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“为今之计，恐是要把他先摘出来了。依着阳陵侯那性子，早晚把他结果了。只是不知今上究竟如何打算，是否要将他派往别处镇守？”萧锐已与萧钦商议着了。
萧钦道：“老三是可以摘出来的，今上有意让他去南边。可那里，到底苦了点。”
萧镇算是听出来了，原来这是在说他的去留。又听说要将自己派往南边，顿时乐了，那里可是他自小就想去的地方。小时便听人说南边不同于京中，风俗教化尚是前朝遗存，老少衣物亦是旧时风流，他早已心向往之。
“南边未为不可，我这张嘴，笨得厉害。要是还留在陈氏父子身边，我这条命怎么丢的都不可知。”
萧锐嗤笑一声，道：“人笨偏道嘴笨，借口真是借口！”
萧钦这时也绷不住脸，轻笑出声，对萧锐道：“他这一路上也算是辛苦了，你何苦找他的不是，且由他合家团聚去吧！”
萧镇得了此语，不待二位兄长点头，便直窜出门去，生怕萧锐一时反应过来，又将他拿住，劈头盖脸骂上一顿。
第8章 因缘巧合向西塞
三日后，阳陵侯依旨入宫，一众自西塞随行的武官也同时进了宫。与别的述职官员不同，阳陵侯述职总归是嘉奖为主，今上何曾仔细要求过他。因而述职一事不过走个过场，其中机要早已呈之奏章，哪容殿上细说。
不过小半个时辰，阳陵侯一行人就已在殿中依次坐定，各人面前还置有瓜果茶盘，酒水杯盏。俨然是要论功行赏，及时行乐。酒席间再杂以君臣把酒同欢，谈议军机要务，的确是上下同心、天下太平之象。
宫中乐师按令奏着乐声，那调子时而沉沉，时而悠悠，伴随着殿上的香烟，缓缓升腾，却又倏地散开。像人一时聚在一起，一时又四散而去，悲乐之间，不过一抚弦罢了。
端坐于大殿之上的一国之主，听着这没甚气力的乐音，心中没来由地一个猛跳，半睁半闭的双眼透出了几丝清明。他端详着坐在他下首的一众武官，感觉四面仿佛皆是刀刃之声。自践祚以来，十五年过去了，初时新贵已爪牙丰满，似乎把他这提携之人也不放在眼里了。此时又遑论前代旧臣呢？他们只望先帝再生，恩宠又复，好把这天下玩弄于自个儿的股掌之间。既有新贵又有旧臣的阳陵侯府，此时到底谋划着些什么呢？他真有点捉摸不透了。
“牧之，这乐音可合你意？”皇帝与陈牧自小相识，平日称呼他多用其字“牧之”。
陈牧起身行礼，继而笑道：“禀陛下，可合半分。”换作常人，哪敢对皇帝言及半个不字，可这陈牧偏偏做到了。不仅做到了，还活下来了。
听了如此回答，皇帝并未生怒，却是吩咐乐师换曲再奏。一时间，殿上的烟雾彼此缭绕，似沙场厮杀之状，难解难分。这乐音乃是正经的军中之乐，武官们此时也不顾忌规矩了，只是连声叫好。
曲罢，皇帝又问陈牧此曲何如，陈牧照例起身行礼，说：“禀陛下，可合半分。”
皇帝的眼神变得晦暗不明，看着陈牧坐下，他不禁想起了幼时初见陈牧那一幕。
那年陈牧以侍读身份入宫，他听说要来的是陈孚的儿子，满心里都是大仇将得报的喜悦。可是，看着那个比自己要年长的人步态从容地走进殿内，继而又规规矩矩地行礼如仪，再领命端坐，他竟觉得不报仇也是可以的了。
那时候的陈牧，像是一阵古树林里的风，清幽，冷冽，可令他沸腾的心绪宁静下来。可如今的陈牧，却像是一只食人的上古猛兽，令他的冷静灰飞烟灭。
“牧之可还记得，当年陈大将军让朕丢了面子的事？”“陈大将军”说的是陈孚。
