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“呜——”
靠近汉水的北门口，低沉铜号大作，庄重雅乐随之自江上徐徐而来。
汉水被船队推开，轻缓漫过石堤，江中的吃水线，徐徐升了三格之多。
一数十层高的巨船顶着火红绣球开道，甲板上灵鹿、灰鹤顶着红绫逡巡。
巨船之后，跟着数条护卫舰船。
然而先吸引所有人目光的，却不是襄阳罕见的灵鹿、灰鹤，甚至不是为首的大魏巨船。
“娘亲快看，那是什么！”有小孩指着楼船后的庞舟，尖着声音问。
“那是大魏运送巨神像的庞舟。”
大魏仪仗船队末端，五六条庞舟首尾相连，方才构成了一条巨大船只，一眼望不到头。与庞舟的规模相比，颍川公主的巨船根本算不得什么。
大多小孩都坐在大人肩头，视野已高出常人不少，但大魏庞舟驶来之时，他们拼命仰着头，仍看不到庞舟的甲板。庞舟两侧，红木桨分两层而列，单是一根舟楫都有房梁那么大，木桨徐徐摆动之时，整个汉水都随之曳动。
“哇……”
常歌循声瞥了一眼，出声的小孩已完全被眼前庞舟震慑住，张着小嘴，看得满目震惊。
庞舟之上，一层楼宇都没有，而是全部打通，连通成大片平面，上面沉沉载着裹满红绸的巨神像，从岸边看去，宛如一座覆满红绸的小山。
小孩不解：“大魏为何要送我们座山？出城几里，咱们不是有好大一座虎头山么？”
常歌听得童言，不觉浅笑。
为首的大魏巨船渐行渐缓，至汉水码头，稳稳停住。
“公主娘娘，会下船么？”一女童回头问。
“嘘。”她身后的大人慌忙比嘘，“今晚不止要看颍川公主。”
“那还要接什么公主？”
大人没再回话，只让她拿稳手里的莲灯，不要到处乱晃，免得灯油撒泼。
常歌这才发现，岸边围观的民众手里，都捧着火红的莲灯，远远望去，岸上一片火苗烁动，有如星光。
他悄悄以肘撞了撞祝政：“先生，百姓手中的莲灯，是做什么用的？祈福？这颍川公主初来乍到，襄阳百姓见都没见过她，怎么忽然行这么大礼？”
祝政轻轻抿唇：“待会你就知道了。”
此时，十数层高的楼船上翻下一大红舷梯，同襄阳码头相接。
舷梯约三十丈长，落下的瞬间，红绸自顶端翻下，铺满整个舷梯。江岸边聚满了人，本是闹哄哄的，红绸如流水般翻下之时，竟蓦然安静下来。
大家都明白，这是颍川公主要出现了。
笙罄和鸣，雅乐如凤一般，袅袅回天。
众人瞪着眼瞧着，却见舷梯顶端踏上了个黑色靴尖。
这颍川公主，怎么长了个男人的大脚。
那人自梯上下来，原来是一送亲大臣，明明是喜事，这人脸沉得像是送葬一般。
他身后，一列穿着大魏官服的小老头随之而出，沿着舷梯行至花道之前，个个都对着袖子迈着老脸，也不知在跟谁置着气。
祝政只轻轻颔首，维持礼节。
魏国送亲大臣开始走流程，一堆冗长说辞听得常歌昏昏欲睡，正在飘神之际，忽然听得一声：“颍川公主到——”
楼船之上正门徐徐拉开，颍川公主旌旗仪仗先行，分列甲板四周。
巨船正门中，徐徐转出一顶火红华盖，华盖绣满金凤纹样，四周缀满了红纱罩子。
罩内站着一位绝色美人，未着汉服，而是穿纱着曼，行动之间有如红烟飘动。她未梳汉髻，反而满头结着辫子，一副北境女子打扮。
她的额上缀着繁重金红额饰，眉心描着花钿，下半面以金色珠链遮住，只露出一双顾盼生辉的眸子，眼神灵动得如荷叶上的莹露一般。
颍川公主巧手一伸，露出腕上精巧的黄金镯子，由女侍搀着，缓步走下舷梯，行走之间脆铃响动，清脆动听。
码头底下乌泱泱的民众顿时沸腾起来，有小女孩尖着嗓子叫道“公主娘娘，是公主娘娘！”
身后的楚国迎亲官员也沸腾期盼地厉害，常歌却悄然皱了眉头。他总觉得这公主看着有些眼熟。
