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沙海明明无陷可依，这条有气无力的叶羌河压根称不上天堑，根本无法隔开北夏铁骑南过荒漠后的冲击。如果选了延州或者渭州似乎更适合。
“当年太宗平生有两大憾事：未夺十六州，致使我朝腹背北敞，西辽一日之内便可一马平川直向京师。另一件就是北夏芒刺。”谢蓬莱娓娓道来，“太宗当年对驻兵西北的白家保胜军道，‘高枕亦存忧，何若与敌盘根而邻？’ ”她对太宗这道命令也认可，“太宗显然不希望保胜军的志气被消磨在它处，就挑了更靠近北夏的沙海。”
她声音微沉，却不掩金质。赵宜芳听得嘴角翘起，“白家五代戍边，虽未能拔了北夏这根刺，但也守住了门户。云放江一念之差，葬送了保胜军。我相信他曾想出兵北上的。”
事关评断，谢蓬莱沉默不言。西北风刮起她的清袍发带，沙海县令瘦矍的背部笔挺，眼睛闪烁过不以为然。
赵宜芳看着她的侧脸，“你不觉得？”
被锦王盯着不自在，谢蓬莱只好收敛着说，“云放江卷甲轻举，希冀深入长驱。稍懂兵事的人也晓得这难以为功。可他还是去了，也败了降了。”
“你是说，他可能本就存了降意？或者，有不可违抗之令？”赵宜芳的追问却没得到正面回答，谢县令眼观鼻鼻观心，“结局已然如此。”
“可谢师对板上钉钉的事也未曾放弃。云白鹭流配后，你处处疏通打探，更不断去求京里的白家人出面要保回云白鹭。”赵宜芳撇嘴摇头，“白家人都把贿赂塞到了我这儿。”她用马鞭轻轻刮了鼻子，“你为什么要执着地救她？”
“白芷将军当年有恩于我，下官和云白鹭也亦师亦友，不忍心她被父亲牵连到西辽边境吃尽苦头。”谢蓬莱的回答显然无法让赵宜芳全然相信，“谢师，你从来对我说话藏五分。”她低笑了声，“罢了。”忽然鞭起身低，赶着坐骑像河对岸冲了过去。
跟随的任五一惊，忙策马追上。谢蓬莱愣了会，眼瞧着赵宜芳已经到了河中间才也赶上。等她涉水到河心时，已经冲到了对岸的赵宜芳勒马回头，朝着谢蓬莱直冲了过来。
不似其他赵家羸弱儿女，她五岁就习马术且从不抱怨。长兄赵宜项还时时想着偷懒，反倒是她这个妹子年过八岁就不时嚷着出城策马。祖母商王曾叹过一句玩笑，“宜芳若为男儿，我朝何愁骁骑凋零？”
谢蓬莱头回见她这冲阵之势也是目瞪口呆，更被锦王的杀气眼神吓得停在那儿。
赵宜芳距离她几尺时勒马，那畜生重重踏着水面，溅了谢蓬莱青袍一身水。
锦王仰头以鞭示她，“你要是喜欢云白鹭，我就宰了她。”
这一人一马都倨傲地围着谢蓬莱绕了圈。
“下官无意于任何人。”谢蓬莱暗叹了声，先是往左，再往右对着赵宜芳道，“下官……不适合儿女情长。”
“你就没喜欢过谁？”赵宜芳从谢蓬莱忽然涨红的两腮得知了答案，她咬了牙，“骗子。”忽然对着马儿喝了声，“走！”
“去哪儿？”谢蓬莱跟在后面问。
“三川口！”前方的赵宜芳回头，“咱们对北夏吃了瘪的地方，我全要走一遍。”她忽然笑了，语气飒然，意气飞扬，“别以为本王喜欢劳什子的儿女情长。”
谢蓬莱看着她的背影忽然生出了当年教她骑射的那人的背影，她知道这是错觉，皱眉重新看清前方黑衣劲服的女子还是锦王。沉下心后，她专注赶马，三人在天黑时就赶到了靠近三川口的金明寨。
任五提前打点住处，谢蓬莱就陪着锦王在寨中查看。此处过路商贾不少，本地人对陌生人也不过分好奇。在寨内一处茶棚，两人下马歇息。
锦王果然不再谈情，而是虚心地继续向谢蓬莱提问，“当年三川口大败后，为何延州还是守住了？”她读到的是“山神显灵，天佑我朝，神兵助退夏兵”，轻蔑地笑了笑后，她问身边饱读诗书的谢蓬莱，“你信么？”
“若有神助，何不荡平北患？”谢蓬莱见赵宜芳意难平，给她倒了碗水，“不如问问此地人。”而赵宜芳丝毫不嫌弃碗陋水苦，一气饮下。
从卖茶的老妪，到过路的猎户，谈到那场“山神显灵”无不嗤笑唾谈，“不就是下了场暴雪挡住了北夏？哪里有山神？那是糊弄宫里的傻儿皇帝老子的。”
锦王的眼神黯下，并非因为多年前的谎言被戳穿，而是因为边民对皇帝的不屑态度。朝里总有人说边民桀骜难以教化，今在华营，明又复反。指望他们对皇帝恭敬的确不易。闷闷不乐地喝完水，赵宜芳和谢蓬莱牵马并肩而行。