“家父早年提过，说是那时陛下实在顽皮，不知规矩，才劝谏先帝小惩大诫。”
当年皇帝不过七岁，正是玩性大的年纪。那日他瞒着太傅，拉了一众奴才往御花园去了。几个人躲到假山石后，在水池边蹲下身来，掬起一捧水，往对方的身上泼去。恰逢先帝带着一众臣子经过，略一听便知是何人在嬉闹了。
先帝本想装作未听见，便调转了方向，打算离开。却不想，陈孚猛地站到了先帝面前，说：“太子年幼，尚需陛下多加引导，万不可坏了规矩。”
先帝本欲不管，可被陈孚这么一说，不管便有失皇家颜面，只好着人把皇帝带到面前，打算训斥一番就让人回去。可是陈孚却像个谏臣般丝毫不放松，说言语上的教训不足以令皇帝长记性，须得略施小惩。先帝无法，只好罚皇帝闭门思过，抄写经书十卷。
此事过后，皇帝便记恨上陈孚了，一直想着要抓住他的把柄，好好惩治他。可巧的是，先帝令陈牧做侍读，皇帝立时高兴坏了。
当然，皇帝后来并没有把陈牧怎样。他觉得，陈牧这样的人就像是一卷经书，一个个字安安分分地待在那里，令他不敢去随意摆布。那时他是极崇拜陈牧的，一个能够把克己刻进骨子里的人，他如何不敬佩呢？
忆起往事，皇帝有些恍惚，他向来认为，阳陵侯一家当是极重规矩的，怎么就不重君臣之道呢？
陈孚并没有继承过阳陵侯的爵位，只因他是次子。可先代阳陵侯英年早逝，未留一子，陈牧便被过继，顺理成章地继承了。皇帝从未怀疑过先代阳陵侯之死，可如今，他觉出了不对。
陈孚父子并不像表面上那般顺从，他们像是黑暗里蛰伏的猛兽，只拿一双眼睛盯着你，等到你睡去，便会上前咬断你的脖子。先代阳陵侯，难道真的是病重而亡的吗？
皇帝并不知道。可是对于他来说，不管真相如何，只要被证实并非病重而亡，他就占据了有利地位。
“陈大将军向来重规矩，怎么从不见他请旨回京，祭拜父兄祖宗呢？”
陈牧的眼神暗了几分，他一点也不乐意听皇帝提起那些“父兄祖宗”。可是，他到底是官场上的老手了，心内也不复当初的坦荡，便道：“家父一心为国，宁愿以西塞为落地之所。”
皇帝心中暗骂一声“老狐狸”，脸上却是欣慰之色，大抵是想表现出对于忠臣的感激和信任。他几乎是喊出了最大的声音，道：“有牧之这句话，我朝江山可保永年！”
孟祯在一旁听得有趣，时不时拿眼神示意萧镇好好看戏，可惜萧镇对这些丝毫不感兴趣，生生错过了一场大戏。不过，好戏往往还在后面等着。一场接着一场，总有一场轮到旁观者做主角。到那时候，纵然学得了装傻充愣的本事，也得硬着头皮演场正儿八经的戏。
这不，皇帝忽而话锋一转，道：“前些时日南边出了点乱子，镇南将军又值丁忧，朝中武将难有能主持大局之人。朕思来想去，觉得镇西将军早年涉猎书籍多论及南方风化，对彼地甚为了解，可以一战。不知，牧之是否舍得这员爱将？”
皇帝既已开口，陈牧就算死咬着不放人也没个道理。他早已得知萧家得宠一事，可是派往南边，却又像是贬谪之意。他习惯性地用右手大拇指摩挲着食指，想要寻出个借口来拒绝，可怎么也凑不出来。一来朝廷正值用人之际，西塞武官大都身有长技，不是萧镇还会是旁的，到时若是拔了他的爪牙，他更心疼。二来萧镇身边的孟祯着实令他生厌，若有忍不住时动了他，孟学士那张嘴能把黑的说成漆黑、墨黑，平白惹事不是他所长。
“陛下所选正当，臣靳固不得。”
