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萧啟正欲发火，却被萧敏拉住了，只听他悄声说：“兄长何必与他一般见识，莫坏了侯府名声。更何况，阳陵侯夫人尚在府上，只需略施小计，便可让他丢了面子，不敢再要人。”
萧啟细细思量一番，觉得萧敏所言确然，便对陈侃说：“安之且稍安勿躁，我先去禀告母亲，得她允许我再来与你商量。”说罢给了萧敏一个眼色，托他照顾好顾容，这才且快且慢地往母亲处走去。
萧敏缓缓移步，不露痕迹地挡在了顾容身前，对陈侃说：“安之兄，听说你的字是今上赐的，你那日定是进宫了的吧？”
陈侃自然得意，便昂起头，说：“那可不！我说，你肯定没进过皇宫吧？”
萧敏微微一笑，带着几分好奇说道：“没进过。不知皇宫到底是个什么样？”
陈侃越发自得，还在原地转了个圈，接着更是直接坐到了书桌上，说：“可大了，走得我腿都酸了，那些个宫女侍从都站得端端正正的，吓得我一开始连话都不敢说。后来越往里走，人越多，他们都笑着看我。我就想起我娘说的，我是阳陵侯的儿子，没什么好怕的。我就故意抬起头往里走，他们都说我‘异于常人’。到了今上跟前，我也照样抬头直视。今上就夸我胆子大，将来定然是员猛将……”
萧敏装作听得入神，忽然又问了一句：“那今上和你父亲比，谁更威武啊？”
陈侃说得正畅快，便全然忘记了这里是旁人府上，竟然丝毫不在意地说：“当然是我父亲，要不是我父亲为今上守着边关，今上哪能安心坐着皇位！”
这时，一个身影闪过，陈侃脸上落了一巴掌。接着，一阵斥责声传来：“孽子，你要害死你父亲不成！”原来，闯进来的人是阳陵侯夫人。
萧啟原先并不明白萧敏所谓的略施小计是什么意思，后来稍加思索，又想起陈侃的为人，便明了了。他到得母亲跟前，便说：“我们几个小辈想要比赛舞剑，他们派我来请母亲和各位婶婶们前去观看。”
萧夫人自然点头应下，笑着和几位夫人去了沉香苑。萧敏耳力极佳，自然知道人已在苑内，便引着陈侃说出了那一句大逆不道的话。
陈侃挨了一耳光，还不知所为何事，被母亲一骂才惊出一身冷汗，忙凑到母亲跟前，战战兢兢地说：“母亲，孩儿错了！”
萧夫人也是听到了那句话的，便对书房内的所有人说：“今日之事，不过是童子戏言，谁若外传，不论亲疏，我定是不饶的！”
萧夫人平日里不多管事，也鲜少将惩罚加诸人身，但各人心里都明白她的厉害，知道她有着一言既出驷马难追的大丈夫气概。于是诸人不论老少，都齐声应道：“自当如此。”
闹出这么一件事，阳陵侯夫人也不好再留在府上，便对萧夫人说：“我这儿子向来不服管教，闹出个笑话，我也不便再留。”
事已至此，萧夫人便携着两位妯娌将阳陵侯夫人及其子送至门外，之后才缓缓往回走。
萧镇夫人说：“陈家如今越发得意了啊！这小子说出的这番话，也不知是从何处听来的。”
萧锐夫人笑着说：“树大招风，阳陵侯几代为将，手握重权，若是后生不济……”
萧夫人忙打断萧锐夫人，说：“这些话，咱们私底下说便好，别拿到明处。纵使这天都变了，也少言语。今日应是阿讷的功劳，不然这阳陵侯夫人也不好打发了去。”
