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在官员们的包围之下不得不压抑天性因而憋得有些难受的祝小爷终于找到了喘息的机会，哥俩好地搂着薛斐公子的肩膀，却还没忘了避着些老爹，不着痕迹地带着跟自己同一丘的那只白貉转了转方位，恰到好处地给那群老家伙留了个青春潇洒的侧面，压低声音道：“许久不见啊阿斐，有没有想兄弟我？”
深受纨绔们忌惮的薛斐公子平日里总是一副笑面虎的样儿，说起话来滴水不漏，九曲十八弯能将人绕死，此刻却收了那装腔作势的假面，稍微有了些二十来岁的公子哥儿应有的活泛：“原本倒是有些想的，见着你却又突然不怎么想了。你现在这副样子可没小时候有趣儿了，离京前还一口一个‘斐哥哥’，南疆走了一遭倒是学着别人装起正经来了。”
“哦……”祝临稍稍升高了些声调，毫不害臊地拖了个长长的尾音，在少年气未褪尽的音色衬托下竟有些撒痴的意味，说出的话也一点都不像正经人家的公子，“这是怪我让你独守上京五年之久，回来还叫的不亲热了。是吗，斐、哥、哥？”
这最后的称呼几乎是贴在对方耳边捏着嗓子一字一顿地叫出来的，动作如斯暧昧，如若薛斐是个女子，几乎可以算得上流氓行径了。亏的薛斐不是，祝将军才逃脱了一回京就调戏良家妇女的罪名，这般行为也只能算得好友间的玩笑了。
威名远扬的大将军回京，自然是不便一直在城门口耽搁着的，故而被官员们的阿谀奉承占了大半时间后，祝临跟薛斐调笑了没两句便不得不进宫见皇帝老儿去了。
定安皇帝年事已高，一脑袋灰白的头发有些稀疏，但精气神儿倒还足的很，笑起来的时候眼角的褶子一窝蜂往人眼前挤。
老皇帝年轻时大约也是个有点抱负的，改革减税的法令前前后后颁布了一箩筐，但许是改错了方向，怎么都没起到为民减负的作用，反倒是又促生了几次饥荒，只好又断断续续废除了个干净。
如今这十八年挣扎下来，定安帝也没了年轻时造福万民的心思，只盼着自己在位期间不闹什么战祸，能安安稳稳退位下来是最好了。
祝临又在金殿上接受了一番金口玉言的褒奖，应下了老皇帝以接风洗尘的名义已经准备妥当只等举办的宴会，这才算是勉强滚完了一遭回京的流程，公事公办与大理寺交接了赵墉一事，这才身心俱疲地回到了府里。
祝府里又是一番亲人相见，泪眼朦胧的例行寒暄，祝临心不在焉地在一帮子人真真假假的哭天抹泪中得知，祝老爷子的某房小妾又给他添了个三岁不到的庶弟，祝二老爷的发妻染了病去了，又娶了某户人家二十不到的姑娘做续弦，还有他远房的表兄前些日子刚因强抢民女被下了狱，那家亲戚正三天两头往府里跑动想请他爹帮着给人弄出来。
这一趟下来，在南疆饱受风雨摧残而不倒的祝将军终于被破了金刚不坏之身，眼看就要阵亡，只好先以避其锋芒为借口临阵脱逃，换了件衣裳，行色匆匆地溜出了祝府侧门，前去投奔自己同流合污了多年的至交好友。
☆、郡王
薛斐显然早就料到姓祝的公子哥儿无法招架各路亲戚的嘘寒问暖，一定会跑出来避风头，便十分有先见之明地备起了茶在府上等。许是这两位真有什么祸害到了同一个点上的心有灵犀，这厢薛公子才把茶水准备完毕，那厢祝临便匆匆进了门。
此薛府并非薛氏祖宅，而是薛斐入朝为官后皇帝才赐下来的府邸。薛斐公子虽年纪轻了些，这一路做上侍郎的经历却是曲折得可以写一折话本子。
