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薛斐一怔，脚下便顿住了，但见祝临毫无异色，只是敛眸笑笑，又掩去这一瞬间的复杂。
☆、采香
采香楼身为京中“艳名远播”的第一风月之地，做派亦是不曾流俗。高阁之上，管弦丝竹若有似无地撩动酒客的心，抬头望去，赫然龙飞凤舞书着“采香楼”三个字。再往下看，便是笔力遒劲的一句诗，也不知是何年何月由哪位文人留下的——
“伊人素手拂冰弦，小生拢袖采余香。”
既不是来看伊人，也不懂“拢袖采余香”滋味儿的祝家公子，勾着薛大人的肩堪堪在这采香楼门前站定，装模作样品那一句不知所谓的诗半晌，还是没忍住眉头一皱：“有些事我还真是不明白得很。古往今来这些个......进了京不专心科考，反倒来逛青楼的书生......究竟是何想法？”
薛斐没忍住笑了一声，展开他临时翻找出来便以符合花花公子气质的折扇挡住半张脸，侧身凑到祝临耳畔，轻声道：“你到这儿来说这种话，莫不是想砸场子不成？”
祝临一挑眉头，展了笑颜迈开步去：“哪儿有那么多闲工夫专程来给她们砸场子，朝堂上的事儿都操心不过来呢。走走走，今儿个我请了。”他刻意将最后一句的声调扬了起来，恰到好处地引起了老鸨的注意。
那老鸨是个三十来岁的女人，粉扑的厚了些，却能让人看得出妆面下的隐约风姿。她扭着腰靠近两人，满脸堆笑，声音跟半夜房顶上的猫儿一般细柔中带着尖利：“呦呦呦，两位公子好生俊俏，却似是有些面生，该是第一次来咱这采香楼吧？”
“好眼力，”祝临不动声色地打量了她一番，终于是没想明白这青楼的老鸨该是如何称呼，只得刻意将那称呼略去，面上虽说是假笑，可也真的笑弯了眼睛，“是第一次来，这不才进京嘛，跟兄弟一道来见见世面。”
老鸨似乎是被他这一笑晃了神，“咯咯”合不拢嘴，一抬手，臂上红纱轻扬，直看得祝临差点红了脸：“那两位可真是来对地方了，妈妈我这儿什么样的姑娘没有啊，爷喜欢......”说到“喜欢”二字，她拉长了音调，抬起手用食指在空中一划，莺莺燕燕的娇笑声便随之响了起来，竟很是有些训练过一般的齐整。
祝临轻轻抬手握拳咳了一声，不着痕迹地扯了一把薛斐的衣袖。薛斐心下了然，强行忍住笑意将他挡了一挡，把那官场上的八面玲珑又端了出来：“这些个姑娘各有各的美......只，我二人早便有了计较，是认准那熹淳姑娘来的......不知妈妈可否行个方便？”
那老鸨闻言略略一愣，似是考量了片刻，才又扬起笑来：“两位公子若是来......可是要失望了，熹淳姑娘今儿身子不爽利。不过......两位公子若是听曲儿，熹淳必然还是能出来见一见的。”
“熹淳姑娘的才名远近皆知，如今有幸聆其妙音，我二人自然是求之不得。”薛斐装模作样地摇了摇扇子，向着老鸨伸出手去又展开来，露出一锭分量甚足的银子，故作高深地一挑眉。
老鸨心领神会，捂住嘴但没捂住笑声，却一点也没吃亏地伸出另一只手去将那银子摸了回来：“公子这是和妈妈我客气什么呢！您稍等片刻，我去唤熹淳姑娘下来。”
“不必，”薛斐勾着那因见了这百花齐放而备受煎熬的祝小祖宗，温和而不容置疑地拒绝留在原地等候，而是跟上意欲脱身先去的老鸨，“我二人既是来访那熹淳姑娘，为表诚意，自然不能让姑娘下来接。妈妈直接带我们上去便是。”
闻得此言，原本一脸喜色的老鸨脚步顿了顿，霎时皱起柳眉，为难地扭了扭手帕：“这......怕是不妥......熹淳今儿房里有人了，两位公子若要听曲子......妈妈我得......”