萧锐夫人立时接着说：“倒是想不到，阳陵侯夫人居然会想着把庶女嫁给萧钰家的嫡子，纵然萧钰官职不高，但好歹也是咱们太爷在世时最宠爱的孙子。”
这萧钰和萧钦同辈，只是父亲不同，二人同是嫡孙。后来萧钦的父亲继承了侯位，而萧钰的父亲因为不是嫡长子没能继承。
萧钰的父亲是个放荡不羁的侠客，虽有官职在身，也是一州都督，却常常做出些有悖常理的事来。先皇因为不忍其言行，便随便寻了个借口罢了他的官。由此，萧钰便少了可倚仗的权势。又因为父亲声名奇特，今上也不敢对他委以重任。自入仕以来，他也只是一个小小的中郎将。
在阳陵侯夫人看来，萧钰嫡子的门第配她府上一个庶女都算是高攀，却不曾想萧夫人另有打算。正要继续纠缠之时，萧啟进来了，她也就不好再说。后面陈侃的事又分了她的心神，就没再想起来府的本意。
三人走到萧夫人住处后，萧镇夫人问：“嫂嫂是怎么打算的？萧钰家的那位也是贤良淑德之人，她养出的儿子应是不差的。”
萧夫人微微点头，才说：“确实听说那孩子颇有才华，可阳陵侯府和汝阴侯府怎么能结亲呢？今上虽然待阳陵侯极为宽容，但物极必反。汝阴侯府若再插上一脚，今上恐怕难安啊！”
萧锐夫人这才了悟，说：“想来，是‘安之’之祸啊！”
陈侃的字是今上钦赐，当时传出的寓意是“□□定国”，可明眼人都知道，这分明是希望阳陵侯府能安分守己，说是今上的警告也不为过。这才有了阳陵侯夫人急于结亲，怒打爱子的事情。
与大人们的严肃不同，这边的四小儿正为送走了“瘟神”而高兴不已。
萧啟拍拍萧敏的肩头说：“还是阿讷聪明，不然那陈侃不知会怎么闹腾呢！”只要想到当时发了脾气的后果，他就觉得后怕，若是惹怒了阳陵侯，父亲不知会多多少麻烦呢！
萧放也明白了事情的因果，十分敬佩萧敏，还说：“我以后一定要向兄长多请教，再不能只是干瞪眼不做事了！”
萧敏倒是谦虚，只说：“被外人犯到头上，哪有不反击的道理。”他父亲向来教导他要多保护自己人，不然再怎么聪明也是个有悖人伦的废物。
话才说完，就见萧放拿着两把木剑冲他走来，说：“我教兄长舞剑，兄长教我处事。”他以为满府里就他一人精通剑术，又看萧敏一副文弱书生样，就觉得自己略有强项了。
顾容见了，笑出声来，他真觉得萧放十分可爱。萧啟知道萧放有意和萧敏比试一番，就拉过顾容，对他们说：“要比试可以，但不能在书房，咱们去外面。等会再让清妙和清令给咱们烹茶，岂不妙哉！”
说着，四人便朝外面走去了。
萧放此刻对萧敏怀着万分的敬佩，可又对顾容怀有几分好奇，所以他的眼珠子总是转来转去，一会儿落在这个身上，一会儿落在那个身上。这模样让顾容瞧了去，越发觉得他讨喜了。
这时候，萧啟才十分畅快地向两位堂弟介绍顾容，说：“这是顾容，小名……”话说到一半，又转向顾容，问道：“顾容，你有小名吗？”
顾容略一迟疑，接着摇头说：“我家那边不取小名，都是叫我‘阿容’。”
萧放也不缠着萧敏比剑了，凑上来说：“要不，你叫‘阿素’吧？古人常用素晖来形容日月之光，你就那么站着，都像是在发光。”
顾容觉得自己没有拒绝的余地，只好顺从地点点头。自此以后，顾容有了小名——阿素。
第3章 天子之命难为拒
这一日正逢休沐日，萧锐兴致冲冲地到汝阴侯府找兄长来了。按理来说，萧钦常年任职在外，如今若无大事是不会回京的。可现下，他确实在府上。萧锐一面高兴于将要见到兄长，一面又担心是否是今上给兄长出了什么难题。
