「斯然，你果然在啊。」 身侧这时传来那无比熟悉的嗓音，宁斯然一怔没有抬头，直觉以为自己是产生了幻听。 一道扑鼻的香味却转眼就传了过来，他转头，看到皇甫灏堆着满脸的笑意，拿着一个食盒坐到了他的边上。 「来，尝尝，嘉陵关最好吃的叫化鸡。」皇甫灏说着，扯下一只鸡腿，笑着递了过来。 宁斯然愣了一瞬接过，轻扯嘴角，低声问：「哪里来的？」 「君玉的妹妹送来的，我跟你说哦，她的手艺真是一级棒，连大将军府上的大厨都夸奖呢。」 皇甫灏似乎很高兴，边说边咬了一大口鸡肉。 宁斯然脑海中浮现起君宛如的样子，只觉心头苦涩，不自觉咬紧了牙关。 「斯然，吃啊，趁热。」皇甫灏见他发呆，用胳膊撞了他一下。 宁斯然手一抖，差点掉了鸡腿，半晌却只能苦涩地去吃，入口的鸡肉香滑柔嫩，好吃得很。 可这般好吃之下，却只是更加刺痛他的心。 「皇甫灏，等仗打完了，你有什么打算？」吃完了鸡，宁斯然垂着头，淡淡问了一句。 皇甫灏舔了舔嘴角剩下的几滴鸡汁，也没多想，笑着答道：「如果真的能把昊族顺利赶走，我自然是回家去，然后娶个好媳妇，生一堆孩子。」 娶个好媳妇，生一堆孩子…… 宁斯然在脑海中不断回味着这句话，是啊，这样的愿望，不是所有正常男子应该有的吗？ 若是放在从前，没有遇到皇甫灏之前，他即便还在做乞丐，不也想着有朝一日，能有娇妻爱子，环绕在身侧吗？ 可现实却如此讽刺，让他遇到了这个轻易地就吸引了他的男人，让他自那之后，再也没有了这样的幻想。 宁斯然禁不住扪心自问，他真的能够一直待在暗处，眼睁睁地看着皇甫灏结婚生子、尽享天伦之乐吗？ 心头的隐痛不断翻腾，他捏紧了手里的鸡骨，直把那根可怜的鸡骨头整个捏碎了。 皇甫灏似乎察觉到了宁斯然的不对劲，歪头凑近了些，低声问：「斯然，你怎么了？有心事？」 宁斯然僵着神色深吸了口气，扔掉了手里的鸡骨，抬起头看向皇甫灏，如画的眉眼间晃动着复杂的情绪。 「你说，喜欢一个人的话，是不是应该告诉他？」 这样一句简单的问话，却突然让皇甫灏激动了起来，他的神色变得很激动，睁大了眼睛，欣喜地问：「斯然，你有喜欢的人了？」 见他如此兴奋，宁斯然嘴角的苦笑更深，他没有承认，也没有否认，只是直直望着皇甫灏，想将他此刻的模样，更深地记下。 「是哪家的小姐？斯然，你告诉我，我在嘉陵关好歹也是名人，说不定能帮你忙呢。」皇甫灏见宁斯然不说话，以为他是害羞，又凑近了一些。 两人此刻已经靠得极近，宁斯然只觉得鼻尖都能闻到皇甫灏嘴角残留的叫化鸡的味道了。 心头悸动，他忍不住往后退开了一些，强挤出一丝笑容，说：「你只要回答我的问题就好了。」 皇甫灏便歪着脑袋，单手点着下巴思索了一会，才答道：「既然喜欢上了，自然是要告诉对方的。」 宁斯然听着这句话，心头的疼痛似乎又深了一些，他深吸了口气，才又能开口：「如果……是注定得不到回应的感情呢？」 「怎么可能，斯然你这样的条件，要什么样的姑娘没有？如果你是在意你的身世，那大不了，我回去求爹娘收你做义子。」 皇甫灏这话说的义气，说完之后还拍了拍胸脯，一副为了兄弟的幸福，绝对要两肋插刀的模样。 宁斯然却觉得讽刺，半晌后淡淡地说：「不是身世的问题，而是他已经有喜欢的人了。」 皇甫灏闻言一愣，脸上出现一丝尴尬，抓着头说：「这样啊，那可有些难办了，毕竟感情的事无法勉强，不过斯然，你先告诉我到底是谁嘛，我帮你打听打听，说不定只是你以为那位小姐有喜欢的人了呢？」 「感情的事无法勉强……」宁斯然愣愣地重复了一句，那一瞬间，心头的痛苦，似乎也被这句话打压下去了。 