讨到一些，家里的鸡饿不着。”他说着往前凑了凑，眼里带着笑意，“不过倒是会琢磨，程大哥今天怎么没来，是不是有什么事。”
程凌听他这么说，心里的歉意散了点，嘴角微微扬起道：“原是我多想了。”
轻风吹过，带着丝丝凉意，程凌握了握手里的鞭子，忽然觉得这趟来柴市来得特别值。
“前面往右拐，在巷口停就行了。”舒乔指着路说。
程凌赶着牛车慢慢停下，扛起柴火，示意舒乔在前面带路。
“放这儿就好。”舒乔开门指着院子一角，转身进屋倒了碗水。
程凌接过碗喝了一口，院门还开着，不便久留，递回碗道：“我先回去了。”
“嗯，”舒乔送他到门口，“今天真是太谢谢你了程大哥。”
“刚才说过了。”程凌朝他点点头，“一点小事，回吧。”说完转身离开。牛车还在巷口放着，不能耽搁太久。
舒乔手扶着门框，望着程凌走出巷子才收回目光。一转身猛地看见张家媳妇那张脸，吓得往后一退。
“有些人啊，专干些见不得人的事，生怕别人不知道似的。”张家媳妇斜着眼，上上下下打量着舒乔，嘴里不停地发出嗤嗤的冷笑，那样子实在讨厌。
舒乔只淡淡地扫了她一眼，砰地一声关上了院门。
何必与这种人一般见识。
第7章
舒乔没把张家媳妇那些话往心里去，回屋拿起针线篮子继续做活。为了那种人耽误正事，不值当。
舒小圆捏着帕子，手上动作停了停，偷瞄旁边闭眼歇息的秦氏，悄悄往舒乔身边挪了挪，压低声音问：“哥哥，刚才那人是谁啊？”
她眨巴着眼睛，满脸好奇，“我听见你喊他程大哥，他也住这附近吗？”
舒乔平日里玩伴就少，不是在家绣帕子，就是出门办事，很少跟谁结伴玩，更别说认识陌生男子了。
舒小圆想起刚才在窗边瞥见的高大身影，还有两人说话时熟稔的语气，心里跟猫抓似的。再想到这几日哥哥去菜行总带着竹筒，她直勾勾盯着舒乔，像是要从他脸上看出朵花来。
“你的帕子绣好了？拿来我看看。”舒乔面不改色，作势要拿她手里的帕子。
“我不问了还不行嘛。”舒小圆赶紧讨饶，往旁边挪了挪，离他远远的，生怕他又要检查绣活。
舒乔不再逗她，低头穿针，声音轻轻的，“程大哥在菜行卖菜，家里鸡吃的菜叶都是他给的，别瞎想。”他太了解这个妹妹了，要是不给她个准话，她能琢磨一整天。
舒小圆竖起耳朵听完，又凑过来扒着他的胳膊追问：“那竹筒也是给他的？”
舒乔斜了她一眼，没吭声。
“好吧，我晓得了。”舒小圆得了答案，总算安分下来，继续对付手里那让她头疼的绣活。可心里却翻腾得厉害——哥哥居然认识了个她从没见过的汉子，还给他送水！
依她这些年的观察，除了自家人，哥哥可从没对谁这么上心过。
舒小圆眼珠子转了转，对那位姓程的汉子越发好奇。
她瞅了眼窗外，打定主意后又对舒乔说：“哥哥，明天去菜行带上我呗？”
舒乔哪能不知道她的性子，沉默了好一会儿，被她轻轻推了推胳膊，才无奈点头，“先说好，去了不许乱打听。”
“放心吧哥！”舒小圆心愿得偿，连连点头，末了又瞟了眼旁边似睡非睡的秦氏，不知她刚才听见没有。
不过听见了也没啥，他们又不是去干坏事，舒小圆想着，重新埋头对付手里的针线。
——
程凌按着出门前娘的嘱咐，先去割了两斤五花肉，又挑了几条肉多的排骨，买了半只烧鸭，打了一壶酒，最后去点心铺子称了些糖和糕点。翻了翻箩筐，确认该买的都齐了，这才去城门接张大爷。