萧钦迎他进入室内，茶还未上，就笑着对他说：“你这些日子好似胖了？”
萧锐略微低头看了自己一眼，然后说：“弟弟眼拙，没能看出来。兄长倒是好眼力，把我身上没有的变化都看出来了。”
萧钦给萧锐倒上茶，笑着说：“你这拐着弯嘲讽人的本事越发厉害了，阿讷像你啊。”
萧锐倒很得意，说：“像我自是不差的，要是像老三，那才叫完了。”
萧钦不禁摇头，他真不明白萧锐为何总是看萧镇不顺眼，见面与否都要贬低人几句，两人却还能维持较好的兄弟之谊。眼下，他正有一难题要解，也可以试试这兄弟之谊是真是假。
萧钦缓缓说道：“半个月前，今上发给我一道密诏，让我从萧家儿郎里选出个太子伴读，你觉得谁去比较合适？”
萧锐难得有些疑惑，之后才说：“竟然连我也不知道有此事，看来今上的心思是越发难料了。不过，兄长以为，今上这是何意？”
萧钦重重地呼出一口气，说：“大概是想要以此代彼。”
萧锐与他想到了一块儿，他知道今上对阳陵侯忍耐已久，早就想借机惩治一番，可偏偏西塞频有战事，令今上每每提起又放下。而汝阴侯府也是武将之家，若能再予重任，必能削去阳陵侯府在朝中的不少影响。
萧锐不自觉地用手敲打着几案，说：“那咱们怎么也不能趟这趟浑水，前车之鉴犹不敢忘啊！”
萧钦知道他所言为何事，自然也是和他抱有同样的心思。说来在多年前，汝阴侯府也曾名声赫赫，为皇帝所重用，萧家子弟常常位同三公，令不少世家歆羡不已。可有一代汝阴侯不慎被卷入储位之争，在新帝登基后倍受冷落，渐渐远离了皇帝中心。自那以后，萧家就多了一则家训——不涉足皇位更迭之事。
但是眼下，今上显然是不想让汝阴侯府脱身了。只是，怎么也不能抗旨不遵，总归是要挑出一个孩子送进去的。萧钦和萧锐都有些难下决定，他们都觉得自家的孩子适合。萧钦觉得这是萧啟的责任，今上要的人定然是能承袭侯位的萧啟。萧锐觉得萧敏机灵，保不准能全身而退。不过，他们都没有说出来罢了。
这时，萧夫人进来了，她亲自端来了几盘点心，对二人说：“瞧你们面有难色，可是有谁惹事了？”
萧钦眼前一亮，说道：“本是不该叨扰你的，但这件事我们都需要好生计量一番，你且坐下。”
萧夫人也知道若非难解，他定不会留她，便在一边坐下，说：“侯爷，可是牵涉了阳陵侯府？”以她的聪慧，自然猜出了一二。如今能令汝阴侯府烦恼的，除了阳陵侯府，再无人了。
萧钦点头，便把事情的缘由说与她听，希望她能够选出一个较为合适的人。
萧夫人蓦地想到了前些日子阳陵侯夫人到府时的事情，便说：“萧钰家的，总是可以的。一来萧钰为人并不爱权势，不易被人说动。二来萧钰官职不高，若将来犯了什么事也并不伤萧府根本。”
萧夫人所提及的第一个原因在二位男子心中倒好理解，但在对第二个原因的理解上他们却出现了分歧。萧钦与萧夫人是十几年的夫妻，自然知道她的言外之意。可是萧锐本就文人性子重，对于家族内部的弃车保帅实在是不能苟同，便说：“叔叔这支本就单薄，如今哪还禁得住折腾，此举万万不可行。”
萧钦知他误会，便说：“你嫂嫂的意思，是将来让萧钰自己随便犯个小错，远离官场，将自己摘出来。”
