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“如果有机会的话。”
“也许没机会了！万一你死了呢？”
“我不怕死。对我来说，有比独善其身更重要的事。如果你还是巩昌知府，如果你见过刚下葬的人被挖出来吃掉，或许会理解我心里的恨。”
“我懂，我心里也有恨。”徐莲生把宋泽拽到路旁，红彤彤的灯笼里烛火摇曳，像极了他的心。他凝视着男人，缓缓说道：“你怎么不问问我，去画舫里做什么？”
“我不是很想知道。”
“我是去找我姐姐的。”他一字一顿，眸光颤抖，“我爹不是秀才，是个赌棍，他卖了我姐姐。你可还记得，二十多年前，那个高价卖莲蓬给你的少年郎？”
宋泽微退半步，前所未有的震惊使得他嘴唇发抖，许久说不出话，喉结上下滚动几次，才低声道：“莲生……是你？”
“是我。我一心回京城，是为给姐姐报仇。我原本想，有朝一日拉着姓郑的同归于尽。可现在你又来到我身边，我就不那么想报仇了，你也别去告状，好不好？”徐莲生急切地摇晃着男人的手臂，“好好活着，在一起，比什么都重要。”
一丝犹豫，爬上宋泽带着书卷气的眉宇之间，最终还是沉缓地摇头：“你好好在朝为官，别做傻事，我自有打算。”
“那你的打算里有我吗？”
宋泽攥住他的手，慢慢搁在自己心口：“你在这里。”
徐莲生耳边轰的一声。他早就知道，可还是满脸通红，不知所措。
“我明白，有些事该发乎情止乎礼。可一看见你，我便邪念丛生，满腹龌龊。”宋泽松开他的手，自嘲地笑笑，“与薛绍林之流无二。”
徐莲生羞赧垂眸，淡淡地道：“论迹不论心，论心无完人。只是想想，没什么。”
“那你的心呢，怎么论？”
“我心里，一半是为姐姐报仇，一半是与你长相厮守。可惜，报仇太难，与你相守又不配。”
“什么意思？”宋泽眉峰微蹙。
“有些事我必须告诉你。除了那些不知廉耻的勾当，我还曾犯下十恶之罪。”徐莲生吸了口气，抬眼定定地望着极为看重孝道的男人，望着这个世所罕见的真君子，“我杀了我爹。他喝醉了，家中起火时，我不但没救他，还顺手关了门。这样肮脏低劣不堪的我，你还喜欢吗？”
宋泽愕然，沉默半晌才拉着他的手，匆匆穿过人潮：“回去再说。”
仆人外出观灯，还未归来。从热闹的街头回到静谧的宅子里，宋泽一路将徐莲生拽进自己的房间，甚至有些粗暴。
关上房门，他将徐莲生抵在门上，在黑暗中近乎嘶吼地质问：“你怎能弑父？！”
“我已经不记得自己那时的感受，因为我什么都感觉不到。有那么一会儿，心里万念俱灰，似乎世间所有人都死掉，好像也不算什么。”
徐莲生平静地回忆着家破人亡的那一夜，“第二天太阳升起来，我才感觉好一点。那之后，我的心好像烂掉了，甚至都没什么特别爱吃的东西。考举人时，我还作弊来着，也不觉得心里有愧。
我脸皮厚得像鞋底，只有在你面前，我才觉得惭愧和羞耻。你家世清白，为人堂堂正正，没有半分污点。你是当空明月，那我便是过街老鼠。若你想收回方才的真心话，我绝不怪你。”
黑暗中，有灼热的鼻息渐渐逼近。许久之后，低沉的话语在耳边响起：“既然是君子，说出口的话，岂有收回之理？”
徐莲生的双手颤抖着爬上男人的脸，摸索着他的轮廓，轻声道：“恶逆之罪，罪当凌迟。你说你一见我便邪念丛生，满腹龌龊。那就用你心里的邪念和龌龊，把我千刀万剐了吧。”
说罢，主动将唇送了过去。
窗外又飘起雪。
