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谢蓬莱将衙门里的事儿都交给了新上任的王典簿。谢规王随，她出门这些日子沙海也算安平。沙海人现下留意的是三件事：其一，朝廷派来的都转运使是不是个薅银钱的好手。这决定了沙海人日后的税赋抽成。往年上任的转运使甚至都会在荒年灾年大肆搜刮，还以“羡钱”的名义送于朝廷拍皇帝的马屁。
其二便是三州安抚使是派个主和的还是主战的。要是个好斗的武勇或文官，则三州太平日子可能到了头。
最让人关注的却是李家铁匠铺子的月娘真成了寡妇了，她以后要嫁谁？
肯定不会嫁那个面皮已经黑不溜秋的云家小姐。
云白鹭在“紫雀”里打酒时听到这番话不禁苦笑。身上的伤口虽没好透，酒瘾已经更甚了一分。她每天帮月娘拉完风箱再回去洗澡抹药，难耐时就靠枣树下喝酒念书，念的还是怪力乱神、野史传奇。但云白鹭心里还有桩放不下的事，她打酒时有时会从另一条道绕过去，路过匠营其他铁匠铺子窥窥动静，或者就在酒楼里听些匠营的风声。沙海的男工匠几乎没有不爱酒的。
她不得不上心，因为距那“交货”的日子不过一两日。
匠营里嫌疑最大的就是吴家。吴兆立说是脱了匠籍入了商籍，他做的哪门子买卖却没人说得清楚。有说砖茶买卖，也有说丝绸生意。云白鹭在花巷里没寻找他，结果看见他成日的在酒楼里和人吃喝喧嚣。
“今天喝多就罢了，明儿不能耽误事。”吴兆立这话让云白鹭竖起了耳朵，“要去南边延州茶商那里进货。”
“蛮关不是已经关闭了？你这新到的砖茶往哪儿榷卖？”旁人问。
吴兆立拍了桌子，“不提蛮关也罢。我大哥，那是蛮关县令，虽然投了北夏，可也是我们吴家多少代人的头份指望。”他酒意上头，又开始哭起他那被枭首示众的兄长。聊天又成了哭丧，云白鹭再也打听不到什么，悄悄从侧门走出。
路过燕娘的绸缎铺子所在的巷子口时，她正好瞧见月娘在门前张望。刚要开心招呼，月娘侧对着前方一人笑了。那笑容是云白鹭几年未见过的开朗。
来人似是个高鼻白肤的外邦女人，身着一身黑色骑马服，将马绳随意丢给绸缎铺子伙计后她也对着月娘点头。两人远远地说了几句话，那虽皱着眉，却拗不过月娘被拉进了丝绸铺子。燕娘早就等在里头，拿出量尺给这女人采量尺寸。
其实眼前的女人哪怕一身旧衣裳也盖不住她英挺的锐气。尤其她浓密的睫毛如焰跳动，深邃的眸光像是李素月炉中炼着的刀。就这双眼睛不是胡人的，而是汉人的。
云白鹭跟上前到了铺子外，见月娘虽然身量和那女子不相上下，可在她面前都软了两分般，曼语轻气道，“知道你不乐意。可生辰哪有不做身新衣裳的？”月娘嗔她。这一嗔让那女子松动了，也嗔酸了云白鹭。
她转身换了条道回去。月娘不喜女子，却对一个女人这样极尽柔意。她是谁？
是匠营里的前辈，抑或远方的亲戚，或者是经年不见的好友。云白鹭猜了好几遍。只愁谢师还没回沙海，眼下她都没个人陪着喝酒絮叨。
晚上隔壁家似乎在待客，月娘便没有喊云白鹭吃饭。剩酒鬼一人醉醺醺地趴在炕上睡着。
白月当空时，一声推门声吓跑了树上的鸟雀。李素月擎着油灯，和那傍晚扯布做衣裳的女子进了云白鹭的房。
两人同时看向墙壁上的九棱霰雪枪。女子的胳膊抖了下，用力攥了拳头后走过去取下那杆枪。从怀里取出帕子后又仔细擦了枪头，再抹了几遍枪杆，才恋恋不舍地挂回原处。