如此，萧镇自然要有所表示，只见他离席而出，行了礼，道：“承蒙陛下抬爱，臣定将竭尽全力平息南方乱象，不负陛下与抚军的信任！”萧镇心中到底是慌乱的，若是陈牧不松口，皇帝恐怕也难把他摘出来。到那时候，不仅皇家和阳陵侯府之间的间隙加大，汝阴侯府和阳陵侯府之间也会愈发生疏，那天下可就难安宁了。他是武将，他更关心天下是否太平。
在他看来，学武不为谋求官职，只为守住天下的太平。镇守西塞的十年里，他看过太多的无可奈何和勾心斗角，可他依然未忘初衷。他之所以向往南方，不仅是因为那里迥异于京中，更是因为那里是前朝旧臣避难处，埋伏着不知多少隐患。他有心为国除弊，南方自是不二之选。
正当此时，一人来报，道：“禀陛下，太子已在校场准备停当。”
皇帝心内欢喜，不防喜形于色，大笑道：“来，朕今日带诸位瞧瞧小儿们的能耐！”
言罢，皇帝出了宫门，登上步辇，领着一众随从往校场去了。
到得校场坐定，与太子寒暄一番后，只见两位着劲装的十五六岁的少年正在比武台上跃跃欲试。只听得一声令下，两位少年一板一眼地行了礼后，便以迅疾的动作纠打至一处，直打得难舍难分。一个似出渊潜龙，一个似脱鞘利刃，虽无兵器较量，却似有刀光剑影。
皇帝捻须点头，不住赞叹，道：“此二子定是国之栋梁！”一旁的宫人见状自然少不了溜须拍马，都接着道：“此乃陛下之福！国家之福！”
萧镇和孟祯都知道其中一位少年是何人，那位便是曾经的太子侍读，如今的鸿胪寺主簿萧啟。而另一位则是肃王之子张掾，是诸多皇室子弟中的佼佼者。
陈牧对这二位都不太熟悉，便问身旁的宫人，道：“这二位，究竟是何人？”宫人正想着巴结陈牧，对此自然无话不说，把这两位的家底掀了个明明白白。陈牧听罢，计上心来，朗声道：“陛下，这二位虽已有了些许能耐，却到底少了历练。要成大事，非上战场不可。”
皇帝摸不准陈牧的意思，只好顺着他的话道：“牧之有话，但说无妨。”
陈牧看向比武台，指着稍高一点的那位道：“那个孩子根基不错，若是随我去西塞，将来定有大作为！”被他指着的那位，毫无疑问就是萧啟。
萧镇一听，心里鼓声大作，他可没预料到会有这般变化。他可不觉得陈牧此举是怜才，他完全是想再想个办法牵制住汝阴侯府。他正欲出列谏言，孟祯却先他一步站了出来，道：“陛下，那孩子可是汝阴侯府的独苗啊！”
皇帝本就不乐意应下这事，见孟祯相助，便打算以此为借口拒绝了了事。却不想陈牧并不在意，只是说：“臣与家父在西塞征战多年，又未尝不是冒着断子绝孙的风险。孟长史不也是家中独子，缘何也随着镇西将军去那凶险之处呢？”
这番话倒是令皇帝沉默了。不管怎么说，阳陵侯府这三代人确实是一脉单传，也确实是在西塞立下过汗马功劳。而他自己，若无当年陈大将军的有意引导和阳陵侯的不懈规劝，恐怕也会与大统无缘。如今要是拂了陈牧的意，倒显得他这个做皇帝的不念旧情、不顾功勋了。更何况，让萧啟去西塞还能借历练之名行监督之实，未必没有益处。
正犹豫间，萧啟与张掾的比试已然结束了。他们来到皇帝跟前，问了安，行了礼，之后便在下首依次站立。孟祯是个闲不住的，他偷偷溜到萧啟身后，悄声道：“你小子好运气，阳陵侯想让你去西塞呢！”
萧啟一听不明所以，但也感觉大事不妙。他今日出门时右眼跳个不停，顾容还对他说：“阿蒙，你莫不是昨晚没睡着？”他睡没睡着顾容未必不知，可这般问定是看出了他的忐忑不安，所以他回道：“不妨事的，你好生等着，给爷备好酒菜，晚上和你大喝一场！”