萧锐这才认同地点点头，但又担忧萧钰不肯，就说：“若是萧钰不肯，就让阿讷去吧，反正我是个文臣，就算辞官也掀不起多大风浪。”
都道世家大族的子弟彼此联系密切，可这汝阴侯府又着实是个例外。第一代汝阴侯严格教导子弟，令他们各凭本事做官，平日里绝不提升官之事，无能之辈不到混不到饭吃都不能向其他兄弟开口。在这般严厉要求之下，汝阴侯府的兄弟之间就没了勾心斗角的想法，都是一心求进取，对于兄弟的落难，也是不到难以维持生计不予援手。这便是萧钰父亲被贬官后无人助其回朝、无人帮扶萧钰的缘由所在。
萧钦如何舍得萧锐辞官，便说：“你父子二人是将来朝堂的希望，休要再说起这番话。再不然，不是还有阿敛吗？”
萧锐嗤笑一声，说：“兄长真是糊涂了，阿敛和萧镇一个德性，哪懂那些弯弯绕绕？要真是送进去了，估计就得横着出来，萧镇不得哭死去！”
萧钦得了想要的答案，稍微放了心。可心里还是悬着一块大石，怎么也落不了地。他忽而面色凝重，低声说道：“老三在西塞差点被暗算。”
萧敏半晌无话，一时间换了好几个坐姿，好久才狠狠地说：“怕是陈孚老贼啊！那老家伙按捺不住了，想要向今上示威了。”陈孚是陈侃的爷爷，从军三十载，功勋卓著，似有震主之意。
萧夫人也明白就中缘由，便说：“阳陵侯夫人前些日子上府，想要和咱们结亲，被我婉拒了。”
萧钦点点头，对萧夫人说：“你做的没错。”接着他又说：“关于老三的事，且别声张，免得引来嫌猜。”
说罢，萧钦又对萧夫人说：“选人的事就要有劳你了，萧钰未必不肯，难的怕是他夫人那关。”
萧夫人笑着应下，心中却有了想法。上次便听萧镇夫人说起，那位是个贤良淑德的人，想必也是识大体，能忍让的。可女子本就重情，何况亲子，她总是舍不得的吧？
几日后，萧夫人邀来了萧氏一族的好几位夫人，除了萧锐夫人、萧镇夫人和萧钰夫人外，还请来了同辈中的萧钟夫人、萧锦夫人和萧钧夫人。邀请时说的是妯娌小聚，共同讨论族中子女的婚事。可到了汝阴侯府，诸位夫人才知事实有异。
萧夫人在诸位夫人到来后先是斟好了茶，又令人端来了点心，最后才笑着说道：“各位夫人应该明白，咱们汝阴侯府是因何得以存续至今的。远着的，当年的武英侯，封地内有数万户人，可谓是侯位之极。无封地的，像文烈侯，也是位极人臣。可这二位，不思君主之恩，意图谋反篡逆，不仅自身难保，还牵累家族，满门未获保全。近来的，像振威公，意图主掌朝政，挟天子以令诸侯，终被识破，最后身首异处，九族尽没。还有成王，因涉入皇储之争，意图自立，哪怕他是天子后裔，也没落得个好下场。咱们汝阴侯府当年不也差点被连累吗？所幸的是，罪止于成王府。”
萧镇夫人是个伶俐的，很快就明白今日之事不简单，便趁着萧夫人停下来的当儿说：“嫂嫂有话便直说吧，咱们哪有不照办的道理。何况此事必然关乎侯府存亡，咱们还是明白事理的。”
萧夫人作势叹了口气，把妯娌们默默环视了一圈又一圈，接着又叹了口气，好似怎么也很为难。
萧钰夫人难得地开了口，说：“嫂嫂，若有难处，尽管说出来吧。”她这话绝不是随便说的，她感觉得到，萧夫人一直在看她。
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