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“不客气。”程凌回道。
舒乔见程凌对这个称呼并无异议，心下更确定了几分，于是接着道：“那我先回去了，不耽误你赶路。”
见天边乌云渐浓，他不敢再多留，挥手作别后便转身往家走去。
行至巷口，见舒小圆正和几个小伙伴蹲在地上玩得兴起，舒乔没有上前，只遥遥嘱咐了一句让她留意天气，便先行回家。
傍晚他哼着小调拍好黄瓜，正要去院里取晾干的蒜头，瞥到墙角的杂物堆，突然定住。
那根舒小临去年用来捕知了的长杆，分明还好端端地靠在墙边。
舒乔怔怔地站在原地，目光在墙角的竹竿上凝了片刻，眸色渐渐沉了下来，心头那点疑虑终于落到了实处。今晚，待舒小临回来，非得好好问个明白不可。
作者有话说：
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第5章
暮色渐沉，舒家小院的饭桌上碗盘已空，连盛拍黄瓜的盘子都只剩些汁水。
舒乔放下竹筷，直盯着舒小临道：“好了，说说吧，这几日早出晚归的，究竟是做什么去了？”
舒小临心里咯噔一下，知道终究是瞒不住了。
他低头扒拉了两下碗里最后的饭菜，又悄悄抬眼看了看哥哥神色，见舒乔脸上虽严肃，却并未动怒，这才深吸一口气，老实交代道：“哥，我…我在城北的李记茶馆寻了份活计，跑堂兼打杂。”
爹去世时他已经记事，娘每日辛苦操劳，哥哥熬更守夜地绣帕子，他都看在眼里，恨不得一下子长大，能扛起家里的担子。
娘病了后，哥恨不得整日拿着针线，他惦记着娘每月抓药的银钱，便同石头他们四处寻找活计，可别人嫌他年纪小，没经验不说，更下不了力气，都不招他。
前些日子石头说他二舅新开了间茶馆正缺人手，舒小临便央着石头帮忙引荐。
石头二舅姓李，见舒小临虽年纪不大，但身量已接近半大青年，说话也伶俐，瞧着是个机灵孩子，便答应让他先试试。
“我怕这事万一不成，说出来反倒让娘和哥空欢喜一场，还平添担心。”舒小临声音越说越低，手指无意识地抠着桌沿，“掌柜的说头三个月算是学手艺，月钱三百文，等我做熟了，往后能涨到五百文呢。”
秦氏坐在一旁，听着儿子这番话，心头先是一紧，随即长长舒出一口气。
她原先见儿子神神秘秘，生怕他在外头惹了什么事。此刻得知竟是这般懂事的缘由，眼圈不由微微发热，连声道：“好事，这是大好事啊！你这孩子，怎不早说？” 她伸手轻轻拍了拍儿子的肩，眼中满是欣慰。
“就是！”舒小圆从板凳上跳下来，跑到舒小临跟前，又是埋怨又是骄傲地拍他肩膀，“害我前几日看见你跟石头嘀嘀咕咕的，还当你们要做什么坏事，吓得我都没敢告诉哥哥。”
舒乔悬了半日的心此刻才算落回实处。
他方才脑中闪过无数不好的猜测，此刻看着弟弟那张犹带稚气却努力装作大人模样的脸，心头百感交集，终是化作一个宽慰的笑。
舒乔温声道：“既寻了正经活计，往后便好好做。只是切记，万事莫要强出头，遇事多请教掌柜的。”
“我晓得的，哥。”舒小临见大家都为他高兴，心头大石落地，整个人都轻快起来，主动起身收拾碗筷，“石头那边，等我领了月钱，定要好生谢他。”
秦氏原想说请人来家吃顿饭，转念一想，半大小子自有他们的相处之道，便便只细细叮嘱了几句要记得人家的好、懂得感恩的话。
舒乔在一旁默默听着，心里却已开始盘算，光是口头道谢不够，还是得备些谢礼才好。不说多贵重，但好歹有个实处。
他端着碗筷去清洗，眼角掠过窗外。暮色中，老槐树上一串串雪白的槐花正开得繁盛，如云似雪，缕缕甜香透过窗子飘进来。
他眼前蓦地一亮，忽然记起娘往年这时节常做的槐花饼，清甜可口。
“明日就做这个。”他低声自语，沉吟片刻又道，“再煮一锅绿豆沙，晾凉了，让小临带去给石头他们分着吃，既解暑又表心意。”
翌日清早，舒乔便带着舒小圆，拎着竹篮出了门。
巷子尽头那几株老槐树有些年岁了，枝干遒劲，花串如云，甜香沁人。只是树长得太高，最低的花枝也离地一人多高，徒手难以够到。
“得回家拿根长杆子来。”舒乔仰头估量着，却发现身边没了动静。一回头，只见竹篮搁在地上，舒小圆竟不知何时已灵巧地攀上了最低的树杈，正伸手去够最近的花枝。