薛氏不同于京中其他世家，世世代代都是不可多得的忠良，也因此颇为朝中权贵所不容。薛斐出生那年，薛老爷子正受了排挤被贬出京，去那天高皇帝远的黄州做知州，这襁褓之中的薛斐公子便也跟着受了不少折腾。黄州穷苦，薛小公子又偏这时候染了病，医治之事便也不得已拖了又拖，直把身子骨拖差了，做了好些年病秧子。
薛斐三岁时，祝临他爹祝老爷子许是觉得一人对付当时得宠的邱相有些困难，这才想起来为薛公翻了案。薛公便终于在那黄州等来了心心念念的圣旨，马不停蹄地回了京，连带着也对祝丞相千恩万谢。
可没过几年，薛老爷子那犟脾气又惹上了个不得了的人物，把人家激得狗急跳墙动了杀心，差点没被一场大火烧死。但没烧死也好不到哪儿去，因为最后老爷子在丧妻之痛下大病一场，来年冬里就去了。更要命的是，薛家祖上传下来个抠门的毛病，不乐意纳些除了观赏什么作用也起不到的美姬在府里吃干饭，因而薛公撒手人寰后，薛家竟只剩了薛斐这一个十岁不到的小子撑门户。
薛斐公子早年过的苦，弱不禁风的身子骨才见好薛公就去了，那之后明里暗里的打压不知一个人顶了多少，竟还是凭着本事混出了个“神童”名号，令人啧啧称奇。更有意思的是，这位读书淘气两不耽误，一边在学业上压迫京中纨绔们，一边时不时带领着祝临大少爷欺行霸市，揍了不少花花公子，简直可谓是前无古人了。
前无古人的旧时“神童”淡笑着迎祝公子进了院子，不紧不慢地将袖子微微往上卷了卷，以极其优雅的姿态拎起茶壶，向原已摆好的杯中注入了色泽亮丽的茶水：“坐吧，我就料到你会来。”
换上常服的祝大少爷从善如流地落座，果不其然又是一身黑，好似刻意坐实京中“黑乌鸦”名号一般。他很给面子地将那新茶端起来抿了一口，表情认真地品味了一番后眼中微微发亮：“这茶真不错，回头匀点给我？”
“自然可以，其实本就是给你备着的。我方收到这茶时便觉得挺合你旧时喜好，又想着你在南疆也没什么机会品茶，五年前的喜好应当是未曾变过，故而只喝了一次便攒下等你回京。如今倒是印证了我的想法。”薛斐轻轻撩了下袍子坐在他对面，一举一动都赏心悦目得似乎超脱了世俗，亦是同对方一般抿了口茶，直到茶水中的丝丝清苦在唇舌间淡到消弥才重入凡尘，摆脱了老僧入定般的动作看向已然及冠的少年将军。
“那可要多谢斐哥哥了。”许是还记着城门口那一遭，祝临又颇为戏谑地搬出了“斐哥哥”这个称呼，语气也很是有些油腔滑调的态势，硬生生将这风雅的场景弄的不正经起来。
但薛斐既然能与他玩到一块去，显然也不是什么面皮薄到这点玩笑都开不起的人。“斐哥哥”脸都不红一下地轻轻笑了笑，就着那茶水把即将出口的正经事咽了回去，顺着这话道：“不用客气，临弟弟。”
搬起石头砸了自己脚的祝临后面的调侃之语兀的被这一声“弟弟”堵了个严实，却丝毫没有不快，反而甚是欣慰地笑出了声，浑身上下都透着十分标准的花花公子式没皮没脸：“哎，你别说，在军中装严肃装久了，现在觉得有人跟自己呛声都是好的。”
薛斐轻轻挑眉，又抿了口茶水，本欲换个话题说些正经事，却见他一直把目光放在自己身上，不自觉将正经事再次抛开，失笑道：“你盯着我作甚？”
“自然是觉得子卓兄生的越发俊俏了，忍不住想多看几眼。爱美之心人皆有之，还望子卓兄多担待。”祝临已然将茶杯放到了一边，此刻一只胳膊肘抵着桌面，手撑着下巴，整个人都惫懒地倚着桌缘，原就束得不严谨的头发掉下几缕，稀稀落落地碎了几厘日光，一副誓要将没皮没脸进行到底的态势。
