“微臣不太能擅长认人。”严曦以为蔺容宸指的是在水墨轩抢这只紫毫的事。
“你与朕第一次见面……在流云楼，你替朕付了饭资，那枚麒麟玉佩……”
“怪不得那玉佩看着眼熟，原来那位公子就是皇上……”回想起当时还抢了他的酒，严曦悲叹，往事不堪回首。
蔺容宸才不信他说的“不擅长认人”，那分明是不开口就完全不认得。“你有何难言之隐？”
“也不算难言之隐，就是记不住每个人的脸。认人全凭动作、脚步、衣着和声音……还要相处的久了，才能认得出来。”严曦手中把玩着紫毫，说得风轻云淡。
“……”蔺容宸瞠目结舌。这世上还有这种病？“为何会如此？”
“不知道。”严曦苦笑，“若那时有得罪皇上的地方，还请恕罪！”
“朕若不恕你罪，早将你砍头了！罢了，回头找太医再瞧瞧。”蔺容宸回头道，“源正，传膳！”
传膳……是否意味着他能走了？说实在的，他在蔺容宸面前真的非常有压力，尤其是做了亏心事，时时担心被发现。
可蔺容宸正襟危坐，不动如山，也沉默如山。
严曦堆起一脸的笑，讨好一般试探道，“微臣告退？”
蔺容宸连眼皮子都没抬，手中的朱笔在奏折上勾勾画画，装聋作哑。
这是默认了？严曦提了衣摆，小碎步往外走，一只脚还没迈出和安殿，周公公领着一群小太监前来传膳，一个不慎又将他撞了进来。
许是动静大了点，蔺容宸终于抬起头望了他一眼，不咸不淡道：“既然不想走，就留下来陪朕用膳。”
“……”他何时不想走了？何时不想走了！
传膳的人鱼贯而入，严曦觉得站在哪里都碍事，退一步，再退一步，一直退到柱子后面，蔺容宸看不见为止。
“还愣着作甚？”蔺容宸举着银箸，言外之意再明显不过。
严曦腹诽：哪里是陪他用膳？分明是伺候他用膳。
蔺容宸素来秉持食不言寝不语，周公公每每伺候他用膳都是凭着他脸上细微的表情变换来布菜。
显然严曦并没有这种天分。
周公公在一旁急得犹如热锅上的蚂蚁，刚才皇上明明看得是松子鱼米，不是松鼠鱼……皇上吃桂花藕时皱了眉，肯定是御厨把蜂蜜放多了，换糖水白桃试试呀……那个蟹粉狮子头，皇上先是夹一小块尝了尝，两口就吃完，说明很合胃口，快再夹一个啊……
蔺容宸碗里的菜没怎么动，严曦很是不解，“皇上不饿？”
周公公踌躇了一下，“要不……老奴来？”
“不用。”蔺容宸将碗里的各色菜肴悉数吃完，放下筷子，“朕吃饱了，撤了吧。”
周公公心疼得不行，就吃了那么点，怎么会饱？书案上还有山一般的折子，眼看今晚又要四更才能睡下，不多吃点怎么行？“老奴再让御厨做点茶饼和绿豆糕，状元郎也在，正好可以陪皇上品茶、对弈。”
严曦拉着脸嘀咕，“你是吃饱了，我还饿着肚子呢，哪里有心思下棋？”
蔺容宸似乎终于想到他，“源正，再去准备一副碗筷。”
严曦乐颠颠地拉开椅子，他早馋的不行了。御厨啊，一辈子能吃几回？上次喝状元红，那苏州菜让他觉得之前在苏州的四年都白待了。
“皇上……这于礼不合……哪有大臣与皇上同桌而食的道理？”若被言官们知晓，肯定要七嘴八舌，喋喋不休地将皇家祖训，天子礼仪搬出来。
严曦撅着屁股坐也不是，不坐也不是，正天人交战之际，蔺容宸将碗筷推给他，朝周公公道：“出去，关门！”
“？”这是共用一副碗筷？
见他迟疑，蔺容宸道：“嫌朕用过？”
严曦立即摇头，生怕摇慢了令龙颜大怒，“怎么会？这是微臣的荣幸。别说是碗筷，就是皇上的口水，微臣也会毫不犹豫地吃下去。”
“口水？”蔺容宸神色复杂。
这句话是很容易有歧义的，严曦也不知道怎么就想到那日在应天府的事，脸上没来由的火烧一般发热，低了头狼吞虎咽地吃起饭。
除了咀嚼吞咽声，殿里静的掉根针都能听到。严曦抬头看看蔺容宸，他正埋在一堆公文里，无暇顾及自己，倒也慢慢放松下来。连打了几个嗝后，放下了筷子。
“吃完了？”蔺容宸头也不抬地问。
“嗯！”严曦走到书案边，等候蔺容宸的吩咐。
“朕记得你的《治国策》里说若先治国则先富民，若先富民，需不增税赋，不违农时……”他将一本被朱砂笔圈的红艳艳的奏折递给他，“朕想知道，若是你，该如何‘治官’？”