“麻烦你了凌小子。”张大爷扶着板车坐稳，布满皱纹的脸上堆着笑。
“张大爷客气了。”都是一个村子的，张大爷年纪大了，程凌顺路捎一程是应该的。
“听村里人说你最近都在城里卖菜，整日守着摊子，闷不闷？”
“没客人时是有些，不过比在码头扛包轻省多了。”
每天早早运菜去摊位，守一整天招呼客人，虽说比干重活轻松，一天下来也累人。
张大爷赞同地点点头，又跟他聊起地里的收成。程凌不时应着，牛车慢悠悠地往前赶。
清水村，因着村边的清水河得名。
村里几十户人家，离县城不远，平日里村民们能进城卖个菜，或是山里寻来的野菜野物，日子都还过得去。
程凌家在村子东头，五间泥瓦房一排朝南，中间是堂屋，东边两间是他和爹娘的屋子，西边是灶屋和杂物间。后院有牛舍和鸡舍，院子都用土墙围着。
他在村口放下张大爷，赶着牛车回了家。
程母许氏听见开门声迎出来，接过他买回来的肉和酒，往门外望了望说：“你姑他们估摸着快到了，我先把菜拾掇出来。”又回头喊，“儿子你去后院看看你爹鸡杀好没。”
程凌应了一声，先把牛牵到后院。
程父正蹲在水井旁的石板前收拾鸡内脏，见他回来抬头喊：“儿子回来啦？正好，帮爹打桶水。”
“等会儿。”程凌应着，见牛在牛舍前磨蹭不肯进去，扬了扬鞭子说下午带它去河边吃草，牛这才乖乖抬蹄进栏。
他拴好门，回身帮爹打水。
“这鸡养得真肥，你瞧瞧。”程父一边搓洗鸡身，一边让程凌拿瓢冲水。
这鸡油光水滑，皮下积着厚厚的黄脂，肉质饱满，单看那两个紧实的鸡腿就知道味道差不了。
“多亏你娘每日精心照看。”程父乐呵呵的，把洗干净的鸡身和内脏放进木盆，又让程凌把地上的鸡毛收好，晒干了等货郎来收。
鸡鸭鹅的羽毛都是好东西，货郎专门收，乡下人家虽不常杀鸡宰鸭，但攒上几斤，就能让家里娃儿换些糖吃。
程凌拿着扫帚，用瓢冲刷石板上的血污，免得招苍蝇蚊虫。
灶屋里传来程父哐哐剁鸡块的声音，夹杂着他和许氏的说话声。
这时程川推门进来，听见灶屋的动静喊道：“大伯母你们已经忙上了？我拿了两条鱼来，待会儿一起煮。”
“小川来啦。”许氏迎出来接过鱼，掂量了下，“这鱼得有两三斤了，正好一条红烧一条清蒸。”
“都听大伯母的。我娘去地里摘菜了，您就不用再摘了。哦对了，我爹说要把家里酿的酒拿来，让大伯不用开坛子了。”
“好我晓得了，那我先忙去。”许氏拎着鱼进了灶屋。
程川跑到后院找程凌，见他正劈柴，甩开膀子说：“哥，我来帮你。”说着搬了块大木头放稳，又远远退开。
程凌抬起斧头用力劈下，木头应声裂开，木屑飞溅。程川捡起飞散的木条放好，又搬来新的木头。
前院传来说话声，程川边捡木条边说：“我娘和小月来了。”又小声嘀咕，“姑姑说要回来，可也没说具体时辰，万一下午才到，中午做这么多菜咋办？”他都闻到炖鸡的香味了，忍不住吸了吸鼻子。
“最迟中午准到。”程凌摆正木头劈下去，又道，“耽误不了你吃鸡腿。”
“嘿嘿，还是哥懂我。”程川挠挠头，“不过哥，你咋这么肯定姑姑中午前能到？”
“往年都这样。”
“往年？”程川愣了愣，上次见姑姑还是去年过年时候，不过既然哥这么说了，那准没错。
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