低头见睡得死死的云白鹭，李素月道，“下午趁她出门，在水瓢里放了点药。没大碍，她这会儿压根听不见人说话。”
“灯借我。”女子拿过油灯再凑近了云白鹭的脸，而后退了一步，“不是因为这小畜生……”她忽然打住，“二十年了，说这个有什么用？”
李素月陪着她出门回家，快进门时，她问，“不去瞧瞧她？”
“瞧什么？都成一堆白骨了。”女子推开门，头也倔强地昂着，“当年临终前都没找我去看看，死了……死了我就更不会看了。我卢尽花从没负过白芷，祭她作甚？”
李素月了然地看着她，“何止没负过，谁听了她女儿被困蛮关，火急火燎地亲自出马带人去劫城？”
“我是看在阿谢的面子上。半两银子，她从没这么大方过。”谢蓬莱和她联络的信号一般分为十文和半两，半两银子意味此事特急。暗暗托人传达的书信上也是句句泣哭。卢尽花哼了声，“救出来的那玩意儿，我看着就来气。你瞧她哪里像阿芷？鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。张嘴就是纨绔味道，算被她老子养废了。”
李素月替卢尽花倒了杯茶水，“你一见就甩了她四耳光？”凭着当年保胜军第二女将的手劲，怪不得云白鹭的脸肿了好几天。
“雌雄不辨，不敬长辈，代父承过，替阿芷教训，那四掌都师出有名。”卢尽花替白芷不甘，更是替自己，“要不是当年阿芷怀了那小畜生，我们就一同远走高飞了。”她喝干面前的茶，双眼眸光忽地一黯，“也不是。阿芷要是愿意和我走，也就不会尊了父命成亲。我哪儿有那本事？”说是不去看那摊白骨，提起白芷时卢尽花还是眼中含泪。
“小畜生可又寻你麻烦来着？”卢尽花早就听闻云白鹭提亲的事，不想再谈白芷，转而问李素月。
李素月摇头，“她……也曾有苦衷。并不是随心所欲地荒唐行事。”将云白鹭那时的考量一一道出后，卢尽花的脸色缓和了些，“心眼儿和她娘一样多。”
她想起云白鹭在西辽边境服了苦役两年，语气又软就了些，“从小锦衣玉食，吃尽了两年苦头才回来。阿谢为她费劲了心神，眼下怎么安置她却教人头疼。”
是拉进她的马贼帮，还是扔在医馆里潦度残生？这孩子身上瞧不见白芷那样的勃发心气。无志无才，一身嬉闹劲。“总不能……撺掇她和阿谢吧？”她瞥了眼李素月，见她眉头不觉聚起。
“谢姐姐？”李素月断然否认，“她不可能有那意思。”当年云白鹭在家由谢蓬莱授课时，每日上房揭瓦，捉弄谢师让她苦不堪言。再者谢蓬莱和云白鹭隔了层师生的关系，古板如她，绝不会打徒弟主意。
卢尽花看着李素月的眼神渐渐慈爱，这时才能让人瞧出她的大概年岁，“月娘，你才是最老实的孩子。”她伸了个懒腰，“阿谢可不是你想的那样不近人情。早点休息吧，明儿有的忙。”
第26章
林幽水静的鹿滩亥时被惊起飞鸟无数，卢尽花和李素月驱马向北，但没料到云白鹭已经提前大半天到了，正在前头边打瞌睡边等着同样的交易。
到了叶羌河最狭窄的河段后李素月她们才勒马停下，仔细听了动静后卢尽花吹了声唿哨，河对岸也响应了声。
躺在树杈上的云白鹭早就睁开了眼。盯着前方两个黑影后心都跳了出来——就算只是背影，她也认得有一个人是月娘。何况对岸擎着数十火把靠拢的人将这两人围到中间，红光倒映着的就是月娘那张端然秀美的江南面孔。