上奏的是左都御史李远，弹劾吏部尚书黄景春：因公徇私，卖官鬻爵，贪污受贿，结党营私……“罪名还真不少。”严曦咋舌，“幸亏没做杜俊的乘龙快婿，否则只怕蹦跶不了几天。”
“……”
“古往今来，贪污受贿的官员屡禁不止，皇上若想泄愤，最简单迅速的方法便是杀一儆百。”严曦说得极为轻松，反正事不关己。
蔺容宸揉揉额头，“杀一儆百？你也说了贪官屡禁不止，杀就能杀得完？更何况，你可知他为何明知朕最恨官员贪污，还敢这么肆无忌惮？因为他的背后是手握重兵的符卓，朕若跟他翻脸，等同于与符卓撕破脸皮。天下兵力三分，符卓独占两分，朕如何杀一儆百？”蔺容宸低叹一声，极其不甘地批了“已阅”两个字，“罢了，如今这局面，朕背负受敌，孤立无援，你一介书生又如何能破？”
“皇上不闻，‘意欲取之，必先予之’？”方才一心想走，瞧他眉头深锁，又于心不忍地安慰了一句，“皇上不必过于忧心，说不定哪天这些问题就能迎刃而解了呢？周公公不是说下棋么？微臣虽棋艺不精，但愿陪皇上偷得浮生半日闲。”
从开始的节节败退，到最后一溃千里，严曦越下越觉得索然无味，反倒是蔺容宸，毫无悬念的博弈似乎也能令他十分受用，直到周公公进来告知宫门要落锁了，才许他离开。
第21章
明哲保身
恰逢翰林院侍读回乡奔丧，严曦接替他位置为皇上讲读经史。有了上次的对弈，他的棋技竟然没有被嫌弃，隔三差五地被蔺容宸召到安和殿，陪自己下棋。
可能是官升的太快，很快就遭人惦记了，但天地良心，蔺容宸升他官完全是为了打发时间。
严曦特别冤。
未过几日，符卓派人将黄景春请到太师府。
黄景春细细想了想最近发生的事，似乎没有哪里做得不对，一颗悬着的心才稍稍放下。
半柱香后，符卓出来。
“太师召见下官，不知所为何事？”
“此次严曦的职务调动，可是你的意思？”符卓开门见山。
黄景春摇摇头，“是皇上的安排。”
符卓微一沉思，问道：“这个严曦，你知道多少？”
此事不需符卓交代，早在得知新科状元的名字后，他就派人暗中调查严曦了。所得的跟蔺容宸知道的不相上下。但在调查过程中他还发现另一件事，李行之并非出海云游，而是跟刘顾纯一起去了玉田。
玉田，那可是延丹和云楚的交界。李行之一个年已古稀的老头，去那里做什么？只是派出去的人一直没有消息传来，他便也没有跟符卓说起。
“严曦在姑苏的名声很差。只知道他从前是个讨饭的叫花子，后来在水墨轩做了学徒，偶然遇到李行之，被带了回去。”严曦逃难至苏州，恰逢梁砚文病重，盘缠用尽，为了给梁砚文筹措药费，不得已才沿街乞讨，前后不足五日，所以认识他的人极少，黄景春能查到这一步已经很不错了。
符卓道：“李行之虽一身正义，但也不是个专门接济叫花子的善人，他为何独独将严曦带了回去？”
这也是黄景春想不明白的地方，“有一件事很奇怪，据认得严曦的人说，他并不爱读书，李行之给他找过很多先生，都被他气走了。但李行之死后，他只用了一年就中举，还是个解元。”
符卓道：“这只能说他要么故意装作什么都不会，要么就是真的什么都不会。”
黄景春道：“下官再派人去一趟苏州。”
符卓点点头，又道：“皇上与李行之感情深厚，作弊也不是没可能。”符卓的猜测令黄景春瞠目结舌，“皇上就算再糊涂，还不至于这样做吧？”
“那可不一定。这个状元不是他的人，就是我的人，与其便宜了我们，他不如留给严曦。”
符卓说的也不是没有道理，若能就此抓住蔺容宸的把柄，逼他下个罪己诏……黄景春笑道：“下官这就派人去查！”
黄景春一面派人暗中调查，一面让邱仲海假意与严曦接触。于是第二日严曦就被请到飘香楼，吃到了他一直向往的金陵四大名菜。
“邱某一直仰慕严大人的才华，早就想邀大人一聚，只是大人这几日都留在宫里，一直没有机会。”也不知邱仲海有意还是无意提起，这至少说明有人在‘看着’他的一举一动，他们同吕斌一样认为他会是下一个顾庭芝。消灭一个敌人最好的办法便是将他变成自己人，若不行就除之而后快，这是黄景春乃至符卓的行事方式。