早就看出她不悦，谢蓬莱清了下嗓子，“这些都是归附的村寨，不似朝内教化之民。但，也怪不得他们。”赵宜芳停步看着她，“为何？”
“以化外之礼待之，□□自然为化外之民。”谢蓬莱笑，“这里的赋税十五税一，而沙海则是二十税一。”她指着身后的茶棚，“延州一碗茶二十文，而此地则五文。入寡而税重，教人怎么欢喜得起来？”她对西北驻地税赋了然于胸，人情风俗也熟知。赵宜芳找对了探访的伴儿。
想起延州那半两银子的大方出手，赵宜芳按下不谈。“那以谢师之见，我接管三州，该当以何事为先急？”加强戍边，或是疏通商路，还是垦荒储谷，甚至招抚人心，她依然下不了决心。
这才是她此次和谢蓬莱探走四处的用意：她要问问这位当年的济北才女、深耕沙海边境数年的骗子，如何立足于三州？
谢蓬莱看着赵宜芳还带有稚气的眸子，轻声道，“那要问殿下，您要在三州做什么？”要只是滚个资历再回京城，那就以商为重，主保榷场太平。
赵宜芳抓紧了马绳，呼吸险些不畅，“谢师……，我不想对你撒谎。如果我要说，绝盗边之患、养一方生机呢？”
谢蓬莱脸上现出惊喜，却被她克制地马上收敛，“那……三州有福了。”
作者有话要说： ：（ 一写这种古代背景的速度就像乌龟，日吐两千已心力不济。更新的小红花算是拿不到了：（
第24章
听月娘说青马巷那家游老太体气不顺，云白鹭便拣了陈皮等几味药去给她把脉。背着药箱出门时叫山翠看到，她吐出嘴里的山楂核，“云姐姐，还有人敢找你看病？”云白鹭学医虽说因为兴趣，但混不吝贪玩的个性给人印象太深，以致于她独自出诊都瞧着新鲜。
当然出门前最要紧的是调理自己这张脸，回沙海这几天肿已消了，每日还能直接上月娘家蹭顿饱饭。但云白鹭最忙最看重的就是在小院里研磨药粉：抓出一味白芷就对着干草药拜起，“娘啊，你可要助女儿肌肤细腻美貌常驻。”
所以连着几天的努力让云白鹭没吓着游老太，还在问诊时和她闲聊沙海的事儿，“听说匠营吴家老大投了北夏？”
“嗯，是听说过。”云白鹭能猜出这老太体气顺了时会多能聊。
“哎。”游老太一声叹息，“当年吴家找我保的媒婆，议婚后的定帖送来时，我也在场呢。就想着这对璧人什么时候能成婚。”
云白鹭收回听脉的手，边从药箱里给游老太分理着草药边道，“成不了。”
“已然成不了。”游老太不住地点头，“匠营李家端的忠义，虽说月娘当众说了退婚，还得去吴家同意，两家人一起到县宰那里做个议定。”
拈起游老太特意给自己端来的炒胡豆，云白鹭嗑了粒，“那要是一方死了呢？”
“就算死了也不成，吴家还有父母兄弟呢。”游老太忽然睁大眼，“死了？”
当年母亲想和父亲和离，但父亲不同意，加之京里白家人再□□对。这事儿就不了了之。无论是谁死，总归死上一个才能从这恼人的婚事里逃脱。
吴兆安明明可以逃回沙海，却因贪图前途留在北夏。留北夏后竟然还不托人来谈和离，将月娘蒙在鼓里好几年。这种人，怎么就让月娘父母看中，愿意将女儿嫁过去呢？
称了半斤猪皮肉，她辗转回月娘家想再蹭一顿。这会儿手头紧张，好在谢师走前又塞了她一两碎银。问谢蓬莱去哪儿，她又含糊不清，但身边陪着那方姑娘——谢师才是风流人呐。云白鹭边想边露出了笑，走到巷子口时看见李家铁匠铺子前煞是热闹。
她快步走过去，只见燕云汉双手握锤挡在李家姐妹前面，怒目等着几个在大声喧哗的人。喧哗者为首的就是吴兆立，“我兄长和月娘的婚事，就算是合离，也得过问我父母再由县宰定夺。岂能由你一言退婚？”
他们家是舍不得月娘定帖上写下的随嫁妆奁：铺席两家，黄金首饰两套，银十两。厚实得令人羡慕。
吴兆立甚至大言不惭，“再说了，就算我哥愿意，吴李两家亲事是长辈所定，不能说废就废。”
“是吧，老二，你哥不愿意娶了人家，这不还有你？”其中有他的狐朋狗友在喧哗。
云白鹭捏了药箱绳子，冷脸挤到人前。刚要说“吴兆安早就死了”，月娘却抢在她前头，“你家兄投了北夏，你却不以为耻。我父母当年因为落脚沙海匠营，受吴家照顾多年才应下这门亲。但看的也是同在匠营里的情分。
