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蛮王沙摩柯闻得刘备东征，心下大悦，数次遣使请兵。奈何蜀中与武陵相距遥远，一时不得相接。唯有等待刘备兵进夷陵，打通佷山县，南通武陵方可与汉军会合。
他所没有料到的是，在刘备尚未攻打佷山县之时，马良会突出奇计，先独自前来武陵帮助他。
马良与两位羽林郎，乔装改扮，一路凭着诸葛瑾印信与死去的吴人随从身上搜来之半章印，通行无阻。便有地方官员起疑，盘查询问，马良因多次出使东吴，兼之有着绝佳口才与机敏，皆说得对方哑口无言，不能不信，只得放行。两位羽林郎只看得佩服无比，心道马侍中虽为文士，可这闯关的本事，当不下于当年过五关斩六将的关将军。也难怪素来高傲，轻视士子的关羽会愿与马良同守荆州，结为忘年之交。
三人一路奔驰，终于来到武陵五溪深处。雄溪、满溪、酉溪、潕溪、辰溪，五溪纵横，山明水秀。沙摩柯据守清浪滩北岸杨家寨。望楼上守军见马良等三人来到，立刻弯弓搭箭，喝问：“来人止步，报上姓名！”
马良高声答道：“侍中马良，奉大汉天子之命，来助尔等反吴归汉！”
此言一出，大寨上一片哗然。不多时，寨门打开。一带甲蛮将纵马而来，在马上拱手：“贵使前来，有失远迎。请随末将来。”
马良颔首，与两位羽林郎一同入寨。只见那蛮将脸上阴晴不定，并无喜色。领着马良三人延着村寨蜿蜒，一路行去。此刻骄阳高照，万里晴空。村寨景色秀丽，翠竹掩映。然家家户户门窗紧闭，因战争笼罩上紧张消沉的气氛。行至半路，马良温声问那蛮将：“将军，可否以姓名相告。”
那蛮将笑而回过头来：“足下可真是马侍中？我闻马氏五常，白眉最良。足下眉间并无白毛，莫要是吴人奸细。”
马良微微一笑：“良形貌特异，一路行来，恐吴人认出。今愿与将军坦承相对。”他说着，弯腰以袖浸入脚边溪水，拭去眉上碳粉。果见眉色皆白。
那蛮将不禁眼前一亮，愕然盯着马良半晌，片刻后含笑道：“你果真是马良。”
一个蛮寨小将，面对汉使，此语甚是失礼。两位羽林郎至此亦查觉不对，皆以手按剑。那蛮将见此，高声喝道：“来人！给我拿下了！”
一声令下，周围兵刃出鞘之声四起。十几名强壮蛮兵围了上来，将马良三人团团围住。安国安民愤怒之下齐齐拔剑，马良即刻抬手制止，温声道：“我来助尔反吴归汉，将军何以如此？”
“天下有白眉之人多矣。大汉侍中印信也可伪造。你未带兵马，又无金钱蜀锦，莫要是吴人奸细？在查清你真实身分之前，我不能让你见大王！”
“将军何以如此多疑，非要见蜀锦，才信吾为汉使？”马良反问。
“请马侍中见谅！吊脚楼上安住片刻吧。”那蛮将一拱手。
马良脸色一沉，厉声道：“如我所料不差，将军姓相。必为相单程后代。”
那蛮将一愕，随即笑道：“是又如何？”
马良沉声道：“往事已矣，先祖之事，大汉先帝之过失，望将军释怀。莫忘当今天子对尔等之恩德。良并非伏波将军马援后人。若尔执迷不悟，记私仇而误全族性命，非但对不起族人，九泉之下，也无颜去见相单程将军！”
“……”那相姓蛮将皱眉沉思，显然陷入了两难之中。他并非真怀疑马良的身分，而是正因为来者是马良，他才如此介怀。
他的先祖，正是相单程。相单程于东汉建武年间被公推为五溪蛮王。建武二十三年，沅陵大旱，黎民生活无着，而朝廷征敛仍有增无减。相单程遂率领当地壮勇数万，夺关据县，惩治贪官污吏，开仓济贫。