“不打紧的，不过听曲儿罢了，我们去给那位打声招呼便是。妈妈可否带我们上去了？”早知道会是这个答案，薛斐敛眸，让对方看不清自己眼底深意，没有丝毫迟疑地又掏出一锭碎银子。
祝临侧着头也能看到老鸨眉开眼笑地将那银子接过去时的嘴脸，心下叹息，只道薛斐对这老鸨也太大方，又想着他对自己都没这么大方过，一时有些诡异的不平衡。
薛斐自是没有注意到祝大公子的情绪，很是娴熟地证实了一番“有钱能使鬼推磨”后，成功让老鸨带着他们上楼，见着了熹淳姑娘的房门。
老鸨理了理作用本就不大的外衫，刚欲开腔唤一声“熹淳接客啦”，却被那两位客人抢了先将门一把推开，一时间错愕无比，竟是把即将脱口的话语又给吞了回去，傻愣在原地。
屋里摆着一道屏风叫三人看不清门内情形，唯有暖香扑面而来，只能听得一个男声慌张道：“什么人？”
薛斐心下了然，意味深长地看了祝临一眼，也不出声。祝临含笑回了他个眼神，随即清清嗓子，刻意挺直了脊梁，一副大爷做派地对着老鸨道：“行了，妈妈你先去忙吧。”
许是被他们刚才不打招呼就推门的行为吓到了，担心今日采香楼会因他们两个闹出事来，老鸨很是犹豫地上下打量起二人，欲言又止了几次，最后被薛斐又一锭银子给堵了回去，只好道：“那......两位尽兴，跟里头那位......可千万和气些。”
“必然的。”薛斐端着极为温和的笑容摇了摇扇子，乍看来很有些光风霁月的味道。
大约是被薛斐的模样唬住了，老鸨只迟疑片刻便相信了两人不会惹事的大话，留下两人自个儿下了楼。
等薛斐目送完拿走了三锭银子的老鸨，祝临已经进了房间，一把将方才两人开门时出声的男人拽到角落里制住了，然后及时地投给了坐在琴前满脸惊愕的熹淳姑娘一个“威胁”的眼神，堪堪将对方即将出口的尖叫声给堵了回去。
薛斐对屋里发生的一切视若无睹，不紧不慢地踏步进去，浅笑着将门合上，末了寻出栓子将门栓严实。
两人这番同流合污完了，同时心照不宣地给了对方一个欣赏的眼神，这才将目光放到今日要找的人身上。
艳名动城郭的熹淳姑娘生的格外不凡，杏眼琼鼻，眉角点着一颗浅浅的痣。
素日清高的美人此时惊慌失措的模样格外引人怜惜，只可惜她面前这两位一个是视红颜如枯骨的薛大人，一个是对女人唯恐避之不及的祝将军，因而仅仅只勾得被勒令留在角落不要出声的陈敬生了些许恻隐之心。
双方明里暗里互相打量了半晌，熹淳才定神，习惯性地抿了抿唇，随后无奈似地叹口气，轻声打破了沉默：“两位这副架势，可不像是来见熹淳的吧？”
“呵，”分外娴熟地冷哼一声后，祝大公子瞄了眼正悠悠然撩了袍子准备坐下的薛斐，决意唱好这个白脸，于是架势十足地挑了一边的眉，带着些不知从哪儿学来的阴阳怪气道，“熹淳姑娘姑娘这是哪儿的话。今日我二人可是好心来给姑娘报个消息的，赵墉投敌叛国，如今......”