江南女子在北疆叶羌河畔，背上一把弯刀，抽出后闪烁着冰冷淅索的光芒。他们低声商量了几句后就训练有素地分批散开。月娘和同行的那人轻车熟路地牵马入林，好巧不巧地选中了云白鹭栖息的树。
月娘轻轻抚摸五斗的鬃毛，“乖乖的。” 那畜牲非常灵性，听了月娘的话后就垂头不语。连忽响都没打一个。陪着月娘的那人亦是蒙面，一双眼睛被藻影般的睫毛挡住。云白鹭想起来那四巴掌，差点抽手拍自己的额头——早就该认出她。
再又一个时辰过去，北夏骑士和沙海匠营的人果然又碰了面。这回见了钱，“五千箭头，银五百。”十辆驴车应该是藏在辅城里早就准备好的。云白鹭又想给自己第二掌——怪不得她这些天从匠营里没看出异常。该是早就分批打造好送到了城外装车。
沙海这边领头的是吴兆立，暗听过几回他的声音，云白鹭已经非常熟悉。不过有一件事她不熟悉：月娘和那四巴掌英雌好娘子躲这儿是要和哪边打交道。
云白鹭在树上想着时差点笑出声，为的是月娘这白日里打铁、夜里打劫的阵势。甚至想到自己哪天玩耍玩烦了，索性也随着月娘打家劫舍来得痛快。
岸边的交易很快两清，北夏人就车换马过河北行。吴兆立这些匠营的人做贼心虚，又张望了几下后匆忙往南。看了眼月亮位置，云白鹭猜想这会儿已经到了子时。
树下两人还没动静，她也不敢动。一炷香后，全身僵硬得快忍不住时，那英雌道，“走。” 两个女人翻身上马，一手握缰一手拔刀后就追向匠营的人而去。目送着这两道飒飒的身姿，云白鹭一时不知她们是贼是将。
一滴鸟粪滴落在额头，她擦干净后侧耳细听，北面有兵器相接的声音，南面也有鬼哭狼嚎。
这是两边都不落下，灯下黑吃两头。听到声势减弱时，她捏了酒袋后灌了自己一大口，再翻滑下树。幸好她这遭把马藏在了鹿滩附近，要不可能就露了馅儿。追了南边好一会儿，除了两头在河边傻喝水的驴，没见到一个人影。
她呆呆地等了会，牵过一头傻驴翻上去，“走嘞。” 一人一驴沿着渺无人迹的叶羌河向沙海而去。天地间安静得只剩树叶婆娑和流水低吟，仿佛刚才的两场厮杀没有发生过。
亏得原来云白鹭自诩最懂沙海，可这里人人竟然有两张皮相般：老实巴交的匠营人会和北夏偷着做买卖；一心打铁的正派寡妇和马贼交往甚笃；救过自己小命一回的马贼英雌竟然胃口奇大，更敢在沙海里招摇过市；新来乍到的济北商家小姐已经哄了谢师外出游玩。
合着全沙海只有云白鹭一个看似通透实则憨傻的人：喝酒听梆子，医术李素月。今天还免费听了两场戏，就像赶了个梦场般，曲儿还在耳边人都散了。最期待的月娘使刀还没瞧着。
沙海是什么地界？这些忽然打石头缝里冒出的人和事在那场大战前就存在了？
谢师为什么不在？云白鹭现在缺个喝酒说事的伴儿。她随着那傻驴的步点摇晃着身体，“好像人人都有事儿忙活，就我们俩搁这儿稀里糊涂呢。”云白鹭捋了下驴耳朵，“劳烦老兄送我到鹿滩，这之后你爱去哪儿就去哪儿。做头野驴多好，别成日里给匠营那伙人卖苦力。”
到了鹿滩后也没见到人影，云白鹭猜想匠营那伙人命有没有保住？月娘能下得去手吗？
放开那驴后，云白鹭踢了脚驴屁股，“跑呀。” 那傻驴也不知道要往哪儿跑，就在离她几尺的位置低头用鼻子拱石头。
人和牲口其实也类似，习惯了某处某事后，就再也不愿循着天性大胆地往外闯一闯。云白鹭看了看天色，招来自己的坐骑后靠在林内准备再休息两个时辰便回城。
