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“你在胡说些什么！”楚德已无法判断那声音从何而来，又是否真实存在。
一连串沾血的名字飞快地掠过脑海。
楚德突然发现，无论是谁在用此等阴森的语气向他暗示未来似乎都情有可原，候选人不限死活：可以是路易斯，可以是琳卡，可以是在渔村边缘被灭口的信使兄弟，可以是火烧旧造船厂时被他杀死的赏金猎人，甚至可以是楚德自己。
“你听，有人过来了，他们是来‘请’你赴约的。”
——你的“盟友”容不下你，他们只想确保自己的利益。
神秘的声音没有说谎，悄然逼近的脚步声也不是幻觉。楚德倒吸一口凉气，反手闩上了门。他好歹也是生死边缘打过滚的赏金猎人，只要他想，随时可以从风中嗅到最微弱的危险气息。
因此，楚德很快意识到：若是再不跑，他可能就得死在这了。
屋后藏有通向巷道的暗门。不知是杀手还是守卫的不速之客撞开正门时，楚德早已换上一套适宜混迹海港区的平民装束，三两下抓乱自己刚梳掠齐整的头发，以一副他极为痛恨的落魄模样从后门离开。
对楚德而言，这是莫大的屈辱。但要想活着离开玛伦利加，他必须忍受屈辱，忍受失去一切资本的痛苦。
闯入者手中拿着出鞘的铁剑，眼神中带着杀气。见屋内不见人影，马上开始四处搜寻楚德的踪迹。
“人呢？”
“从后门跑了。”
领头的人冷哼一声：“做贼心虚。正好，我们有理由向市政厅正式控告他了。”而市政厅都是“自己人”，接下来就是走个流程的事。
不远处的阴暗角落里，用长斗篷遮蔽了身形和面容的艾德里安神情淡漠，冷眼看着楚德被迫逃离他经营许久的栖身之地。眼前的场景似曾相识，却也截然不同。
几个小时后，市政厅正式将楚德列为涉嫌数起命案的在逃要犯。
一天之内，和不久前从绞刑架下逃脱的路易斯一样，楚德的通缉令出现在了玛伦利加的大街小巷。
于是乎，斑驳的墙面上同时贴着两幅肖像。一幅刚画成，另一幅也有七成新，赏金猎人协会的两任前会长以极为讽刺的方式“并肩而立”。
被世界蛇证伪的“命运之神”肆无忌惮地开着玩笑，给玛伦利加留下一个黑色的漩涡。
北国的冬天总是要比玛伦利加寒冷许多。受最后一场灾变的影响，这年的雪下得比往年更早。南方港口尚未迎来初雪时，深居库诺大陆北部的冬谷已经被混有杂质的白色覆盖。
被覆盖的不仅是土地，还有残破的要塞和干涸的血迹。
博伊斯王国雇佣库尔曼人充当前锋，侵占了摩尔根公国的大片平原。在僵持两个月后，博伊斯军借着当时最先进的火炮取得了冬谷围城战的胜利，将前哨站楔进摩尔根公国的腹地。
接下来便是血腥的“庆贺”——胜利者以野火过境的势头劫掠并屠戮了冬谷城。没来得及逃走的老弱病残大多死在库尔曼人刀下，妇女和壮劳力被掳到王国的其他城市充当奴隶，守军俘虏则被坑杀在要塞前的护城河里。
绝望的哀嚎在狭长的山谷里长久回响，直到升腾的黑烟逐渐消散，曾经繁荣富足的冬谷化为一座无生气的死城。
在北方旷日持久的混战中，冬谷城的陷落只是整场战争的一个断面，但那难以想象的惨状足以让目睹全过程的楚德心惊肉跳。
被全城通缉之后，楚德好不容易摆脱玛伦利加城市守卫的追捕，本打算在治安混乱的沙城藏身，却发现市政厅的加急通缉令也发到了这座“友邦”，只得临时改变计划，几经辗转才走陆路跑到了北方。
一开始，楚德以为自己找到了在异邦东山再起的机会——落脚的博伊斯王国与莫吉斯总督做过生意，他还在那里遇到了合作过的库尔曼人。
虽然战时物资的生意被迫搁浅，但楚德坚信自己还有别的资本：他好歹当过赏金猎人的行业领袖，业务能力无可挑剔。见他在潜入和刺杀之类的事情上得心应手，王国的军队勉强接纳了这位编外战斗人员的存在。
然而，和玛伦利加的显贵们绵里藏针的作风相比，北方的贵族和军官对楚德的不信任是摆在明面上的。一想到自己失去了曾经拥有的一切，楚德内心的不甘就膨胀到令他气血不顺的程度。用不着特意观察，楚德也知道别人怎么看他，强烈的屈辱逐渐转化为对未来的恐惧。
残酷的战争场面则给这份恐惧雪上加霜。
为了跻身上流，楚德明里暗里使过很多手段，也杀过不少人。但和眼前的情景相比，那简直算不得什么。血肉的腥臭将战争平铺直叙地展现在他面前，无论是就视觉还是嗅觉而言都极具冲击性。
