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回到京城，郑方杰病了一场。徐莲生日日到郑府问安，祈祷仇人千万别轻易撒手人寰。
几天后，郑方杰把朋党召集到府中，徐莲生这才知道，原来他是装病。因为皇帝不满招安未成，朝中倒郑的清流又借机使绊子弹劾他，他只好避避风头。不过，他姐姐，太后娘娘倒是真的病了。
寒来暑往，在徐宅檐下落户的燕子来来回回，不知不觉就是两年。
徐莲生从兵部一则又一则的战报中得知，“叛军”已经涤荡收编了长江以南的全部小军阀，河南、山东旦夕不保，京师岌岌可危。
宫中传出消息，太后病危。再有消息，已经崩逝了。治丧期间，当郑方杰又一次开始装病时，管家告诉徐莲生：“米面价钱翻了好几番，我已经囤了不少。过段时间，恐怕还会再涨价。”
他向来不过问这些杂七杂八的琐事，先是愣了一会儿，随即感叹：“是啊，当然变贵了。河南、山东都在打仗，许多粮道都被截断了。”
京城的粮价越来越高，终于有一天，市面上的粮食买卖开始受到管制——起义军兵临城下，只围不攻，粮运不进来。
早朝时，殿上一片肃穆。群臣面带哀戚，垂首而立，皇帝双目无神地瘫在龙椅里。太后死了，以他那耽于玩乐的头脑，根本无从应对眼前的局面。
有人提议：“由禁军护着皇上，从叛军薄弱之处撕开一道口子，向北移驾。”
也有人说：“城高墙坚，储粮充沛，城内又备有大量滚石檑木、火油箭矢，不如死守。一旦内城失陷，我等愿与皇上同生死、共进退。”
我可不愿意。徐莲生垂眸盯着身上的丧服，如此想道。
还有人写了一篇讨贼檄文，洋洋洒洒地大骂宋泽一通，说已经让家丁抄写数份，送出城去了。
散朝回家后，郑府来人，请徐莲生去作客。他去了之后，见包括郑方杰之子在内的不少同僚都在，兵部侍郎也来了，全是郑方杰在京的朋党。互相问候过后，郑方杰开门见山：“不用我说，诸位都是明白人，应该都能看出，本朝大势已去了。”
没人接茬，郑方杰又道：“干脆，我跟大家掏心窝子吧。两年前我去湖广招安，宋元帅曾说，待他攻到京师，只要我们劝皇上主动让贤，开城献降，一切礼遇如前。至于皇上，就安心当个闲散王爷。昨天夜里，他又派人潜入我府中，送来书信，提出里应外合，不知各位怎么看？”
徐莲生心头突的一跳。原来，郑方杰活着的用处在这里。只有郑方杰，才能鼓动这些朋党倒戈，避免一场攻城惨战。
见还是没人敢说话，他主动拱火，朗声道：“郑大人肯把这些告诉我们，足见对我等的信任，下官真是感激不尽。”
兵部侍郎反驳：“食君之禄，忠君之事，担君之忧……怎能做出这等让后人蒙羞的勾当。”
“难道我就不懂这些吗？皇上还是我外甥呢！”郑方杰捶着心口，似乎痛心疾首，“可投降也有个先来后到，万一那些自诩清流的腐儒，赶在我们前面倒戈，得了势再反过来咬我们一口，诸位打算怎么办？你们哪个是两袖清风？哪个不怕死？更何况，太后不在了，皇上对我，已经生分了许多。”
众人先是沉默，又七嘴八舌地议论开来。有人略带揶揄地问：“可是，劝皇上退位，谁敢开这个口？还不是刚说完就被治罪？你敢吗，郑大人？”
徐莲生又拱火：“无论谁开口，都会脑袋搬家。退位让贤，开城献降，又不是一定要按照顺序来。”
“徐大人所言不错，”郑方杰显然正有此意，连连点头，“我们先迎叛军，不，义军进城，再联名上疏，劝皇上退位。”
徐莲生环视一周，又道：“我有个提议。为保险起见，避免走漏风声，应该先拟好劝退的奏疏，诸位签上名字再回家。”
有跟他不睦的人阴阳怪气地说道：“徐大人似乎格外着急啊？”
“我只是考虑周全罢了。”
“当初招安，是徐大人先去的，那个宋元帅该不会也对你有什么承诺吧？”
徐莲生淡淡白了那人一眼，慢悠悠地道：“有承诺啊，我们还同床共枕了呢。”
郑方杰道：“行了，都什么时候了，还互相说风凉话。”
把所有人拴在一条船上，这个主意被郑方杰采纳了。众人拟好奏疏，又破釜沉舟般轮流签下名字之后，多少都摆脱了道德的束缚，开始商议献降的细节。