徐莲生感觉自己如一片羽毛飘飘摇摇，落下时散为薄薄的雪花，融在滚烫的怀抱中。乐极情浓，他们像两个新生的婴儿，汗淋淋地依偎在一块，仿佛把这些年错过的一并补齐了。
敲过三更，徐莲生懒懒地拢起青丝，披衣而起，点燃蜡烛，回眸玩笑道：“四十好几的人，还不赖嘛。”
“多亏在徐大人家吃得好。”
“你还是要去督察院告状，对不对？”
宋泽默然片刻，从背后拥住他，没有正面回答：“念秋，不，莲生。你等着我，我欠你一桩承诺，我会还。”
第21章 反贼
正月十六深夜，宋泽不辞而别。
翌日下午，徐莲生正与同僚喝茶闲叙，聊起过年期间各家的趣事，收到了什么好玩意儿。这时，有小道消息传到太仆寺，说一个陕西来的知县悄悄进京，闯入督察院，越过各地的监察御史，一口气参了几十个陕西官员，上至巡抚、布政使，下至多地的知县、县尉。
一人笑道：“嘿，真会挑时候！眼看太后娘娘就要大寿，各部官员都在筹备寿礼，谁有空去查他的案子？”
徐莲生也勉强扯起嘴角：“谁说不是呢。”
当天傍晚，他去郑方杰府上探听消息，故作关心地问道：“听说有个陕西的知县进京乱告，没给大人添麻烦吧？”
“你猜那人是谁？”郑方杰讥诮地笑了，“就是老赵自己举荐的那个宋泽！这么多年过去了，此人还是又臭又硬，冥顽不灵。”
“那皇上的意思是……”
“上上下下都在筹备太后的寿诞，皇上说没空理会他，由吏部派人将他押送回陕西，交给地方自己去查，无诏不得入京。”
徐莲生心下一沉：宋泽就这样回去，他上头的各级官吏还不生吞活剥了他！
“哦，大事化小，这样倒也好。已经出发了吗？”
“明日一早启程。不说他了，还是太后寿诞的事要紧……”
这夜，徐莲生彻夜未眠。城门刚开，他就让管家王福到西门外的长亭等候，好好打点解送宋泽的公差。
王福回来后，他急忙询问：“有几个公差？面相是否凶恶？”
“两名公差，面相倒还好，对宋知县也算彬彬有礼。”
“但愿他一路不会吃苦。”他低头喃喃自语，又焦急地问：“家中还有多少现银？”
“白银一千多两，还有金锭子二百多两。”
徐莲生坐到书案旁，飞速研墨，边写信边道：“你全带着，再带上我的名帖和书信，跟厨子一块去趟陕西。路上快点，少歇息多赶路，一定要赶在宋泽前头。先去西安府，再去巩昌府。书信给巡抚赵清源，拿了回信后，去巩昌府打点宋知县的上级衙门。切记，就算是大牢里的小吏也别错过。”
“明白。”
“把家里过年时收到的补品、药材也都带着，路过商南县时，给县城里一位姓郭的郎中，他夫人病得很重。你一打听，就知道他住哪。辛苦你了，路上小心。”
王福办事麻利，半个时辰内就带着厨子出发了。
自此，徐莲生日日忧心，寝食难安。三月初，草木抽青，桃花开遍，终于把他盼了回来。
王福和厨子都因连续赶路而消瘦许多，风尘仆仆。徐莲生迫不及待拆开王福递来的赵清源回信，登时如坠冰窟：“念秋贤弟，恕愚兄不能再留此人性命。待解送公差一到，我必杀之而后快，勿怪。”
算算时间，宋泽也许早已身首异处了。
见他脸色惨白，管家在一旁道：“老爷，我赶到西安府的时候，赵中丞也是刚刚接到京城来的消息，气得够呛。但是您也不用太忧心，也许宋知县到的时候，他气已经消了呢！西安府的大牢，还有巩昌府的各级衙门我都打点好了，宋知县无论在哪坐牢，都不会吃什么苦。”
他脑中依旧一片空白，呆了半晌，问道：“陕西灾情如何？”
“许多地方惨不忍睹，白骨铺地。赈灾的粥棚里，粥锅清可见底。天儿热起来后，恐怕要闹瘟疫。宋知县治下的县倒还好，别的县城……我看见有人在吃……吃人。”说完，管家捂住嘴干呕了一下。