光武帝遣伏波将军马援领兵四万征讨。次年二月，军至临沅，相单程趁马援行军日久，人困马乏之机，进行夜袭，中计陷入援军重围，被迫退守沅江清浪滩北岸。马援军驻扎沅江南岸壶头山一带。相单程凭清浪天险据守数月，马援望江兴叹，一筹莫展。
时值盛夏，天气酷热，汉军不服水土，军卒染疫疾死者大半，马援也病死军中。监军宋均恐军心浮动，假借皇帝诏令，任命司马吕种为沅陵长，持“诏令”与相单程谈判议和。相单程考虑到五溪黎民，同意罢战。和谈成功后，相单程被宋均设计诱杀。
此刻马良面前的蛮将，身为相单程后人，既失去先祖王位，亦对沙摩柯亲近汉帝之举不满。他与马援原是世仇，见了马良更是想起这代代流传的往事。只见他一举手，蛮兵簇拥而上，将马良三人又推又拽，往前方吊脚楼而去。两名羽林郎意欲拔剑抵抗，即被马良喝命阻止。
蛮兵们将马良三人关入吊脚楼，派人看守。堂堂汉使，此刻俨然成了阶下囚。
三人在室内怔然片刻，两个羽林郎颓丧地坐倒在地，然后抬眼绝望地望着马良。只见马良正推开窗户，让阳光照进来，而后指着窗外山头：“你们知道那是什么山吗？”
兄弟二人摇了摇头。马良微微一笑：“马援征诸蛮，病死壶头山。那便是壶头山。”
马援为东汉开国功臣，助光武帝征战四方，平定天下。堪称最优秀的将才，被封为伏波将军，新息侯。可惜后因女儿当了皇后，马援身为外戚，竟不能位列光武帝云台二十八将。
马良望着窗外蓝天苍云：“马援当年觐见光武皇帝时，光武帝问他的志向如何？马援答：‘男儿当勇征四方，死以马革裹其尸而还矣！’”
“良亦深为其壮语所感。而其老当益壮，年近七旬尚且为将征讨四方。曹孟德所云老骥伏枥，志在千里，说的正是马援！”
羽林兄弟一听，不由心中豪气顿生。安国叹道：“我们二人虽是久战沙场，可这勇气胆略与一腔豪情竟不如身为文士的侍中。”
马良微笑道：“马援年已七十，尚且来征五溪。何况我等方当壮盛。”
安国笑而点头，又叹：“侍中真不是马援将军的后人？”
马良摇头：“马孟起将军方是马援后人。”
安民低声道：“如果马将军没有病倒，陛下一定会派他领兵跟侍中一起来。我们两个保护不了侍中…”
马良摇头：“是我陷你二人于险境。”他环顾室内，捡起弃置一角的弦鞀。这想来曾是有人居住的旧家，而今弃置于此。倒成了软禁俘虏的地方。连东西也胡乱堆放着不曾收走。弦鞀只有三弦，蛮人于庆典时用以歌舞弹唱。马良虽只习过七弦琴，然而天资聪敏，这弦鞀又幸而不曾毁坏，他弹拨几下，便摸准了各音位置，调好了弦，轻拢慢捻之间五音齐备。羽林兄弟困惑地望着马良，心想侍中此刻竟还有雅兴摆弄这蛮人乐器吗？
只见马良回头对他们一笑：“丞相曾对我说，不只日月星辰，山川草木，风云水火。即使一张瑶琴，运用得当，也可退千军。今蛮人不信汉使，我弄琴不如弄此弦鞀。”
“……”您就糊弄我们吧。兄弟二人无奈地对看一眼。只见马良抱起弦鞀，走到窗前，面对着壶头山长跪于地，朗声道：“伏波将军在天有灵，请佑我大汉，助良此行成功收复武陵，以佐陛下匡扶汉室！”言罢深深叩首。
羽林兄弟惊讶之余，也一齐跪了下来，一同祝祷。
马良起身坐于窗边，拨动琴弦。欢愉而古老的曲调便流泻而出。羽林兄弟本来想着马良所奏之曲必然高深。不料弹的竟是众所周知的《下里巴人》。待得奏过一遍，曲调反复之时，马良便吟唱起来。可他二人竟一字也听不懂。
没有想到，马良非但能说蛮语。还能以蛮语吟唱五溪蛮的祖先—巴人的歌谣：
生活在五溪的人们啊。我听说你们是巴人的后代。