薛斐头回听他唤自己表字，一时间竟是有种新奇的趣味，但却也着实不愿意再同他嬉闹下去了，便没接这话，思量片刻后又为两人满了杯中茶水，正色道：“我上回的书信你可收到了？”
“收到了，”祝临瞬间收了那副纨绔子弟嘴脸，只用了片刻便坐直，将浑身上下的戏谑收拾的干干净净，取而代之的是令人难以置信的靠谱气息，“只是收到没几日便接到了归京的旨意，所以未曾回信。我本想顺着赵墉一案将赵氏犯的事儿全都拖出来放到圣上面前，可惜赵墉嘴太紧。未曾想赵午这小老儿竟这般有手段，只断了赵墉这一尾便保全了剩下所有势力。”
薛斐将色泽上佳的白瓷杯递到嘴边凝神听着，半晌，毫不意外地勾起唇角，将那口茶水饮尽：“本该如此。赵墉与匈奴人勾结一事赵午应当是不知情的。赵午此人虽说不择手段了些，却不会去做那损人不利己的事。既然此案本就与赵家无关，只干赵墉一人的私欲，赵墉又不是恨透了家族的人，自然是不会将赵氏拉下水。”
祝临静静听完，垂眸略作思索，又有些不解地偏了偏头仔细瞧着薛斐：“早年待在京城时年纪尚幼没注意到问题，如今回朝才觉得哪儿哪儿都是问题。这赵氏……也不是什么根基深厚的世家大族，只是近些年才兴盛起来，自视新贵。可这兴盛总有个契机……他们的契机又是什么呢？”
“赵氏发迹是在陛下登基以后，明面上能知道的是，最初有位赵家的小姐入宫，宠冠一时。那位从采女一直做到了贤妃，对家族子弟也多有提携。后来贤妃薨了，赵家受了提携入朝的官员又送了如今的赵婕妤入宫，方才延续荣宠至今。”薛斐早先便将该打听的都打听好了，大约也自个儿细细揣度过一番，此时不用刻意去想便能脱口而出。可这说法糊弄糊弄一般人还行，糊弄这两位却是差得太多，也难怪薛大人语气如此嘲讽了。
“好笑，陛下哪是那般昏庸的人？”祝临实在没忍住，硬是昧着良心赞美起皇帝也要在这骗鬼的说法上踩一脚。
薛斐大约也是听他这话实在虚伪了些，慌放下茶杯怕待会忍不住喷出来，失笑道：“我也是这么觉得，所以越发狐疑地查了下去。结果发现……你猜猜我发现了什么？”
“这我哪猜的到？不过既跟赵氏关联，必然不是什么好事。”祝临挑眉，做好了洗耳恭听的架势。
薛斐收了笑容，眼底浮起丝丝冷意：“虽然找不到十分有力的证据，但我可以肯定地说，赵氏在向一些除了家世什么都没有的酒囊饭袋出售官位。”
祝临对以赵家人为首在朝中掀起的这股子歪风邪气早有了解，并不怎么意外，反倒是注意到了另一个问题：“我朝官吏选拔一贯严格，考绩也算不上松懈。他们做这等事不奇怪，但怎么做成的就有些奇怪了……况且，这也不能解释他们的突然发迹。”
“这也是我所想不通的，”薛斐微微颦眉，轻轻叹了口气，一根白玉般的手指在桌面有一下无一下地敲着，略微思索了一会儿才接着道，“更令人费解的是，赵氏本家子弟的日子都过得十分清简，丝毫不见奢侈之风。我特意派人去暗中查证，发现这简朴是实打实的，竟不是做的表面功夫。他们现在既然都这么大着胆子卖官鬻爵了，不可能生意不好。生意好必然是敛了不少财才对，可敛财又不是用来自己挥霍，这就值得考量了。说什么给子孙后代留个家底的话我是不信的，可就算是……”似乎是卡在了某个敏感词上，他住了口，一双清明的眸子直直与祝临对上。