嘉陵关的秋天比南方要冷很多，对于宁斯然这样的南方人士来说，着实有些不习惯，此刻，只觉得吸入肺腑的空气都冰冷得撕心裂肺。 许久之后，他疲惫地站起身，最后看了皇甫灏一眼，垂下眉眼说：「不早了，你回去休息吧。」 「欸？斯然，我们话还没说完……」 皇甫灏跟在后头喊了一句，宁斯然却是没有回头，径直回了自己的军帐。 「奇怪了，斯然到底怎么了？」抓了抓脑袋，皇甫灏狐疑地呢喃了一句，看着那在夜色下渐行渐远的背影，叹了口气。 那之后没几日，昊族便真的打了过来。 与以往的小规模袭击不同，昊族这一次大有欲打入中土的味道，集结了全部兵马，展开强攻。 在嘉陵关的这一场攻防战，后来演变成了拉锯战，战火没日没夜地燃烧，使嘉陵关的百姓全都陷入了恐慌之中。 好在北方驻军这次新增的五千新兵机动性很强，又都是身强力壮的小伙子，在这场战役中便起了决定性的作用。 从深秋一直打到冬末，这一场拉锯战总算以北方驻军的小胜结束。 昊族暂时退回了祁临山，嘉陵关也总算暂时得以安宁。 两日后，从都城传来天子口谕，命北方驻军派遣战力强悍的兵将，趁胜追击，将昊族打出祁临山。 中土与昊族多年以来的宿怨，终于要寻到一个终结点。 五千新兵也被尽数编入这场追击战中，自那之后，北方驻军与昊族在祁临山区域内展开大小战役共两百多回，各有胜负，历时两年。 旷日持久的战役所收到的最大成果，就是北方驻军冲散了昊族的大军，将他们分别逼入了不同的区域中。 而那时，皇甫灏、宁斯然、君玉因在此前两年间的战役中表现突出，已被升为牙将，各率五千人马，成为追击战的主力军。 这一年春天，北方驻军驻扎在祁临山山脚下，距皇甫灏、宁斯然他们应征入伍，已过了三年。 「再往前走，我们便要深入祁临山了，往后粮草的接济便会有些困难，我们要特别小心。」 主帐内，大将军正召集各牙将、正副将军开会，商讨今后的行军计划。 在之前的战役中，北方驻军始终以嘉陵关为驻点，不曾将大军开驻进祁临山，但是在长期的作战下他们意识到，若不用大军真正堵住昊族回击的通道，那么昊族永远有转圜的余地。 皇甫灏指着铺在桌面上的祁临山地形图，朝郑泽进言道：「大将军，昊族乃游牧民族，擅骑射，行军以快、狠为长，如今他们虽然分散在祁临山内，且我军在人数上占优，但若不能以快制快，恐怕仍无法将他们拿下。属下建议，不妨从大军中抽出两支突击队，从两侧包抄进入祁临山以快攻追击昊族，余下兵力暂且扎营在此留守，等突击队夺下适合扎营的地势后，大军再开驻进山。」 大军暂且扎营在此，可以有效地防止昊族绕开他们再攻向嘉陵关，而若要将大军开驻进山，势必就要先寻找到合适的扎营地。 昊族如今被冲散，各部人马都不多，这种时候派遣突击队，是最有效的攻击策略。 而这个计策，是皇甫灏之前与宁斯然私下讨论得出的结果。 郑泽沉思了片刻，与左右将军对视了一眼后，点头道：「此计不错，昊族定也想不到我们会跟他们比快比狠，只是皇甫灏，这领军的人……」 明白郑泽的意思，皇甫灏一抱拳，朗声答道：「大将军若信任属下，便让属下与斯然率一万人出击吧。」 另一边，君玉也抱拳请命：「大将军，君玉和廖凯愿率另一支突击队出击。」 郑泽微微颔首，笑看着两人，道：「少年郎确实比我们这些老兵要快要狠，好吧，便命你四人为正副将军，挑选各营强壮灵活的士兵组成两万人的突击队，分头追击昊族。」 「是，属下遵命。」 又商讨了一些追击的具体过程后，郑泽散了议会，众将出了主帅帐，去各营挑选突击队的士兵。 