此时，颍川公主被侍女簇拥着，行至跟前，送亲大臣正依着仪制同祝政交接，为首的官员扯着雅音腔子说着吉祥话，那颍川公主眸子却骨碌碌转着，最后落在常歌身上，朝他眨了眨眼。
什么意思？
常歌刻意多看了她几眼，颍川公主却挪了目光，未再对视。好在此时仪式已完，大魏雅乐渐熄，楚乐大作。
火红的旌旗仪仗两列排开，灰鹤迈着细长的高脚踱步而行，接着是左右跃动的灵鹿。
据仪礼，当是迎亲队伍先行，祝政忽然侧头，柔声道：“将军这边请。”
而后，他将常歌衣袖一拉，踩着满地的牡丹花瓣，率先踏过花道，登上楼船。
且不说常歌身后还跟着迎亲百官，花廊之下更是站满了万千百姓，众目睽睽之下，祝政蓦然如此唐突，常歌被他惊得心都顿了一顿。
祝政倒是坦然自若，只轻轻拽着他的左腕，率先登船。
颍川公主登船安顿好之后，楚国迎亲官员都进了船舱，船工开始一点点收锚启航。
常歌懒得在舱中凑热闹，只独自站在船尾，怔怔望着汉水江畔。
“天神将军，天神将军！”
岸边传来了些呼喊，常歌好不容易从游神中醒了过来。
仪式已毕，两岸看热闹的民众不仅一个都没离去，岸上乌泱泱的人群，反而比刚才看公主的时候，更多。
幽凉江风抚面，远处江上，忽然燃起点点星火。
紧接着，一盏、两盏……两岸百姓捧着火红莲灯，将这灯火顺流而下——
滔滔江上，莲灯顺流而荡，点点星火延伸至天边尽头，与璀璨星河相映相接，又倒映在常歌剔透的眼瞳中。
“前几日，他们听说你要走，自发要求的。”祝政不知何时站在他身侧，低声道，“我顾及颍川公主的迎亲之事，本万般犹豫，但百姓选出的数位代表居然长跪不起，定要送别‘天神将军’，我见他们一腔赤诚，只好应了下来。”
常歌看了他一眼，原来他看到的民众长跪求见祝政，竟然是这么一回事。
“……民众一片心意。你别介意。”
两岸百姓手心都捧着莲灯，依着顺序行至岸边，将点点莲灯送入江水之中，一路跟随常歌所在的楼船。还有些闲不住的小孩，穿着和他一样的火红衣裳，在岸边追着大船跑，口里还喊着“天神将军，天神将军！”
常歌怔怔看了一会儿，目光转向了身后肃穆的襄阳城头——
诚然眼下红灯高挂、繁花似锦，但那烧得焦黑的城头、凝固挂在垛上的铁水，破烂碎裂的角楼，无一不在提醒常歌，这依旧是一座千疮百孔的伤城。
一座伤亡逾十万、城破数次，战场拉扯至数里之外的伤城。
他眸中闪烁，想开口询问，最终却如鲠在喉。
祝政轻轻捏了他的手：“你若觉得承受不起，便接了楚国的武将金印，守这一方故土安宁，权当是回报了。”
常歌抽了抽嘴角，本想挤出个笑，却比哭都不如。
江水推着莲灯，一层层漫开，无数百姓沉默着，以万千阑珊莲灯送别常歌。
沉闷铜号声起。
硕大楼船开始起锚。
汉水依是，滚滚东去。
襄阳仍存，百废待兴。
常歌低下头，将情绪都藏在汉水的夜风里。
*
此时，襄阳官署东厢已经彻底空置下来。常歌一去，偌大的院子空落落的，只留更漏声声脆响。
院门上，静静悬着一枚武将金印。
*
莫回头，前路只闻万人哭。
——卷一《襄阳围困》完
*
作者有话要说：
一共只有三卷
§ 卷二【荧荧野火，离离乱惑】 §
第40章 棋文 “你怎么不高兴？” [一更]
襄阳至夏口距离不远, 若乘着轻舟顺流之下，一两日便可到达。但楚国仪仗舰队浩荡，还刻意压慢了速度，一边沿途巡游一边前行, 单是自汉水顺流至夏口, 便花了三日。
清晨里下了雾, 润得两岸重峦碧如滴翠，晨日里的空气也柔凉。
汉水如绵玉一般铺展开来, 颍川公主的灵鹿在船头悠悠踱着步子, 常歌逗弄了会儿，见视野陡然开阔，广阔原野之上, 千湖星罗棋布——
这是到了夏口。
夏口处于汉水、大江交界之处，船队将在此转向，一路向西，逆流至楚国都城江陵。
未到正午, 自为首的楼船开始，迎亲船队依次右舵，徐徐摆尾，万千舟舸一齐掉头, 景象着实壮阔。