这就是他和莫吉斯总督等人曾经利用过的遥远的战争。
他们曾用钱粮和武器投资并推动了“与己无关”的战争，而玛伦利加的繁荣就是靠这样的战争滋养起来的。
身在玛伦利加的时候，即便听到骇人听闻的死伤数字，楚德也不会有任何感觉。可现在，他的精神虽日渐麻痹，却还是在战场边缘感到刺骨的恐惧。
他甚至因恐惧产生了久违的罪恶感，这是他在杀害琳卡、袭击吕西安、陷害路易斯时都不曾跃动的情绪。
陷落的冬谷要塞之外是博伊斯大军的营地。
楚德坐在火堆旁，正用长木棍拨弄眼前的柴火，眼底因长期失眠积出了一片青黑。他不敢入睡，唯恐凶恶的梦魇会操纵他的手，在半梦半醒间了结自己的性命。
“怎么，你不喜欢这幅景象？哦我差点忘了，你们那里足有一两百年没打过仗。在此之前，你大概都不知道战场长什么样。”
说话的是库尔曼骑兵队的头领，名叫史兀罗。在玛伦利加与沙城筹运物资、参与刺杀吕西安将军时，也是他代表同族与楚德打交道。直到不久前，楚德才知道史兀罗在部族中的地位这么高。
楚德一向是看不起库尔曼人的，又十分忌惮他们毫不掩饰的嗜杀本质。但讽刺的是，自打楚德逃到北方，也只有史兀罗愿意和他多说话。这个库尔曼人似乎对楚德充满兴趣，此时正用败军残破的旗帜擦拭自己的马刀，询问他下一步的打算。
冬季对北方来说有着重要的意义：低温，粮食短缺，大雪封山后难以通行，人马也都需要休养生息。因此，在攻破冬谷要塞之后，博伊斯王国决定暂时撤军，史兀罗带领的这一支库尔曼人也将趁着契约期满返回草原。
骑兵队在围城战中基本派不上用场，但攻破要塞之后，库尔曼人借着屠城捞了不少好处。除了有形的金钱和粮食，打包带走的还包括肆意砍杀的快感。
就像鱼离不开水，库尔曼人长期浸淫在血与火之中，早已离不开战争，甚至异化成了战争本身。
史兀罗咧嘴笑道：“要不要跟我们去草原？我看你和那个‘路易斯’在船上打得有来有回，说不定还能教我们部落里的年轻人耍两下子。”
“不，那还是算了。”
楚德依旧与史兀罗保持着距离——就算留在博伊斯军中必遭人白眼，他也绝对不会跟着库尔曼人回什么草原。这是他作为玛伦利加子民仅存的植根于“文明社会”的傲慢。
“草原不好吗？不用讲什么乱七八糟的规矩，只要有酒有肉，就能快活一整夜。”
楚德的嘴角扭曲了一下：史兀罗的“快活”对他来说一点也不快活。
就算遭了楚德的冷遇，史兀罗脸上那不羁中透着残忍的表情也不曾变过：“这次替博伊斯王国打仗，大概是我们最后一次当雇佣军了。我准备把库尔曼各部落联合起来，组成一支强大到无坚不摧的草原军团。就像这股强劲的北风，我们的铁蹄将踏平整片大陆。”
他看着楚德，笑嘻嘻地问道：“我们要是把玛伦利加打下来，让它变成现在的冬谷城，你不会介意吧？”
楚德顿时感到毛骨悚然——他觉得史兀罗不是在开玩笑。冬谷要塞外的临时营地里，篝火在严寒中都显得力不从心，楚德的脊背却直冒汗。
“你们一直待在那儿，锦衣玉食惯了自然没什么感觉。可那趟南方之行着实馋着我了，玛伦利加真是个好地方啊。”史兀罗舔了舔嘴唇。“我们库尔曼人一向如此，只要缺了什么或是想要什么，就会努力拿到手。”
——就和你楚德一样。
楚德震惊地看着史兀罗，半晌说不出话。
史兀罗又问了一遍：“你介意吗？”
楚德愣了很久，才僵硬地摇头：“不……”
他被吓得分不清自己指的是“不介意”、“不清楚”，还是“不知道怎么回答”。
而史兀罗显然把楚德的反应理解成了第一种：“哦，那我就不客气了。”
作者有话要说： Soldier - Fleurie
库尔曼人的设定其实糅杂了很多要素，其他背景板故事也是，基本没有特定历史原型。硬要说的话参考最多的是玛城的建筑风格……
☆、第七十二章 机关算尽
众所周知，对常年飘在海上的水手而言，码头就是除船只以外的半个家。再劣质的酒和面包，都是他们起航前和返航后离不开的依靠。
商人多数有些积蓄，不和平民在一处吃住，而需要出海寻找生计的小商贩、搭顺风船远行的普通乘客就没那么多讲究，也就比随遇而安的水手高一档。总而言之，海港区的酒馆会向所有人敞开大门，用那粗粝的亲切感包容着玛伦利加的日与夜。
——银湾塔杂记·海港区平民的饮食与消遣
史兀罗带着库尔曼人离开后，博伊斯大军的营地空了将近四分之一。