你们可知道先祖的故事吗？
你们原是伏羲氏的子孙。武王伐纣，前歌后舞，巴人帮助周武王，讨伐无道的商纣。
他们跳着巴渝舞，是善歌舞，骁勇善战而又睿智的民族。
周室衰微，巴人为楚国所逼不断西迁入蜀，就像东吴现在压迫你们一样。
秦国灭亡了巴国。从此巴国不复存在…然而巴人还在蜀中，世代繁衍。
我朝高皇帝入蜀，率领巴人灭了暴虐的秦国，击杀楚国的项羽。建立大汉王朝。
前汉二百年而倾覆，光武皇帝派遣马援前来，
而你们也诚心归顺，协助他中兴汉室。
后汉二百年而倾复，幸有汉左将军治理荆州，夷汉安乐。
他在蜀中称帝，恩泽两川。巴人与武陵的你们都受其恩育教化。
你们忘了先祖神文圣武，协助我大汉的功绩伟业吗？
你们忘了大汉列位圣明的先帝与当今陛下对你们的恩德吗？
为什么大汉天子派了使者前来，助你们反吴兴汉，你们却将他囚禁于此？
这一段歌词，是马良自己所作，以蛮语吟唱。羽林兄弟二人一字也没能听懂。只觉马良琴声动人，歌喉亦是悠扬清远。马良反复吟唱，顷刻间吊脚楼四邻左右的百姓都打开了窗户，或走出门来聆听。马良的蛮语咬字并不准确，甚至还因为久居成都，跟随巴人学习，而渗入了巴人的口音。
“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流征，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”
下里巴人，从战国时开始便是楚地家喻户晓的通俗民谣。在五溪蛮中更是如此。因为他们本来就是巴人的后代。马良喜爱民间歌谣，他在蜀中弹琴而歌时，往往也有许多百姓相和而歌。刘备曾开玩笑，言道孔明所好，乃阳春白雪，大雅之音。而季常所喜，乃是下里巴人，郑卫之声。此言诚然不虚，然而马良之琴艺，乃诸葛亮所授。
“就像是屈原与宋玉。”刘备笑道。当时群臣在堂，商议庙堂乐舞之事，刘备笑望着马良，赞其有司马相如之才。而马良即笑而对诸葛亮一揖，叫了一声先生。引得大家都笑了。只见诸葛亮羽扇轻摇，笑道：“郑卫之声，为孔圣人所鄙。然究其被称为亡国之音的原因，乃因郑卫之地为商代遗民所居，其乐舞狂热欢愉，用以祭神娱人，故广为人所喜爱。亮亦非不喜郑卫之声，只是相较之下，更爱雅乐罢了，故一同教给了季常。季常非不能为雅乐也，只是相较之下，他更喜新乐。”
“这跟孝直一样，是也不是？”刘备笑望一旁的法正：“孤听说，孝直曾去季常府上，只为一闻他所奏的郑卫之声。”
“哈哈哈哈…”群臣皆笑了起来。
“那主公呢？”法正笑问刘备：“主公爱听什么？”
刘备笑道：“孤年轻时与季常一样，更喜新乐。但遇着孔明之后，他给孤讲解雅乐教化之寓意，几通圣人治国之道。所以啊，孤也学会了欣赏雅乐。”他说着，温和望向诸葛亮：“只要是军师所奏之曲，孤都爱听。”
诸葛亮笑叹：“雅乐之相较于新乐，并无高下之分。亮之所以好雅乐，乃取其教化之功，治乱之能。若世无战乱，百姓温饱知礼义，强不侵弱，天下大治，则日日欢歌宴舞，奏那郑卫之声，又有何不可呢？”
刘备笑望着诸葛亮，眉眼间满是暖意。天下太平，河海晏清，乃至一个再也不需尊雅乐，鄙郑声的世间，那是一个多么飘渺虚无的梦想。可有他的孔明在一旁，彷佛就不再遥远。诸葛亮便是有这样的坚定信念与绝世才华，要让这一切都一一实现。那是他们共同的梦想。
此刻壶头山脚下的百姓，聆听着马良的歌声，片刻后，纷纷相和而歌。没有多久，便传到了村寨长老耳中。
