“什么……赵清源被杀了……”
“这可如何是好？”
朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
皇帝面带惶色，问道：“叛军为何要打湖广啊？”
有人答：“陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。”
“湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？”
郑方杰站出来道：“陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。”
此言一出，立即有人附和。商讨片刻，皇帝认为可以一试，问道：“诸卿哪个愿意为朕分忧，前去招安？”
众人噤声，似乎都想起“被叛军一刀砍斩杀”的赵清源。
“臣愿往，即日便可启程。”徐莲生高声道，见郑方杰对自己投来赞赏的目光。
回家之后，他立即打点行装，携带招安圣旨，和管家、两个太仆寺的小吏动身。日夜兼程赶到河南与湖广交界时，得知湖广已经“沦陷”，溃军散逃至四川、江西，而这两省也是民变四起。这天下，已然大乱了。
叛军的帅府，则设在荆州府知府衙门。
踏入湖广地界，已是初夏。几人本以为眼前会是一片战火离乱，却见“叛军”治军极严，与民无犯，农民商贾照常生产经营，每户都有男丁参军。到了百姓口中，“叛军”成了“义军”，打听过后才知道，竟然已有四十万人之多。
徐莲生的车马刚进荆州城，就被一个男子拦住。此人身长九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：“钦差大人，还记得我吗？哈哈哈！”
“当然记得，这不是张首领吗？”
“现在我可不是土匪了，我是张将军。宋大哥也不是宋知县了，而是宋元帅。”
宋元帅……徐莲生掩唇一笑，问道：“张将军怎么知道我来了？”
“你刚进湖广，就被我们的哨骑发现了。我本想瞧瞧这钦差是个什么德行，要是不顺眼，老子在城门口就砍了他！没想到是徐大人。你呢，还算是个人。多亏你做知府时关心民生，这次旱灾巩昌府才没饿死太多。”
“烦请张将军带我去见宋……宋元帅，我这揣着圣旨呢！”
“圣旨？揩腚正合适！给老子看看写的啥。”张大宝猛然伸手，吓了徐莲生一跳，复又哈哈大笑：“瞧你吓的，我才不稀罕。”
前往帅府途中，徐莲生问：“张将军，陕西巡抚赵清源，是死在你手上吧？”
“我倒是想剁了他，可宋大哥不让！我有个兄弟，就因为没管住裤裆里的玩意儿，把他府里一个丫头糟蹋了，结果被军法处置，丢了脑袋。我可不敢随便破坏军纪。”
“可是……赵清源还是死了啊。”
“对啊！宋大哥不让我们动他，却自己动手把他给砍了。”
宋泽居然会亲手杀人？徐莲生目瞪口呆，只听张大宝接着说：“那狗官投降了，还把这些年贪的银子全吐出来，本来聊得挺好，宋大哥也答应不杀他。之后，他对宋大哥说了一句：‘那就好，尊驾别忘了，是谁让你从刑部大牢活着出来的。’然后，宋大哥一声不吭，脸上一点表情都没有，夺过我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子里的血，喷了满地。”
“啊？！”
张大宝无所谓地耸耸肩：“那姓赵的也真够笨，宋大哥可是奔着皇位去的，肯定要面子的嘛！不过我没想到，他也有这么冲动的时候，都不太像他了。”
徐莲生打个寒战，脑海中血红一片，尽是宋泽砍了赵清源的场面，仍然不敢相信。到了荆州府衙，他换好官服，手持圣旨及钦差印信，威仪万千。
大堂外，一个传令官阻拦道：“元帅正升帐议事，钦差在此稍候。”
他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋泽还是老样子，一身朴素的布衣。左侧颧骨处添了道浅浅的刀疤，看来曾身先士卒，温润的书卷气中多了分沧桑和狠戾。郭郎中不在，其余的人除了张大宝，他全都不认识。