岸边上围满了来看热闹和看公主的人，还有些见缝插针的小贩，吆喝着卖着炒货。
为首的楼船掉完了头，靠在岸边等着船队全部摆尾完成。
临出发时，水兵点了数次人, 都不见常歌，正焦急如何是好, 常歌晃晃悠悠打岸上来，怀里捧着俩大纸包，一上楼船，给烫得赶紧撂甲板上。
常歌弯腰，将纸袋口一拉，栗子香扑面而来，瞬间溢满整个甲板。
灵鹿循着味，踱步过来，温顺地跪卧在他身侧，歪着头，像是等着尝第一个。
常歌问它：“你能吃么？”
那鹿立即拿头顶他，鹿角又绒又硬。
常歌给它掰了一个，热气裹着蜜糖栗子香冒了出来，灵鹿低头，从他手里衔走栗子，它口鼻的触感毛绒绒热乎乎的，哈得常歌手心发痒。
这时候是没有鲜栗只有老栗的，常歌担忧味道，问那头鹿：“好吃么？”
那鹿装模作样嚼了两下，许是摸着味了，整个鹿头都要往袋子里拱。常歌费老大劲把它赶走，才见着水兵船工个个都瞪着眼瞅着他，眼睛里都恨不得伸出手来了。
他哈哈一笑，道：“瞄什么，来吃啊！”
甲板上的人猴急似的一拥而上，热热闹闹地分栗子，两侧其它船上的水兵见了，羡慕得恨不得跳江游过来。
此时，数声金铃脆响，一遮面女侍款款向常歌而来。灵鹿就在她身边转悠，温存地拿头蹭着这位女侍。
常歌一眼见着她腕上的金玲镯。
这东西是北境孩童佩戴的长命镯，上缀铃铛，至成年方才取下。常歌小时候，腕上也被火寻鸰套过一个银铃镯，他从北境送走时，那镯子就留给了火寻鸰，当个念想。
女侍行礼：“颍川公主闻得栗子香，烦请将军赏几个尝尝。”
颍川公主身份贵重，她虽在船上，但她住的楼层里外数层护卫，连只鸟雀都飞不进去。估计这位公主馋栗子是假，关腻了才是真。
常歌应了一声，道：“等着。”
他上前一步，捞开几个嬉皮笑脸抢栗子的水兵，随手一抓，空的。
满袋子糖炒栗子给分得干净，连个栗子壳都没留下。
“这就没了？”常歌往四周看了一圈，水兵们嘻嘻哈哈，抱着栗子四散而逃。
糖炒栗子败完了，常歌想起自己住着的地方还有些点心，他本想让女侍留在原地，女侍却说要一同去取，跟着他上了楼。
常歌住在楼船最顶层。
顶层视野开阔，本该是留给颍川公主居住的，但顶层也容易被人自屋檐上偷袭，常歌担心颍川公主的安全，便自己要了顶层，公主住在他下一层。
“你在此等候，我拿出来给你挑选。”
常歌撂下一句话，抬脚就进了屋子，他正在里面翻箱倒柜，大门竟被猛地关上了。
他一回头，门口站着的女侍忽然不见了。
接着他的左肩被人轻轻拍了一下，笑声却从右侧传了过来，他朝右一转，白净女侍已去了面纱，笑弯了眼：“真是常二哥哥。”
她云雀似的绕着常歌转了一圈，小嘴叽叽喳喳：“快让我好好看看。”
“玄哥哥说你没死我还不信，这回真的见到活的了！前几日我就总想着找机会溜出来，可嬷嬷们看得我太紧了，直至今日夏口调转，楼船停了许久，嬷嬷们等乏了，都午憩了我才摸了出来。”
时隔数年不见，常歌认得迟疑：“你是……棋文？”
棋文见着点心，拍手乐道：“是我，是我！大公去世之后，我就被伯祖父封了公主。”
司徒家有北境血统的，只有棋文。
棋文是她的小字，单名一个彧，是楚国已故大司马司徒信的亲孙女，也是当朝魏王司徒镜的侄孙女。
常歌十岁时，常川将他独自送回长安，常家多为将领，留在长安城的族亲寥寥，他每日便多在太学游荡。
那时候司徒镜还没篡权自立大魏，仍是大周太宰，见常歌一人孤独，便带着同司徒家的一帮小孩一道玩。
司徒彧这声“常二哥哥”，也是依着司徒家的年纪排行，生生把常歌横插进去，放在司徒空之后、司徒武之前。
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