祝临心下了然，十分有默契地接上了他的话，就算是要谋反：“他们家也全都是手无缚鸡之力的文人，没一个能跟兵权扯上关系。而朝廷早就禁了私兵，他们不可能弄到足够的兵力。”所以谋反一说，目前看来还是有些牵强了。
薛斐没有附和，也没有反驳，但祝临知晓自己确实说到了点子上。被搁置在一旁有了些时候的茶水渐渐凉透，祝大公子也丝毫不见嫌弃，十分宽宏大量地将之收容了。见对面的人还拧着眉垂眸深思着，他心思一动，有几分刻意地卖起乖来：“阿斐，你也不必忧思过多。朝中这般形势维持已久，想要将赵氏连根拔起也非一日之功。只要我们继续查下去，必然能抓到他们的把柄的。你大可放开手脚，总归如今我也回京了，时时处处也能帮衬你几分。”
眼见着对方毫无预兆地变了副面孔，似乎给他条尾巴就能摇起来，薛斐再多的忧虑也皱不起眉了，有些好笑地道：“是，我是不是还要多谢大将军啊？”
“多谢倒不至于，”祝临见他忧色消退，便放下了心，又恢复了一贯的戏谑模样，整个人往前倾身，颇不着调地轻轻挑了挑眉，竟有几分话本中轻浮采花贼的神韵，“这京中的人，一个比一个精。像我这种没什么心机的，怕是一不留神就给人算计了去。我看阿斐是个精明的，只想问上一句，如果有谁对我出手，你救不救我？”
薛斐大概是被他一句“没什么心机”这种虚伪至极的形容恶心了一下，定定望着他一双含笑的眼半晌，这才缓缓道了句：“必然会尽力而为。”
方得寸进尺完了的大将军听罢回答也没有立马抽身，而是继续盯着这双过分冷静的眸子，直到对方忍不住先一步移开视线才轻笑一声坐回原位，又将话题岔开：“也不知这次赵墉的案子能得个什么结果。”
凉薄的微风忽地看上了祝临的头发，十分霸道地近前来宣示主权，与之缠缠绵绵地你侬我侬了会，扰得他被乌黑的发丝挡着视线看不清薛斐的脸色，只能摸瞎听到对方不带多少感情的话语：“赵墉的罪行按我朝律例是可以在西漠就斩首的，但陛下却执意要下旨让你将他押送回京，这本就已经是一种袒护。能得到这种结果，那位赵婕妤想是也费了不少的功夫。所以我猜，赵墉怕是也死不了了，最多判个流放。不过想来凭赵家人的本事……”
叛国之罪，在这宽厚仁慈的楚国，竟连流放都还要斟酌。
言语顿在了这处，两人许是都觉得荒谬得不知还能说什么好，只得任沉默肆虐。
祝临有些烦躁地将乱了的发丝拨弄几下，十分敷衍地顺到一边，渐渐出了神。
薛斐一动不动地坐了会儿，似是觉得这样的气氛过于沉重，思索片刻决定再说些别的：“我忽然想起，你上次回信时似乎提到了平陵王？”
祝临还在兀自思索赵墉的事儿，没有即刻回应，过了些时候才回过神，有些迟缓地答道：“啊……哦是，我提他是因为……觉得这人很是奇怪。正儿八经一个郡王，放着闲散日子不过，跑去南疆跟我们受了快一年的苦，一直到我回京了才不情不愿回了封地。若说他是去尽忠报国的，他也没怎么掺合过战事。若说他是存了不当的心思想要拿到南疆驻军的军权……也不太像。”
薛斐听他十分认真地将满腹狐疑细细分析了一遍，一时竟有些犹豫该不该将真相说出来，直到对上他疑惑得不似作假的目光后才有些艰难地开口：“我觉得，他是为了你去的。”
“为了我？”祝临短暂地抛开自己的狐疑，十分纨绔地一挑眉，“我在南疆带兵打仗几乎算得上是朝不保夕，他图我点什么？难道图我的美色不成？”
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