不出二人所料，熹淳听闻“赵墉”二字，面色微变，柔媚的眉一点一点皱起，虽未曾立即扑上来询问，却也盯视着祝临，等待他吐出下文。
祝临意味不明地微微一笑，恰到好处地闭了嘴，移开视线，大有不等对方抓心挠肝便不肯再开口的架势。
薛斐从容不迫地倒了两杯茶，又向着祝临推过去一杯，这才接过话头：“赵墉在西漠做军师之时，与匈奴人勾结，害得上千将士殒命，已然被大理寺判了死罪。”
“什么？竟是......竟是已经判......不！不可能，未曾有人与我说过......我......”熹淳闻言大惊，手中素色帕子旋即落地，本就白净的小脸更是白上了几分，一时间血色尽褪。
祝临端起茶轻轻抿了一口，不满地皱起眉，淡声道：“不仅如此，我们还得到了消息，说......赵墉将他自匈奴人手中得来的钱财，托人捎给了你——采香楼的熹淳姑娘。与卖国贼勾结，这也是杀头的罪啊，姑娘——”
话音未落，熹淳竟是毫无征兆地跪了下来，猛摇起头，泪水盈满了眼眶：“不是的......两位大人！不是这样的！阿墉不是卖国贼......阿墉他......阿墉他是逼不得已！他是为了我！若是可以，我愿代阿墉一死！”
虽然早预想过对方会有什么较为激烈的反应，但真见着时，祝临还是颇有些心虚，不由得求救似地看向薛斐。
眼见着祝小祖宗又开始犯怂，薛斐无法，只得自个儿挺身而出，上前去扶起熹淳，诚实而无奈地叹了口气：“姑娘何必如此，赵墉一案由大理寺公断，大理寺判的刑，你求我二人，我二人也没有办法。”
“可是......可是两位大人！我知道......”熹淳抬头时竟已经泪流满面了，“我知道你们既然能来这里，既然能查到我，必然是有能力的！你们一定是位高权重的大人......我......”
没骨气地躲在薛大人身后的祝小祖宗一点也不觉得羞愧地风凉道：“姑娘这般哭诉，倒似是我们欺负了你一般，莫要闹的京中公子皆视我二人为仇敌了。若真如你所说，赵墉勾结匈奴人一事另有隐情，你不如将你所知晓的尽数坦白了来，我二人也好有个对策。”
“我......”熹淳闻言，忙不迭开了个头，却又顿住，似是思索了片刻，这才平静下情绪慢慢起身，将眼泪擦净坐了回去。
☆、为将
“我......我亦不知该从何说起，”熹淳微微叹了口气，将那张琴仔细收了起来，这才安安分分坐到两人面前，“这......是些本不可外扬的家丑，怕是要让两位见笑了。”
“无妨，你且说。”薛斐只扫了她一眼，便偏过头去，没有过多情绪地望着窗外。
熹淳微微皱了下眉，斟酌了片刻，犹疑着道：“我本属......赵氏一族旁支。家父赵丰，原是永乐年间的一名翰林学士。阿墉他，是我的胞弟。”
“当今圣上登临大统后，家父被赵家调关系转去了吏部任侍郎，却因多次与家主赵午意见相悖，被借着‘南阁’一案贬去雷州。父亲原在官场上树敌良多，那些人见他倒了自然是想尽办法落井下石。我们一家到雷州以后，那雷州刺史收了那些狗官的好处，极尽卑鄙之事打压家父……后来，家父实在是被逼得过不下去日子，年关里一根麻绳就丢下我们去了。后来州里恶霸......逼死了家母……最终家里就剩了我和阿墉。我一个女儿家，阿墉又是个半大的孩子，日子是越发不好过了。我们二人常常挨饿，最后无法......我只好带着阿墉离开雷州，卖身给了一家青楼......”