没过几天，军队也开始逆着进攻时的路线向原先的国境线回撤。精兵及辎重开道，大军主力挟着从冬谷城搜刮的物资和人口走在中间，断后的自然是未立功勋或在军中不得势而被排挤的散兵。
与西进时的势如破竹相反，因天气寒冷、道路难行，大军回撤的速度很慢，补给线和营地被落满雪的深谷拉得狭长。先头部队走出山谷时，被排到最末的人还能看见冬谷要塞被火炮轰得只剩半截的箭塔。恐怕等到库尔曼人回归草原，断后的散兵都还没退出通向东部平原的山谷。
和其他军士相比，这部分人分得的军粮自然更少，没法从战利品中捞到油水，而敌人和友军的尸体也早已被搜刮数次，顶多能再扒下一层破旧的衣裳。北方的寒夜冷得吓人，要想不被冻死，他们必须自己找个挡风的角落，再拾点柴生火，将就着熬过一夜。
就算是“胜利者”的一员，他们也不见得能享有与这个身份相称的待遇。
沦落到为博伊斯军充当斥候的楚德也是如此，且他的处境要比普通士兵更糟糕。
每一个寒冷的夜晚都十分难捱。没有主力部队成组织的物资供应，没有同乡同袍的扶持，每次扎营过夜，被刻意遗忘在营地最边缘处的楚德只能自己拾柴，饥饿时还得到附近农庄的废墟当中寻找“漏网之鱼”。
史兀罗走后，再没有人主动和他搭话，问他打算在哪里过冬。因水土不服和巨大的精神压力染上疾病后，楚德不确定自己能否熬过这个冬天。
不只是精神萎靡，脚步虚浮，战斗力和观察力急剧下降，逐渐溃败的意志再撑不住习惯性的警惕心，楚德总感觉现实与噩梦之间的界限越来越模糊。行走的每一步既是踏在积雪上，又像踏进血与土壤调和出的一片泥泞。
不比玛伦利加相对包容（尽管背后是含蓄的傲慢）的城市性格，北方诸国的人对身份不明的外来者一直抱有本能的偏见，更何况楚德干的都是为北方军人所不齿的脏活。
他们近乎迂腐地坚持正面作战，好让己方能在苦战胜利后心安理得掠夺敌人拥有的一切。至于放冷箭暗杀敌方指挥官、借夜色混进城中给水源投毒之类的手段，他们向来是不屑为之的。
但事实上，博伊斯王国的军队雇佣了走投无路的楚德，让他独自去干别人不愿做也不会做的事。本就是个来路不明的家伙，就算死在敌人手里也没多少损失。
因为不能让阴狠的招数脏污了“光荣”的胜利，楚德永远上不了博伊斯王国的功劳簿，其人其行更不会被承认，但他没有别的选择。
等到了王都，和贵族阶层攀上关系，也许自己就会迎来新的机遇——楚德曾依靠这个想法支撑自己逃到北方。可往战场深处走得越远，这根精神支柱就越来越脆弱。
遭人冷眼的时候，楚德想起老会长多年前随口说过的话：北方没有赏金猎人的立足之地，就连根系深厚的托雷索家族也过得很不痛快。
这天傍晚，风刮得更猛了。为了让一军精锐在避风处落脚，扎营的号角吹的比往常要迟。处在掉队边缘的楚德捞不到有遮有挡、温暖舒适的营帐，只能效仿其他苟延残喘的伤兵，找一处来时搭建的简陋营盘暂时栖身。
楚德选择的“宿营地”与大部队隔着一段距离。三面残破的矮墙和半截房顶勉强挡住大部分来风，几个月前用石砖堆砌的“火盆”里除了灰烬，还残存着几块被冻得如同磐石的木柴。
身上虽裹了几层臃肿的衣物，楚德还是感到一阵阵发冷，手脚都有些不听使唤，视野的边界开始泛黑，已经顾不及感知周围是不是有人盯着自己。他掏出打火石，好不容易才把那几块木柴点着，生起一团灼热的橘红。
宿营时若没有足够的火，在这里多半撑不到子夜。楚德不得不外出寻找更多的木柴。
沿着墙走了一段，楚德在旧营盘的角落找到一些木柴。他将那些细瘦的枯枝抱在怀里，就像抱住一箱黄金。此时此地，能续命的火恐怕比派不上用场的黄金贵重得多。
也是在这个时候，楚德感觉到有人在看着自己，而那视线明显不属于博伊斯士兵或脱难后躲在山里的冬谷平民。
他明白这是危险的先兆——身体快撑不住了，脑袋倒还是可以转的——可现在的他已失去反制的余裕。
抱着柴薪回到营火附近时，楚德能听到另一串不属于自己的脚步声。可没等他从腰间拔出匕首，一股寄生在剑上的寒意就刺进了他的身体，薄而坚硬的剑刃锋利得几乎挂不住血。
那柄短剑瞄准的不是咽喉和心脏，而是从侧面扎进楚德的腹腔，鲜血登时泉眼似的向外涌，却没有将楚德一击毙命。
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