“邱大人客气了。严曦初来乍到，能得大人盛情邀约，十分感激。”严曦恭恭敬敬地给邱仲海斟了酒，“严曦敬大人一杯！”
“好说！好说！”邱仲海觉得拿下严曦不是问题，顿时心情大好。“邱某比严大人虚长几岁，严大人若不嫌弃，你我便以兄弟相称，如何？”
“愚弟自然愿意！”严曦一副攀了高枝，小人得志的嘴脸。
邱仲海旁敲侧击都没探到想要的消息，改成了正面进攻，“贤弟初入官场可能不知，想在这朝堂之上立足，背后没有个靠山，犹如浪里浮萍，前途难测。”
严曦深表赞同，叹道：“可惜愚弟在这里人生地不熟，莫说靠山，就是个可以交心的人都难寻。”
此话正合邱仲海的意，他豪气干云道：“贤弟放心，以后若有人欺负你，你就来找为兄！即便为兄位低权轻没法替你做主，也还有黄大人和太师！往后这京城里，你想横着走便横着走，看谁人敢拦！”
严曦惊讶又羡慕，“仲海兄还与太师相熟？听闻当年皇上惩治内乱，太师可是立了头功，严曦一直极为仰慕，可惜无缘效命于太师麾下。”
他极为夸张的神情让邱仲海很是受用，当即拍着他的肩膀，放下话：“贤弟放心，从今后，你我一起跟着太师，愚兄吃肉就不会给你喝汤！”
“那是，那是，仲海兄的话，愚弟自然不疑。”严曦囫囵吞下一大块蛋烧麦，委屈巴巴道，“你不知道，这几日被皇上留在宫里，伺候他用膳……看着一桌子美食，吃不到……咳咳……”
“慢点吃……不够再点！”邱仲海赶紧给他倒了杯水。
严曦咕嘟咕嘟将水喝了个底朝天，才算将饭菜顺了下去，“皇上说我不会布菜，不像顾大人懂得他的喜好……”
“皇上跟你提了顾大人？”
“皇上说顾大人是他的左膀右臂，当年叛臣之乱，他的功劳不可磨灭。如今离开，皇上自是不舍。我与他虽同为状元，但论起治国之能，为官之道都不及十之其一。相比之下，皇上自然更为想念顾大人，以至于常常将下官误叫成‘庭芝’，有顾大人珠玉在前……”严曦掩面叹息，将自己替身的身份演绎的无懈可击，“愚弟也有自知之明，能高中状元，有很大一部分原因是因为祖父。”
“此话是何意？”邱仲海不动声色道。
“嘘！”严曦左看右看，见无人注意他，这才小声道，“皇上在殿试之前，送了很多试卷给愚弟，否则……”
邱仲海恍然大悟，原来一切真如太师所言！于是高高兴兴结了酒钱，回去复命了。
好不容易过了几天清闲日子，周公公又将他传到安和殿。严曦觉得他已经能闭着眼睛摸到这里了。
原以为皇上又无聊了，找他聊聊天，下下棋，但显然不是。因为老远他就听见一串银铃般的笑声。这个声音，这个宫里，也只有荻秋了。果然刚跨进殿门便听见一声极其热络的“严哥哥！”
严曦鸡皮疙瘩掉了一地。蔺容宸无甚反应，仿佛已经接受了间接与他称兄道弟的事实。
“严哥哥，皇兄说你为他点评过顾庭芝的画，可是真的？画在哪里？能不能送给我？”荻秋连珠带炮地抛出一连串的问题。
“啊……是评过。”严曦想着该如何脱身，打眼瞥见蔺容宸手里拿本书，正低头忍着笑，想来是故意将当年的事说与荻秋，“画在苏州，恐怕无法呈给公主观摩。”
“那他的画如何？”所有跟顾庭芝有关的事，荻秋都表现出非同一般的兴趣。
“不错，很好。”严曦的评断短小，精悍。
蔺容宸从书里抬起头，那眼里的戏弄简直要漫出来，“朕记得当初爱卿是这般评价的——”
“皇上，微臣有要事禀告！”严曦必须要自保，那些话若被荻秋知道，她一定不会放过自己。
蔺容宸却没打算停下来，“顾飞卿的画虽不能称为名作，但放眼这天下，能比得上的也不多，还是颇有珍藏价值的……”
严曦松了口气……
“好了，人你也见了，快回去吧！”蔺容宸放下手中的书，正色道，“至于招顾庭芝为驸马的事，朕心中有数。”
荻秋这回倒是十分爽快地离开了。
“皇上要为公主招驸马？”
“为何如此惊诧？”蔺容宸瞟了他一眼，“好似朕招的是你一般。”
“不敢不敢，臣哪敢如此高攀？”严曦连连摇头，避之如蛇蝎，“臣这是替顾大人高兴！”
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