“小圆！”舒乔吓得心头一跳，忙压低声音喊道，“快下来！摔了可怎么好？”
“不会的哥哥！”舒小圆坐在树杈上，两条小腿晃晃悠悠，手紧紧抓着头上的树枝，“我们常爬这树摘槐花呢……”话一出口才觉失言，她忙捂住嘴，赶紧折下一挂沉甸甸的花串扔下来，“哥哥接好！”
舒乔在树下看得心惊胆战，手忙脚乱地接住那还带着晨露的花枝，眼睛却一刻不敢离开妹妹的身影，连声嘱咐道：“抓紧些！脚踩稳了！再摘两把就快下来！”
舒小圆却灵活得像只林间小猴，在枝干间轻盈移动，不一会儿就折下许多花枝。直到舒乔在底下连声说“够了够了”，她才意犹未尽地抱着树干滑下来，小脸上尽是得意。
舒乔一把拉过妹妹，板起脸问：“常爬树？”
“就、就跟小满她们玩的时候爬过几回……”舒小圆缩着脖子，笑嘻嘻地转移话头，拽着舒乔的衣袖轻轻摇晃，“哥哥，咱们快回去做槐花饼吧，娘该等急了！”
舒乔看着她沾了花骨朵的头发和亮晶晶的眼睛，到底没再多说什么，只暗自记下晚些要好好跟她讲讲道理。
回到家，舒乔将槐花倾在竹匾里，仔细拨开花串。只见嫩白花瓣间果然藏着些细小黑点，是小虫蜷在里头。
他将槐花倒入盆里浸泡，手指轻拢慢捻，待污物浮起，便捞出沥水。如此仔细淘洗几遍，水中再无杂质，才将洗净的槐花轻轻攥干。
随后将槐花与玉米面、白面拌匀，磕入两个鸡蛋，加少许盐和油，慢慢搅成面糊，团成小饼上笼蒸。水烧开不多时，清甜的香气便弥漫了整个小院。
刚出锅，舒小圆就凑过来，眼巴巴地等着。舒乔笑着夹了一个递给她，看她一边吹气一边小口咬着，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，还含糊不清地嚷着“好吃”。
槐花饼内里松软，清甜中混合着谷物的朴素香气。
秦氏也尝了一个，却只浅尝辄止，温声道：“娘还在吃药，你们多吃些。”舒乔知她忌口，便不再劝，另装了一盘让舒小圆给舟阿么家送去。
收拾完灶台，舒乔回屋继续做绣活。理丝线时，他无意中瞥见昨日买回的豆角，这才发觉程凌给的分量实在足得很。
又想起早晨弟弟喂鸡时提过篮子里有两条西葫芦，他转身去翻看，果然在菜叶下找到了它们，只是尾部略有磕痕，品相依然完好。
舒乔望着这些菜，怔了怔，心里泛起一阵暖意，又带着些许无措。
这位程大哥，待人实在厚道得让他不知如何是好。他轻轻摩挲着西葫芦光滑的表皮，思绪不由自主地飘向那个在菜行里沉默寡言的身影。
午后，舒乔犹豫再三，终究还是在酉时前拎起篮子出了门。篮子里，还多了一个盛着薄荷水的竹筒。
今日恰逢赶集，菜行里人流比往日多。舒乔按记忆中的位置寻去，却没见程凌的摊位。他正要张望，一个低沉的声音已先响起：“舒乔。”程凌先看见了他。
程凌正站在摊位后，额上带着薄汗，眼神直直落在他身上。
“我还以为你今日不来了。”话一出口，程凌便觉失言，匆匆别开视线。
“来的。”舒乔忙应道，递出准备好的竹筒，“天气燥热，我给你带了点薄荷水润润喉。”
见程凌未接，他又急急补充道：“不是什么稀罕物，你路上解渴也好。”
程凌这才伸手接过，指尖触到竹筒上残留的温热，他沉默一瞬，低声道：“多谢。”他在舒乔脸上停留了片刻，才缓缓移开。
“今日生意可好？”舒乔随口问着，目光已落到摊前所剩不多的菜蔬上。
“还行。”程凌答得简短。其实集市的旺市早已过去，他也不知自己为何偏要等到这个时辰，或许是怕他跑落空。
舒乔注意到摊边那只箩筐里，分明堆着些蔫吧的菜叶，显然是特意留出的。他心里微软，将手中的空篮递过去。
程凌默契地接过来，弯腰往里装菜叶。他的动作不疾不徐，带着特有的稳妥。
“这次……该没有西葫芦了吧？”舒乔忽然凑近些，压低声音打趣道。
程凌手上的动作一顿，抬头看向他，面色如常道：“没有。”又一本正经地补充，“倒有几个茄子，不过鸡大抵不爱吃。”
看着他故作严肃却眼含笑意的模样，舒乔忍不住笑出声。他接过装满的篮子，只觉分量沉甸甸的，正如他此刻的心情，“程大哥，你这样倒叫我不知该如何谢你了。”
“不必谢。”程凌站在原地，声音沉稳，“左右这些有磕碰的也是要送人的。”他说得轻描淡写，仿佛这真的只是一桩随手的小事。
舒乔望着他低垂的眉眼，那英挺的面孔因专注而显得格外沉静，心头暖意更甚。