屋里的人都听得沉默，半晌，被勒令安静待在角落里的陈敬忍无可忍，怒道：“那雷州刺史收受贿赂，以权谋私，还害人性命，怎配为官！”
“可......”眼见着一贯喜欢装老成的小士兵都失态了，薛大人却垂眸，语气中并没有太多分明可辨的喜怒，“你说的这些，和赵墉勾结匈奴人一案有何关联？”
赵熹淳未曾想他会这般冷静，有些苦涩地垂下头去，似乎是咬了牙，这才慢慢将本不欲如数交代的事情摊开来：“勾结匈奴人，收受匈奴人财物并告诉他们运粮线路的人不是阿墉。”
“告诉匈奴人运粮线路的不是赵墉？”祝临有些明白过来了，但却没有立即松口，反倒是似笑非笑地逼视着对方，“不是他，还能是谁？他托人带给你银票的消息，难道还是假的不成？熹淳姑娘，你可莫要拿我们当小孩子糊弄。”
赵熹淳咬唇，眼泪又一次毫无征兆地下来了：“是......是家中有人，拿钱财让他顶罪。他答应......都是为了替我赎身……那些钱是，是本家的人给他的。”
薛斐明了，自觉不必再问下去，便淡淡看祝临一眼。祝临不甚明显地点了个头，暗暗给陈敬做了个手势，便与赵熹淳道别了。
采香楼一行，可谓是乘兴而来，败兴而去。
祝大公子听了这熹淳姑娘曲折凄苦的身世，更加厌烦贪官污吏的同时，也颇有些堵心。愣头青的陈敬显然也不痛快，蔫着神色跟在他后头，走每一步路都几乎是贴着地蹭过去的。
早就在朝廷里练得一身喜怒不形于色功夫的薛侍郎倒是没什么异样，甚至还有闲心去冷静分析今日之事：“她必定还有所保留。”
“对生人有所保留是正常的，”祝大公子虽然不喜与女子打交道，却也并不对女子存有偏见，此时竟还为赵熹淳说起话来，“她愿意交待这么多，已经很是难得了。”
薛斐见他避重就轻，心下有些不快，眉头浅浅地皱起：“你知道我在说什么。她刚才最初的表现太镇定了些，的确值得怀疑。再者说，她毕竟是赵家人，赵家为何不替她赎身？这些都......”
“你说的我都知晓，”祝临实在是有些于心不忍，却也不愿与知交因了这件事闹的不愉，只好打断他的话，不着痕迹地拽过他袖子轻轻扯了扯，“可就算她是赵家人刻意放在采香楼的暗桩，也不值得我们在她身上费大气力，派个人盯着便是。阿斐，莫要动气可好？”
见这二人此时还在怀疑赵熹淳，陈敬很是不解，开始觉得自己为之争辩是件义不容辞的事情：“熹淳姑娘怎可能是赵家人的暗桩！将军，薛公子，你们......你们今日也听到了，她不过是个受了狗官迫害的姑娘。”
听到这一腔热血上头的话，祝临微微一愣，回头淡淡看着这愣头青小子，竟是从这比自己还大的男人身上看出了自己五年前的影子，一时间又是唏嘘又是好笑，沉吟了一会，仍是没有过多解释：“我们又不会把她如何，不过是派个人盯着罢了。留个心眼总是好的。”
“将军，”陈敬许是想不出反驳他的话，思索了片刻，最终不再坚持与两人争辩，只是试探着道，“熹淳姑娘......不如，让我去盯着吧。”
未曾想他想了这般久只想出这么个主意，祝临有些意外地一挑眉，随即习惯性地笑侃：“怎的？这是对人家姑娘‘情不知所起’？”
未通男女之事的小士兵陈敬不由红了耳根，却仅是摇摇头，语气中含着显而易见的执拗：“不是，将军......我......我只是想起了我家阿姐。我阿姐以前也像熹淳姑娘一样的，虽然模样生的没熹淳姑娘那般标致，可她对我极好，就像熹淳姑娘对赵大人一样。当初......我被抓丁去参军，阿姐抱着我哭了许久。可我一从军就是这么多年，已经许久没见过我阿姐了......”
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