那时，他可是春风得意出门来，满脸堆着笑，满心里都在想着回府后的种种。可这时候，他笑不出来了，心里也是一时静不下来。孟祯所言，定不是什么好事。
果不其然，皇帝思虑过后，对陈牧道：“牧之此次回西塞，便带了他去吧。”说罢，又唤了萧啟上前，把那事说了个明白。
萧啟顿觉五雷轰顶，一时不知身在何处，呆愣在了那里。已而，一宫人上前提醒，他才恍然惊醒，道：“臣叩谢，此去西塞，定为国尽忠，不负圣恩！”
第9章 画人画骨难画心
一朝天子令，两处别离心。自那日得了要随军去西塞的诏令后，萧、顾二人对彼此便有了别样的情愫。以往还只是孩童般不着心的相伴，如今却生出了几分依恋与不舍来。
且说这日，风光正盛，满院春色遮掩不住，桃红柳绿，竹翠水清，几枝宛若水雾中生发的梨蕊悄然越过了墙头。几种离愁似秋风，一场春梦犹节季。不舍秋风梦中人，怎得太平久存日？
萧啟醒得晚。昨晚他同顾容闹了许久，只为想出一副对子。难为顾容这向来不喜读书的性子，也因着离别而扭转了几分。两人翻着各类书籍，直至点灯时分也未想出个究竟来。
用过晚饭，两人又闷头读书去了。张大娘不知听何人说起了这事，悄悄地来到了沉香苑，不许人传报，就在那窗下半蹲着瞅了一会儿。完事后又笑着离开了，大抵是为萧啟的认真念书感到欣慰。
读书的过程中，萧、顾二人常常拈出些自认为好的词句来，只想凭着一时运气凑成一副对子，好解了彼此将来的相思之苦。可对于一个半吊子加一个几乎等同于白丁的人来说，这可真是一件难事。
灯已添过几次油，时间很快就消逝了。这时候，顾容嚷道：“阿蒙，我想出来了！”言罢，一挥手，抓着笔就往纸上泼墨似的写下了这些字：沉燃或恐是虚妄，香萦怎惧成黄粱。
萧啟向来由着顾容，又见这对子勉强拿得出手，纵使书在沉香苑大门处，也不会引人生笑，便赞道：“你是用心了，实在不错，我想的是怎么也比不上的。”
顾容听了这赞许，心内欢喜自不用说，脸上早已含笑，用了几分气力才拉回那愈加放肆的嘴角，道：“我那是碰巧而已。阿蒙这般才学，我哪越得过去。”
原来萧啟闲来无事之时总爱给顾容讲些地方风化、神鬼故事，因而在顾容看来，萧啟着实是个学问渊博，纵览古今之人。他每日都带着崇拜听萧啟这般那般地说，每日又都有些新的内容，也算是累积了几分学问。可他自然明白，他这点浅水，是比不上萧啟那浩浩汤汤的汪洋的。
萧啟忽然从后面捉住顾容的手，引着他执笔，沾墨，然后在另一张纸上把那副对子誊写了一遍，最后落款处题的人名却是：萧顾。
顾容本来是个和顺的性子，可不知为何，对这题名怎生也满意不起来，道：“耍赖，明明是我写的！”
萧啟夺过笔来，往顾容鼻尖上点了一下，见他更为生气了，笑道：“你今日怎么小气起来了？我本是想让你随我姓，可我知你不愿意，只好这般写了。”
顾容听了解释，怎会不明白萧啟的意思。可是，他不喜欢，他姓顾，不姓萧。他又不想拂了萧啟的意，又不想委屈自己，当真是两处为难。
想着，顾容竟也忘了鼻尖那点墨，兀自沉思去了。正是离别之际，萧啟也不欲为难他，便好声好气地劝道：“你若不喜，便罢了。咱们重写一份就是，何必这时候还与我置气？”
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