不，其中有个一身戎装、神似宋泽的年轻人，他认识。是核桃。核桃也认出了他，轻轻勾起嘴角，恣肆而张扬。
“诸位，在下太仆寺少卿徐念秋，有礼了。”徐莲生从匣中取出招安圣旨，开始宣读，“皇上有旨——”
没人下跪接旨，全都不屑地乜着他。
宋泽笑着摆摆手：“徐大人，别念了，收起来吧。我这些部下，一大半都是穷苦人家出身，不通文墨。你简单说说，越简单越好。”
“唔……好吧。皇上不忍百姓遭受战乱之苦，想招安诸位豪杰义士，封王拜将。皇上还有意册封宋元帅为异姓亲王，世袭罔替。”
“我以为这不是招安，而是讲和。”核桃冷笑一声，朗声道，“徐世叔，你回去告诉狗皇帝，要想讲和也容易，他退位让贤——”
宋泽淡淡地瞥了儿子一眼，后者立即住嘴。
“徐大人，太仆寺少卿是几品的官？都管什么？”不知为何，宋泽忽然明知故问。
徐莲生答道：“四品，管宫中车马、兵部军马及天下马政。”
“朝廷派管马的四品官员来讲和，依我看诚意不足，诸位以为呢？”
“可不！”“瞧不起人！”众人粗声粗气地附和。
“我听说，皇帝的亲娘舅是吏部尚书，加太子太师。若想彰显诚意，就该把亲娘舅派来讲和才对。”宋泽深深地望过来，又漫不经心地下了命令，“这样吧，让钦差的随从回京禀报，请郑大人过来详谈招安之事。安排钦差歇息，夜里设宴款待。”
徐莲生浑身一震，空前的期待和喜悦从五脏六腑狂涌而出。那老家伙来了，恐怕就回不去了。
第23章 夜谈
徐莲生和管家王福，住进府衙角落一处小院。就算那两个回京复命的小吏脚程再快，等到郑方杰来到荆州府，至少也要五六十日之后了。
帅府中，绝大多数人都对徐莲生心怀敌意。他放好行装，出去转了一圈，就收获了无数白眼。在他们眼中，他是冠冕堂皇的狗官。但徐莲生相信，若有机会，他们中的一小部分，也会成为狗官。
晚宴时，依旧不见郭郎中。徐莲生想跟宋泽说说话，后者却对他十分冷漠，把他晾在一旁。他很快明白，假如宋泽跟前来招安的钦差走得近，下面的人必然心生芥蒂。
那些莽汉粗言粗语地跟他开玩笑，问他家里有几房小妾，太仆寺少卿有多少油水，张大宝倒是很维护他：“你们别乱问，这位徐大人还是不错的！我见过的狗官里，只有他还像个人样。”
他对谁都陪着笑，拱手道：“多谢张将军夸奖。”
“话说回来，徐大人，你还没娶媳妇呢？”张大宝转过头来悄声打听，“该不会，不举？”
“举得起来，我只是对延续香火没兴趣罢了。”
“啥，没兴趣？真稀罕！”张大宝嘀咕着，找别人喝酒去了。
筵席散去，核桃叫住徐莲生，环顾四周后低声道：“徐世叔，我爹说三更找你叙旧，叫你给他留门。”
“好，你郭世伯呢？”
“他病得厉害，醒着的时候不多。走，我带你去看他。”
核桃大步流星地走在前头带路，一身黑色劲装，英姿勃发。挺拔的脊背和宽阔的肩膀，都是他爹的模样。
徐莲生得小跑才能跟得上，气喘吁吁地感慨道：“宋少帅，你跟你爹年轻时真像！不过，他那时是个书生。”
“就是这里。”
核桃停在一处幽静的小院前，婢女迎出来，说郭将军刚醒，喝了点稀粥，正和儿女说话。核桃道：“徐世叔，你进去吧，我还有事，就不陪同了。记得哦，三更，留门。”
徐莲生点点头，绕过婢女，直奔正房。药味浓重，郭郎中倚在床头，低声与儿女聊天。见他来了，眼中迸出讶异与惊喜，连苍白的脸色都瞬间红润起来。
“我知道有钦差要来，却不知道是你。”郭郎中挣扎着坐直了些，对儿女道：“这是徐世叔，你们小的时候，他还抱过你们呢！”
“徐世叔。”怀瑾和怀瑜恭敬地行礼，他们已经十来岁了，脸蛋儿清秀圆润，像翠娥。
郭郎中叫他们出去玩，有气无力地笑了笑：“我常吹嘘自己医术过人，可老婆生病了，我治不好；自己病了，还是治不好。”
徐莲生握住他的手，关切地问：“郭大哥，你感觉怎样？”
“我脑子里有个什么东西，有时头痛欲裂，有时又昏睡不起。最近五内如焚，四肢也使不上力气，应该快要完蛋了。”