既然兵部负责京城防务，这个重担自然落在兵部侍郎的头上。迟则生变，几日之后的深夜，全城百姓尚在睡梦中时，外城、内城城门大开，早已接到消息的义军鱼贯而入，两个时辰的激战后，禁军尽数纳降。
城内各处燃起火把，徐宅的仆人们透过门缝惊恐地向外张望。见徐莲生也过来了，两个婢女压低声音，惶恐地道：“老爷！叛军进城了！我、我听说，他们每攻破一城，都要屠城三日！”
他淡淡地安慰：“别怕，那都是朝廷放出的谣言。”
门外，有刚刚获胜的将士在传话：“一级一级传下去，有敢闯入百姓家中惊扰、奸淫掳掠者，就地问斩！”
徐莲生道：“都去睡吧，我与郑大人他们有约，要赶在早朝前入宫面圣。”
“您还是别出去了，太危险。”
“放心，我为官多年，别的没学到，最会明哲保身。”
第26章 君临天下
徐莲生同郑方杰等人一道进了宫，早已被买通的太监带着他们，径直来到某妃嫔的寝宫，恭敬地道：“郑大人，皇上就宿在这。”
在门外值守的宫女见来了这么多大臣，急忙进去通报。隐约的责骂声传来，片刻后，宫女跑出来道：“各位大人，皇上说有事早朝再议。”
“十万火急，等不到早朝了。”郑方杰手一扬，推开宫女，带头擅自闯入。
皇帝裹着睡袍，睡眼惺忪地坐在桌旁饮茶，先是责备他们不该擅闯后宫，接着问道：“诸位爱卿何事啊？”
“陛下，外城、内城已全部失陷了。”郑方杰道。
皇帝登时吓得睡意全无：“什么？！叛军打进来了！”
郑方杰上前呈上奏疏，又退回同僚身旁，沉声道：“臣等联名上疏，请陛下顺应天命，以保全皇室的尊严和体面。”
皇帝展开奏疏，念出声：“桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也……什么意思？竟将朕比作桀纣？朕虽然没有作为，但也不至于这么糟吧？”
“陛下，如今天命在敌不在你。”
皇帝怔怔地看着他们，怒喝道：“你们这是要逼宫？郑方杰，你可是朕的舅舅！”
郑方杰的老脸毫不改色：“正因如此，我才要为陛下的周全做考虑。与其被动逊位，不如主动让贤。”
“来人，御林军呢？把这些逆臣贼子全抓起来！”
皇帝嚎了片刻，可惜今夜值守的御林军也被买通，不愿再为他效命。徐莲生冷眼旁观这场逼宫闹剧，忽然陷入巨大的迷茫之中，生出辞官之念。
事到如今，郑方杰死或不死，已经全然不受他的控制了。曾经，他或许还能借清流之手，扳倒郑方杰。而现在，乾坤易主，他什么都做不了。
宋泽一定不会杀郑方杰，一定不会。新君初临天下，还要靠老臣来制衡他人，宋泽那样聪明的人，不会自我掣肘。况且，介时他们不仅是朋友、情人，更是君臣。为人臣者，怎能开口要求君主履行曾经的承诺？
几日后，皇帝先下罪己诏，又下退位诏，顺天命、应民心，将帝位禅让于义军元帅宋泽。
尽管昏君无道，表面功夫还是要做足。舜三辞乃受尧之位，禹三辞乃受舜之位，宋泽效仿尧舜禹，三辞三让后登坛告祭，受玉玺即位。开国改元，追封亡妻为皇后，册立长子宋和为太子。
当天，一个叫郭权的，曾在刑部任职的京官携家眷饮鸩自尽。因为多年前新皇入狱过堂时，被他折磨得很惨，腿都断了。
逊帝则做回睿王，搬去京城附近的县城，无诏不得远行。
宋泽岳父全家一直躲在山东乡下，如今女婿不再是反贼，一家人又风风光光地搬回济南府，听说知府亲自登门帮忙洒扫庭院、置办新家具。
郭郎中留下的一双儿女，到底还是被宋泽收为义子义女，成了王爷和公主。
徐莲生没猜错，宋泽真的没杀郑方杰。仇人不但继续当着吏部尚书，还封了侯。他虽然能够理解，但难免心灰意冷，称病不出，闭门谢客。终于，在宋泽登基一个多月后的夏末时分，递了辞官的折子，请求归乡养病。
递上辞呈的翌日，他正闲在家里，喝着消暑的绿豆莲子汤。忽然，两个婢女跑进来，一个先道：“老爷，快躺下，宋知县来了！”
另一个慌忙去捂她的嘴：“什么知县，那是皇上！”
“哎呦我忘了，上回他来，还是知县呢。”
徐莲生急忙放下碗，用手指头蘸了点水掸在额头，假装成虚汗。随后一溜烟上床躺平，双目紧闭，气若游丝。
有双重脚步声接近，停在床前。宋泽的声音在头顶响起：“薛太医，你给他瞧瞧。”
老太医搭上他的脉，又翻开他的眼皮，沉吟良久后，说道：“陛下，徐大人脉搏强劲有力，身强体健，似乎……无需医治。”