选人的过程中遇到了一些小麻烦，一些士兵一听要深入敌营都有些胆怯，连年征战，不少同伴死于刀光剑影之下，如今还活着的人多少也有些阴影。 一想到若成了突击队员便有可能丧生于祁临山中，大多数人都打了退堂鼓，而突击队这事毕竟是皇甫灏主动请命请来的，自然也不可能强迫士兵随行。 皇甫灏是明白那些士兵的心事的，他也可以理解大家怯场的情绪，可战事紧张，却容不得这般拖沓犹豫。 但若是强逼士兵去，到时候不但军心涣散，恐怕也达不到预期的效果。 君玉在身边与他一起皱眉，廖凯也是一脸伤脑筋的表情，其他牙将和将军都没有说话，这事终究是需要他们四个自己处理。 宁斯然面无表情地站在另一边，侧目看到皇甫灏为难的神色，轻叹了口气，面对着众士兵开了口：「大家听我说，昊族不除，边关危机将永无止尽，我们的父母姐妹，将永远生活在胆颤心惊中。此次突袭，为的是将昊族赶出祁临山，让他们再也没有能力侵犯我们的边关。 死虽可怕，但死有重于泰山，有轻于鸿毛，七尺男儿不怕死，怕的是死后我们的家人无人照顾。在此，宁斯然向大家保证，冲锋陷阵，我与皇甫将军一定冲在最前头，回撤退兵，我与皇甫将军一定走在最后。若有将士不幸战死，他们的家人将永远得到朝廷的照顾。 能被选入突击队是我们的骄傲，说明将军们承认我们的实力，说明只有我们，才能去和昊族比快比狠。这一场战事为的是家国子民，更为的是我们的骄傲，大家明白吗？」 即使和宁斯然做了三年多的同僚，依然没有人见过此刻宁斯然这般坚毅决断的模样，往日里的他温和淡漠，说话的语气都是慢慢的。 可今日，这一番鼓舞士气的话，却直达在场每一个人的心头，激起了每一个人的斗志。 死有何惧，惧的是无法放心留下的人。 宁斯然的话，确实道出了在场诸多士兵的心事。 「我们愿意跟随宁将军和皇甫将军突击昊族。」 人群中突然举起了几只手，紧接着，越来越多的士兵举手示意，或者大声呐喊，一时之间，军营中一派沸腾。 皇甫灏微微惊讶地睁大了眼睛，他转头看向宁斯然，看着他清秀面容上凝起的坚定，心中头一次对他起了敬佩之情。 他也是头一次意识到，宁斯然温和的外表下，也有着一颗火热刚强的心。 「斯然，今日真是多亏了你，才能这么快安抚了人心。」夜里休息，皇甫灏提着一壶酒，走到宁斯然身边坐下。 「哪里来的酒？不怕大将军罚你吗？」宁斯然微笑着提出质疑，手却已经抢过了酒壶，仰头喝了一大口。 酒味甘冽，温醇入喉，便觉身子也跟着暖了起来。 「罚什么，明日便要深入敌营了，今夜还不让我喝个痛快，我可是要罢工的。」皇甫灏笑着答完，取过酒壶，也仰头喝了一大口。 宁斯然望着那自己喝过的壶嘴如今又入了皇甫灏的嘴里，心中喜憾交加，颇为复杂。 这三年来，皇甫灏与他之间的关系愈加亲密，早已成了无话不谈的好友，可他知道，终究也只是好友而已。 他知道皇甫灏的一切，却惟独不知道他究竟如何看自己。 只是当年皇甫灏那一句「我一辈子都是你的好朋友」，一直深深印在他心头，怎么都无法忘记。 那一夜在篝火边的对话也始终在他心头打转，他忘不了皇甫灏说过的话，也忘不了皇甫灏那夜提起未来时面上的神往。 对于他而言，至少在战争结束前，他还可以毫无顾忌地待在皇甫灏的身边。 而这，也许便是他最后的奢望了。 「斯然，怎么了？你最近时常发呆啊。」 冰凉的酒壶突然贴上脸面，宁斯然一震回过神，这才发现自己又失神了。 以往和皇甫灏分在两个营，一年见不上几次，他还能在对方看不见的地方暗自神伤，可如今两人靠得近了，他才意识到，要压抑心头的那份痛苦，已经越来越难。 