他抿了抿唇，忽然道：“那……明日我还给你送水来。”说罢，不待程凌回应，便转身快步离去，脚步略显仓促，却轻快得像要飞起来。
程凌站在原地，望着舒乔远去的方向，直到那身影没入人群，嘴角才扬了扬。
他低头看着手里的竹筒，指腹在简朴的竹节上轻轻蹭了两下，仰头喝了一大口。薄荷水润过喉咙，带着恰到好处的清凉。他仔细收好竹筒，转身继续收拾所剩不多的菜摊。
舒乔一路走回家，只觉今日的轻风拂面分外舒爽。
一路走到巷口，他却瞧见一个有些眼熟的身影，从自家院门内怒气冲冲地摔门而出。
那哐当一声巨响惊得他脚步一顿，待要细看时，那人已拐过巷角不见了。
第6章
舒乔推门进院，见舟阿么也在，便提着篮子往灶屋走，随口问道：“娘，刚才谁来了？”
秦氏和舟阿么对视一眼，缓声回道：“是张家媳妇，过来坐了会儿。”
舒乔一听，不由觉得奇怪，回头看了他们一眼。
张家媳妇那泼辣性子在南巷是出了名的，平时不是跟人拌嘴就是撒泼，巷子里的人见了多半都要绕道走。
秦氏平日里就少跟邻里往来，生病后更是很少出门，与张家媳妇几乎毫无交情，舒乔实在想不出她上门的缘由。
“这事儿闹的。”舟阿么拍了下大腿，见舒乔一脸好奇，又看了看秦氏，最后还是说了出来，“那人是来探你娘口风的。”
舒乔左右看看他们俩，追问道：“然后呢？”
秦氏皱着眉头，脸上带着几分烦躁道：“她来打听你有没有说亲，想替她侄子相看。”
“我说还不着急，想再留你两年。可她走时那个样子，我怕她见事情不成，出去乱说些有的没的。”秦氏语气里带着忧愁。
风言风语传得最快，说的人不在意真假，听的人却容易当真。
舒乔听了反倒松了口气。那人最多也就是出去说些闲话，自家倒是有些杞人忧天了。不过想起张家媳妇的性子，他又忍不住头疼——跟这种人讲不通道理，要是真计较起来，非得强硬些才能让她收敛。
“娘，你先别担心，事情还没发生呢，咱们过好自己的日子就行。”舒乔轻声安慰。
“话是这么说，可嘴长在别人身上，咱们想管也管不住啊。”秦氏神色还是不见轻松。
“哎呀，没影的事犯不着先愁上！”舟阿么作势挽起袖子，一脸厉色，“她要是真敢乱嚼舌根，我就上门撕了她的嘴！你这身子不好，大夫不是说了要少操心吗？咱们两家加起来，人可比张家多，真要论起来，还能输了阵势不成？”
“对，我也能帮忙！”舒小圆叉着腰应和，小脸上满是跃跃欲试。
刚才张家媳妇上门时，她就觉得不对劲，赶紧跑去喊了舟阿么。听完那番话，她差点当场跳出来骂人。
张家媳妇的侄子也住在南巷，跟舒家一个在巷头一个在巷尾，平时几乎没什么往来。但那侄子跟他姑妈一样“出名”，巷子里的人提起都要摇头。
成日游手好闲，正事不干，专在街上晃荡。脾气一点就炸，喝了几口马尿便在家摔盆砸碗，对自家爹娘都敢呼来喝去。前两年不知从哪儿学了赌钱的毛病，欠下一屁股债，时常有生面孔的汉子堵在巷口寻他。
眼看都快二十好几了，媒人一提是他，立马就被请出门。哪户好人家愿意把哥儿女儿嫁过去，那不是糟践人吗？
舒乔想起那人模样，也不由得皱起眉头。想来张家媳妇是仗着舒家病的病、小的小，家里没个主事的男丁，才敢上门提这种荒唐事。
秦氏想到这一层，心里更堵得慌，却不愿说出来让孩子们担心，只勉强笑了笑，起身送舟阿么出去。
舟阿么站在门边，见舒乔进了灶屋，拉着秦氏小声说：“那张家媳妇虽然不是什么好人，但乔哥儿的婚事，你也该上心了。先前没来得及跟你说，这巷子里已经有好几户明里暗里来和我打听呢。”
秦氏在家养病，跟舒家走得近的只有舟阿么一家，那些人自然都来找他打听。秦氏回过神，点头道：“好，我记着了。”
舒乔长得白净，笑起来眼睛弯弯的让人看着就舒心，加上干活麻利又孝顺，绣活也不错，巷子里有适龄儿子的人家，早就有人暗暗留意了。
秦氏关上门，心里琢磨着舒乔的婚事，回屋躺下后总觉得不得劲，干脆起身去了灶屋。
舒乔正准备晚上贴饼子，见秦氏进来，连忙说：“娘，灶屋里不用你帮忙，我叫小圆烧火就行。”
“我就跟你说说话，你忙你的。”秦氏拿过矮凳，在灶膛前坐下。
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