“你退下吧。”
老太医应了一声，退出房间。
徐莲生将眼皮掀开一条缝，偷眼瞥着宋泽。自从这个男人做了皇帝，他们还没正经八百地说过话呢。
出了宫，宋泽还是一身布衣，根本不像个帝王。到了天命之年，这两年又四方征战，缺乏休息，两鬓已爬上霜色。
他又把眼闭紧，随即感到额上一烫，有两片唇印了上来，舐去他的“虚汗”。
“看来你病得不轻，连出汗都是甜的。”
他悠悠转醒，故作慌张地下了床，边跪拜边道：“臣徐念秋叩见皇上，未曾迎驾，望皇上恕罪。”
宋泽扶起他，似笑非笑地道：“朕不主动找你，你就也躲着朕？多大的人了，居然装病？还要辞官？”
“病是假的，想辞官却是真的。”徐莲生诺诺地答道。
“你对朕很失望，是吗？”宋泽轻声问道。
“臣不敢。”
“那你为什么要辞官？”
“恕臣直言，我再也受不了和郑方杰同朝为官。”徐莲生抬眼直视着这个刚刚君临天下的男人，逐渐提高声音，“我明白，他用处很大，你要靠他去制衡那些心里不服你的人。我不会要求你杀了他，只求你恩准我远离京城，眼不见为净。
这些年，我已经成了我儿时最厌恶的那种人，道貌岸然、冠冕堂皇，我在这个官场熬得快烂了！我不能既丢了报仇的机会，又丢了我自己！臣已年过不惑，只想安安静静终老于市井。”
宋泽面色平静，轻轻吐出三个字：“朕不准。”
“那请皇上随便把我贬到什么地方，去当个知县吧。”
宋泽叹了一声气，牵过他的手，捂在双手掌心，像呵护一只受伤的麻雀。接着缓缓说道：“陕西旱灾为什么会死那么多人？你姐姐沉冤难雪，根源在哪？只因为郑方杰有权势？
不，整个朝廷从根本上烂掉了，自上而下，成体系的贪墨、结党营私，百弊丛生。你姐姐秋娣不是一个人，而是千千万万个人。像你一样心怀仇恨的人数不胜数，否则朕怎么可能一举成事？”
徐莲生点头：“我知道。”
“你以为，一切都结束了？其实，斗争才刚刚开始而已。朕给你讲讲，你闭门谢客这些天，都发生了什么吧。各地民变尚未彻底平息，后来者蠢蠢欲动。写檄文骂朕的大臣带着全家自尽了，很可惜。朕带来的人，与旧臣不睦，明争暗斗。当然了，和睦才有鬼。”
“那你想怎么办？”
“朕想在有生之年自上而下彻底肃清吏治，扫清积弊，还天下一个太平盛世，少不了像你这样知心的人做帮手。况且，朕希望随时都能见到你。不然会很想你，非常非常想。”
“在太仆寺少卿任上这几年，臣也贪了不少。陛下整治贪官的时候，臣恐怕也在其中。”
闻言，宋泽松开徐莲生的手，又猛然将他揽入怀中，牢牢箍住他的腰，嘴唇紧贴在他耳边：“朕知道你是个好官，愿意包庇你，放你一马。再敢提辞官，朕就把你一撸到底，让你去喂马、扫马粪。”
徐莲生默不作声。唉，真是官大一级压死人，更别提对方是皇帝了。
“今天，朕来就是想告诉你，既然你心里堵着气，那朕愿意为了你改变计划，再冲动一回。明天早上，你必须来参加朝会。”
“好……知道啦。别人都是越老越和蔼，陛下正相反，年轻时那么温柔，老了反而凶巴巴的。”辞官无望，他只好拉着长音，顺着男人的心意说话。暗中想道：你都当皇上了，还能有多冲动，难道一刀砍了我的仇人？
“现在，朕心里也堵着气呢。”宋泽话锋一转，将他压在床上，“就用徐大人来泄泄火吧。”
第27章 前路漫漫
不到五更，徐莲生就被王福叫醒：“老爷，该起了，准备上早朝了。”
他腰酸背痛，迷糊着喃喃道：“我告病假了……”
“您忘了，昨个皇上来过，让您必须上朝。”
他顿时清醒过来，起床洗漱，随意吃了两块点心，坐轿到午门之外，开始下轿步行。天色微明，泛着朦胧的青色，午门外已有不少朝臣在等候。
看见徐莲生，几个关系不错的同僚拱手问候道：“徐大人贵体安好？”
“托列位的福，好多了。”
“你胆子还真是大，皇上刚开始理政，你就告假。”
“我病得稀奇，未痊愈时面目可憎，见不得人。”
闲聊片刻，徐莲生看见郑方杰的轿子到了。他上前寒暄，郑方杰也很关心他：“徐大人的病终于好了？老夫很是忧心啊。”
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