“你好好养病，别想太多。”
“没什么，假如你爱的人走在你前头，那死亡就不可怕，甚至于有点期待。翠娥死了之后，我这心就碎成药渣渣了，吃饭喝水都是苦的。只是，放心不下两个孩子。”
“有宋大哥呢。”
郭郎中苦笑着摇摇头：“大家都知道，赵清源不该杀。一个活着的朝廷大员，比死了的有用。大家也都知道，他冲动了。可没人敢说他错了，他自己也知错却不认错。从那天起，我就知道，这天下迟早是他的。江浙和两广那几个称王称霸的，根本不是对手。
我做过太医，后宫的尔虞我诈，你根本想象不到……老宋就一个儿子，要是再多出来一个，你想想看，将来会引出多少事。我不敢把孩子托付给他，我宁愿他们去种地。”
徐莲生心里一悚，深知他说得没错，却还是安慰道：“你胡思乱想什么呢！”
“既然现在见到了你，我就把他们托付给你吧。将来天下太平，你带着他们，安生度日。”
徐莲生犹疑不定，迎上郭郎中迫切的目光，用力点了点头：“好，我答应你。”
离开时，两个孩子正在院中追逐嬉戏。他想跟他们聊聊天，可看见他们拘谨而警惕的眼神，只好作罢。
回到房间，刚想插好门闩，想起宋泽叫他留门。他笑着喃喃自语：“哼，谁让你冷落我，你自己想办法进来吧！”随后还是上了闩。
三更时分，夏虫低鸣声中，房门传来轻微异响。徐莲生机敏地撑起身子，又故作没听见，躺下装睡，还发出如雷的鼾声。
门外的人低声唤道：“莲生，开门。”片刻之后，窗户吱呀一声，有人翻窗而入。鬼鬼祟祟的脚步声逼近，他忍住笑意，闭着眼继续打鼾。
脚步声停在床边，防蚊的帐幔倏地分开，钻进一道黑影，紧紧地搂住了他，低声说道：“一年半不见，没想到你添了打鼾的毛病，像只小猪。”
“你是何人？竟敢擅自爬到钦差的床上来！”徐莲生先是推拒，随即扑哧一笑，让自己更深的陷进男人怀里。
颠鸾倒凤，感觉才过了一炷香的工夫，更夫已敲响四更。
一条蒙着细汗的白皙手臂搭在床沿，手指抓着帐幔，忽松忽紧。终于，在一阵死命地绞紧后，脱力地垂了下去。
“这两年不常活动，老胳膊老腿的，经不起折腾了。”徐莲生喘着气，抓过散在一旁的衣服，擦拭颈间的汗水，又帮仍然压在他身上的男人擦汗，“认识你的时候，我才十三。如今，都三十九了，刚好翻了两番。”
“有什么寓意吗？”
“没什么寓意，只是想说时间过得真快。假如我姐还活着，没准已经当奶奶了。”想到姐姐，他又想起仇人，“你为什么要郑方杰来招安？你是不是想……趁机杀了他？”
“我答应帮你报仇，就绝对不会食言。只是，现在还不是时候，他活着比死了更有价值。”宋泽慢慢躺下，轻触着他鬓角被汗浸湿的发丝。
“那赵清源呢？他也是活着比死了更有价值，你为什么要杀他？”
宋泽笑了笑：“你猜。”
“因为他为政不力，自他而下，层层贪剥，致使灾年饿殍遍野。”
“不是。”
“因为杀他可以激发义军士气，杀了朝廷大员，就再无退路可言，只能一往无前。”
“我振奋军心，从不靠屠戮。”
“因为当年户部冤案他是主审。”
“奉命不差。他是主审，可背后是皇命，这事怪不到他头上。”
“那……我就不知道了。”
“我本不想告诉你，怕你觉得难堪。”宋泽长长地叹了一声，忽而咬牙切齿，声音冷如冰锥，“因为我醒着，非常清醒。”
“什么？”徐莲生浑身的肌肉都绷紧了。
“那时候，在刑部大牢里，我醒着。我听见你引诱他，低声下气地哀求他饶你一命，也饶我一命。”
徐莲生猛地翻身，背朝着男人，难堪和羞耻感一齐涌上心头，颤声道：“你别说了，丢死人了……”
“我杀他，没什么拿得出手的理由，纯属是因公废私，发泄私愤。若我成就一番功业，史官或许会写道，我是因为有诸多考量，深思熟虑后，才选择斩杀赵清源。其实，只是因为你而已。”
“你还真是君子报仇，十年不晚。”
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