“现在不同，你家出了这档子丑事。我李素月说不嫁就不嫁了。至于你？匠营里的把式早丢了，赚了两个钱就成天去酒巷花巷逞威风。想娶我？”她从师弟燕云汉手里拿过把锤子往吴兆立脚下一扔，生生在他双脚之间砸出了个坑。吴兆立被那锤子带来的厉风和力道吓得腿软，被人扶住才站好。
“胆敢再来胡闹，别怪我李素月锤斧不长眼。”李素月跳出匠棚，上前几步那伙瞎起哄的就退后了几步。她从坑里拔出锤子，身形比那吴兆立还要高半个头，加上眼神慑人，语气也极为不耐烦，“滚！”
除了云白鹭，几乎都滚了。
李素月看着云白鹭，那人提起猪皮肉，将“你不嫁人可以娶人”咽下，“月娘，瞧我买了什么下酒菜？”
瞪了眼云白鹭，“成日里就知道喝酒睡觉不务正业。”
“医馆里没什么事，月娘要是缺人手，我帮你拉风箱可好？”当年她可是拉风箱的一把好手。云白鹭就坡下驴，拉起李素月的胳膊往家里拽，“不和那班泼皮置气了。”她顿了下，“我有话要对你说。”
坐在枣树下，李素月一脸不耐烦，“说什么？”自己家说不得，还要来她院子。
“拓跋……吴兆安，被马贼杀死了。”云白鹭的双手还抓着药箱绳子，紧张道，“头……头被割下来，挂城门口上，我出城时瞧见了。”
月娘的脸霎时白了，看云白鹭不似说笑，过了好一会儿，她才道出个字，“哦。”
对那人，她谈不上倾慕，也没有多少男女之想。只是觉得那是她不太熟悉的匠营异姓兄长、日后的丈夫。吴兆安来找父母提出推迟婚事两年时，她还曾松了口气，毕竟可以多陪父母两年。
曾经活生生的人离家投降，又惨遭横死。李素月只觉得心绪杂乱成泥，黏不起块成型的模子。
“死了……死了。”蛮关这些日子封了城，消息还没传到沙海。过些日子，人人都晓得了，无非说一句，“李素月这下真是寡妇了。”
乱七八糟的念头都冒出，想起云放江曾经私下找过自己那事，李素月恍然大悟，她看着云白鹭，“是不是你去求云帅，让我和吴兆安回江南？”
云白鹭的手指在绳上绕了好几道，“可你不同意，那姓吴的也不愿意。说是要在沙海保胜军里搏一把功名。”她曾私下打听过吴兆安此人，从同僚到上司，对此人评价多为“精明钻营，野心勃勃”。她觉得让月娘远离沙海，和吴兆安去江南做一对闲云野鹤是个好主意。
这条路行不通后她就去胡闹了把，带人上门逼亲，闹出了那桩震惊沙海的荒唐玩笑。可吴兆安依然稳坐钓鱼台，那是他怕得罪了云帅的女儿。似乎只要李素月答应，他就能拱手让出妻子。
醉心青云路的人哪里愿意离开百户这个好不容易爬上的位置，哪里敢在云帅的女儿面前为未婚妻出头？
“我就觉得，他……不是良人。”可一切都变了。云白鹭凄凄笑了笑，“人怎么能和天意别手腕？”
安静了很久，李素月不解地看着云白鹭，“可我……我不值当你这样。”她蹙眉，“我……我亦不会倾心女子。”
揩了下发酸的鼻头，云白鹭挤出丝笑，“月娘，你不讨厌我就够了。”
从小她被外人当做锦衣玉食的帅府淘气千金哄着怕着，却不知道世道翻转后，在西辽边境挨冻受打时，撑着她忍下来的念头就是回沙海见月娘一面。
现在的云白鹭还是戴罪之身，嘴上玩笑不羁，心里却埋着深深的自卑：云家风光时她尚不得心意，何况现在落魄潦倒？
更何况月娘说了不喜女子？
现在已经够好了。比邻而居，虽谈不上是朋友，但能说两句话，脸皮厚时还能一起吃顿饭。月娘也不会见面就打耳光，或者白眼冷脸了。
再提了猪皮肉，云白鹭声音有丝颤抖，“我在紫雀买的，真的，真的好滋味。”
月娘看着那包肉，眼角泪珠溢出，千言万语在胸腔，却始终吐不出一个字。忽然，她拥了云白鹭。谢字讲不出，恨字也淡了。
“你傻啊。”李素月叹。
云白鹭在她怀里摇头，这几年的委屈苦痛差点化作倾盆泪水。她咬住唇忍泪颤抖着，“这不挺好的？我都能回来了。”
第25章
入了秋后的沙海仿佛见不着北国萧凉。酒巷里的划拳沽酒声彻夜不息，花巷相比下虽冷落了不少，但在新县令整饬后没了那些烟花柳巷的风气。两条巷子口前都挂着大红栀子灯，延绵到巷子尾，把一道黑天都照得喜庆热闹。
不打仗的沙海洋溢着酒气肉味，梆子响在街头，过一天算一天的太平日子在酒杯里又结束了一日。
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