「没什么，只是有点累而已。」轻声答了话，宁斯然抓过酒壶。 人累，心更累，一个人强撑的时间久了，总也有撑不下去的时候。 皇甫灏没有察觉到他眼底的落寞，看着他笑道：「累的话，再喝一口去睡吧，明日一早就要行军了，你身为副将，可不能没有精神。」 宁斯然看着他在夜色下依然明媚灿烂的笑容，看着篝火的火光将他映得红光满面。 摆脱了少年的青涩之后，如今的皇甫灏，英俊潇洒中又带着一丝张扬不羁，便如发光的宝石般往往叫人移不开视线。 很想一直这样看着他不要离开，可就连如此微小的愿望也是奢望。 宁斯然微微点了点头，接过酒壶又喝了一口，起身回军帐去。 刚走了两步，就发现皇甫灏也跟了过来，他狐疑地微蹙起眉，不解地看着对方。 皇甫灏晃了晃手里的酒瓶，笑道：「看你脸色不大好，我等你睡着再离开。」 说完，不由分说地推着宁斯然往前走，根本就不给他拒绝的机会。 两人的军帐隔得很近，不过就离开几步路，所以等宁斯然先睡着皇甫灏再回去，也是很方便的。 宁斯然就这么不容拒绝地被推到铺上躺了下来，皇甫灏拎着酒壶坐在边上，目光温柔地看着他说：「好了，快睡吧。」 低沉的嗓音便仿佛是魔咒一般，宁斯然闭上眼睛，很快陷入了沉睡。 梦里依稀回到了少年的时光，他被皇甫灏拉着在街上跑，银色的月光披在两人身上，他们的影子在地上连成一片，不分彼此。 路的前方仿佛没有尽头，他们就这样一直跑一直跑，皇甫灏有时会回头朝他笑，咧着嘴角，灿若星辰。 他看着那样的笑也渐渐拉开了嘴角，不知从什么时候开始已经遗忘了的笑容，在少年的引导下一点点恢复。 多想就这样让时光停驻，再也不要往前走，多想一辈子牵着这个人的手，再也不放开。 随后他从梦中醒来，看到晨曦微弱的金光透过帐篷的缝隙照进来。 原来已经是早晨了。 看着空荡荡的军帐，那一瞬间心头掠过一片浓重的怅然若失的感觉。 若梦境可以连绵不绝，他倒真的希望不要醒来。 起身，整理要带走的物品，猛然看到铺边一只空酒壶，正是昨夜皇甫灏在喝的那一个。 他望着那酒壶出了一会儿的神，伸手拿起，放进了自己的包裹中。 掀开帐门走出去，清晨的雾霭弥漫整个视野，不远处祁临山的山峦在雾气中模糊成了一片，已经有不少士兵起来在收拾行装。 离出发的时刻还有不短的一段时间，宁斯然走到军营后方的空地，寻了块大石坐下，拔出了一直插在腰间，从不离身的竹笛。 那竹笛如今比三年前磨损了一些，因为时常插在腰间，笛身上磨出了一道痕迹，但那并不会影响它的音色。 悠扬的乐曲拨开雾霭传送出去，清透舒畅，如缕缕清风，温柔地拂过军营中的每一个人。 想起昨夜皇甫灏陪在身边，便觉心中柔软，笛音中便也不由得透出几丝缠绵悱恻的味道。 那是他只能通过笛声来表达的感情，那也是除了他之外，没有其他人知道的感情。 身侧的地面上突然响起「喳」的一声脆响，没想到有人会在他吹笛时来打扰，宁斯然意外地停下了手里的动作。 笛声骤然停止，空气中缭绕的余音便透出几分突兀。 他转头，看到走来的人竟然是郑泽，顿时站起了身。 这三年来，郑泽虽然没有对他进行纠缠，但偶尔遇见时说出的话，却每每叫他心烦意乱，不知所从。 「好曲子，怎么不继续了。」郑泽轻笑着走近，眉眼间依然带着那股子轻薄浪荡的意味。 他平日在人前装得正儿八经，领兵打仗也确实很有一套，可听说私下里生活极为浪荡，将军府中养着不少姬妾娈童，是以宁斯然对他很是厌恶。
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