已经抢到了银两的卢尽花让同伙带着银子先走，再看李素月，“匠营里那伙人我今天不杀，下次再遇见这吃里扒外的，我不会再卖你面子。”吴兆立那群人捡回一条命，只是被马贼撵着往沙海拼命逃窜。
李素月低头，“晓得了。”
“可惜那两头驴。”卢尽花语气里满是不舍，“拉回去就好了。”再和李素月算起当家账，“养一匹马就等于养二十几号人。都以为我抢一笔吃半年，其实也不过月余。”
卢尽芳花马贼出身，十五岁入了白芷帐下才算被招抚。征战四载立功多回，等到朝廷行赏时，功不如她的军阶升得比她高。只因为两个原因，她是半个胡人，又是个女人。白芷成亲怀孕后被迫交了兵权，她一气之下单骑离开了沙海。干回老本行不过五年就成了北夏和华朝边境最大的马贼头子。
“师傅。”李素月轻声喊她。
“我的确说过，不杀华朝人。可那批算什么？”卢尽花话音刚落就剧烈咳嗽起来，她呕出口血后擦了擦嘴，“本想着等她愿意时，我这人马就交给她。结果我一条老命还在苟且，她却……”卢尽花疲倦地长叹，“月娘，我有时在想，我在做什么？”
漠间林下，杀人越货的白手起家买卖又做了二十年。手越来越熟，心越来越钝。
“这断头买卖做多了，都快忘了我是想给阿芷拉支人马。”看着难得软下来求自己的徒弟，卢尽花伸手摸了摸月娘的头，“我真不晓得拉你进这行当是对还是错？”
“我不后悔。”李素月坚定道，“没有你教我的骑射本事，我也不能手刃仇人。”
“那师傅再教你一样本事，回去好好摸摸你那匠营的底儿。如果他们真的都投敌了，别手软。沙海不是吃酒听曲的，沙海是舔刀子的地方。
“月娘，白芷仁义，所以她死了。咱们别学她。”
第27章
九月初九这天，走完了金明寨、塞门寨和秦渭延三州的锦王赵宜芳和沙海县令谢蓬莱回了城。一路相伴两旬，谢蓬莱也将赵宜芳的脾性摸了个透。
凡涉及军政税赋民用等不明白的事，锦王都能耐下性子听谢蓬莱丝丝剖捋。凡有关一路上的吃穿闲杂，她们几乎处处不对付。
因为谢蓬莱心里处处捏着个“礼”字，加上性子廉直，锦王面前她从不敢主动多言僭越。锦王多次一片热忱被她浇凉，但总能被她引回政务上而发作不开。
在客邸前拜别了锦王后，谢蓬莱道，“县衙里的事丢了这些日子，下官得赶回去处理。”丝毫听不出锦王话里话外的意思：留下一起吃顿饭，再叙叙三州以外的事。
看着这七品县令的背影，赵宜芳抓着马鞭靠在身后敲手心，“还真是石头性子？”
“石头性子不假，但这身学识做个七品屈才了。”任五这一路也见识了谢蓬莱对西北三州的见解和朝务的熟悉。今年岁赐北夏的消息传到锦王这时，看了眼钱茶绸清单的谢蓬莱马上就意识到朝廷拟就数额的错误：
“若茶五万斤、绢二十万匹，不若多赐银钱。”她向锦王解释，“给的实物太多，北夏人用度足了就不会和边境人做买卖。”绝了多少商家买卖不说，也会滋长北夏人的讨用野心。
“得留些活泛路子。不足的，让他们拿东西或银钱来换。这样才能有去有回。有战有和不假，但‘和’字里的文章还是要做细致。”谢蓬莱的这番建议被锦王当即采纳。晚上咬着笔头字斟句酌写信写得烦了，抓来隔壁屋里读书的七品官，“你帮我写。”
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