须发皆白的蛮族长老拄杖前来吊脚楼下，聆听了片刻，终于叹道：“这是真正的巴人口音。他是从蜀中来的，假不了。这是怎样一位使者啊！竟然熟悉我族古老的故事，还能吟唱出这样感人的曲调。”
他当即遣人飞报蛮王沙摩柯。马良停止弦歌，放下弦鞀，笑看二位羽林郎。兄弟二人只觉此刻马良盈盈笑意，耀眼有过于窗外艳阳。
但闻马良叹一声：“乐竟为章，止戈为武。礼乐可息兵戈，信矣！想良自幼随尊兄习琴，后亦以瑶琴一曲，初见陛下，得同奏管弦之至，牙旷之调，良…不枉此生！”
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马良一首蛮语吟唱的《下里巴人》惊动了全寨中的五溪百姓。在蛮兵打开吊脚楼之门，恭迎马良三人时，百姓们与长老皆围了过来，延颈观看这位特别的汉使。但见汉使一身汉家布衣，虽年轻而气度豁达，步履整肃，笑意温和。即使不持节，不捧剑，亦已显上国气度。
蛮王沙摩柯闻长老报信，此时早已乘马前来相迎。他虽生得魁梧雄壮，面如噀血，碧眼突出，不似汉民，然久慕王化，喜好汉朝风俗，远在马上望见马良，不由对左右叹道：“真国士也。”
他来至近前，下得马来，便上前亲热地握住马良之手，笑道：“汉使啊，你不持节，又不捧印。我便不以寻常礼节接待你了。你到我们寨中，就是我的客人。你不会介意吧？”
两位羽林郎皆是皱了眉。侍中何等尊贵，大汉国上下，敢这样直接拉马良的手的，也就是自家陛下与丞相。就是马家兄弟当着外人，因敬马良位尊，也都不敢过于亲密。
岂知马良不以为意，笑道：“陛下待人，亦不喜拘礼。大王若见陛下，定然投契。”
沙摩柯仰天大笑：“哈哈哈…汉使，请！”
沙摩柯将马良迎至寨中正厅坐定，出口便笑而诘问：“马侍中，为什么独自潜行来此？不但忘带兵马，连金银蜀锦也忘了带了。使得相将军认不出您为汉使，亏待了您。本王在此，替他表示歉意。”
两个羽林郎皆是有些愤愤然，一开口就要金银蜀锦，实在无礼之至…！
马良起身，步于室中：“大王从我要金银爵赏，可此时非我有求于大王，而是大王有求于我。我是来帮助大王的。”
沙摩柯一懔，诸蛮将也皆收回了笑意。心想这汉使虽容貌清秀，性情温和，可不卑不亢，三言两语间切入正题，竟教人不敢轻侮，不得不认真以对。
“大王试想，您此时困守此山间小寨，无数子民随时可沦落为佣兵农奴。再想要过山野间自由自在的日子，怕是不能了。大王今日会落到此地，不就是因为没有一个优秀的统帅，来协助你团结军队？也没有一个能言善辩的使者，来替你团结各部族的长老？”
“这…”沙摩柯怔然看着马良。对方将他所烦恼的事情完全摊在台面上说出来，致使他不得不随着马良切入正题。
但听马良又道：“良此来，不带金银蜀锦，不带兵众。是违背了陛下本意。我汉军在秭归战场，只有四万。而吴人有五万军队，且内援不绝。当此时我再带走兵马，虽可自保，然窃为陛下不安，是以甘冒艰险独自来此。其二，大王，”马良看着沙摩柯：“良知道大王心慕王化，故而来此，不愿教大王违背先王之教：大汉子民无功不受禄。若大王能举兵北上佷山，与陛下声势相连，共讨凶逆，则必然可震摄陆逊，措动吴军锐气！则我收复荆州，令各部子民得免于吴人之暴，从此安居乐业。大王立下大功，受我大汉印授，拜将封侯，自当不在话下！”
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