“对了，郭郎中和他夫人怎么样？”
管家声音低了下去：“我到商南县时，郭夫人刚刚过世。两个孩子除了瘦一点，还算精神。”
“翠娥……”徐莲生如遭雷击，仿佛有铁水灌进喉咙里，整个人从里到外都焦烂了。他这辈子最在乎的男人和女人，全都没了。没了。
他哀鸣一声，捂住心口栽倒在地。
卧病半月，他勉强打起精神，参加朝会。散朝后，他兜着圈子向吏部官员打听：那个进京告状的知县怎样了？负责解送的公差早已回来了吧？西安府是否有公文回函？
对方却面带困惑地摇头：“公差至今未归。”
又过了一个月，听说吏部的公差仍然没有回京。象征性地找了找之后，只得判定为失踪。或遇盗匪，或坠山崖，下落不明。
宋泽杳无音信，他却松了口气。
转眼已是盛夏，他终于得知宋泽的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚书奏报称：“接陕西都指挥使司急报，有人聚众谋反，祸首是失踪的伏羌知县宋泽。除此之外，还有他儿子宋和，一个张姓土匪，和一个郭姓郎中。据说，宋泽说服解送他的两名吏部公差一起谋反，几人辗转于西北，勾结灾民、乱民、土匪，宋泽那逆子在西北军中，还鼓动了百十来个官兵跟着造反。”
宋泽谋反了？宋泽还活着！徐莲生不敢置信，极度的喜悦和担忧瞬间涨满心房，使他微微发抖。一个饱读圣贤书的榜眼，竟然会谋反……
皇帝不以为意：“一个知县，一个郎中，再加上一个土匪，能纠结多少人？”
“大约三、四万。”
霎时间，朝堂之上一片哗然：“这么多……”
兵部尚书道：“贼首曾任知县的伏羌县，所有男子全部随他造反，再加上各地灾民和土匪……声势如滚雪球一般。而且，他们手中竟有一笔银子，造反前在邻省秘密购置了许多马匹、军械、粮草。”
“哪来的钱？”
“恕臣不知。”
徐莲生一怔，心如明镜——这一定是几年前，从赵清源那里讹诈来的五百两黄金。
皇帝也犯了难：“这……诸卿有何良策？”
兵部尚书道：“臣以为，反贼人数虽多，不过是乌合之众罢了。陕西都指挥使已经在平叛，陛下只需发出圣谕，着令三边总督配合，必能在短时间内将反贼一举歼灭。”
“好，就这么办。”皇帝表情轻松了些，又沉下脸问：“这种人是怎么当上知县的，郑尚书？”
郑方杰答道：“此人是章德十七年先帝钦点的榜眼，后涉嫌薛绍林纳贿一案被革职为民。前年，经陕西巡抚赵清源向吏部举荐重新起用，做了知县。”
皇帝重重拍了下龙椅，怒斥道：“赵清源什么眼光！不，倒也不能这么说，毕竟是皇考点他做榜眼的……罚赵清源半年俸禄。”
郑方杰又道：“陛下，反贼的岳父一家，现在山东济南府居住。”
皇帝双目一亮，立即道：“抓，抓起来！全家槛送京师！”
散了朝，徐莲生赶忙回家，吩咐管家速去济南府：“找到前太常寺少卿孙老太公一家，对他说贵婿在西北造反了，赶紧带着全家去乡下躲躲。”
“明白。”
王福也不多问，不消一刻就上了路。徐莲生出门目送，心想：这几个月辛苦他了。好好的管家，成了专门跑腿的。直到望不见管家的身影，他才惊觉，自己这算是私通逆贼吧。
京城到济南府八百多里，王福快马加鞭，七天就跑了个来回，晒得黢黑。他前脚迈进大门，来不及喝水，便复命道：“老爷，放心吧！那孙老太公一家早就搬走了，不知去了哪儿！我猜，是宋知县起事前就考虑到了。”
“是啊，我可真笨，他比我聪明多了。”徐莲生舒心地笑了。宋泽从何时起心生反意？由陕西旱情开始？还是结识张大宝之后？亦或是，从让儿子从军起？甚至是更早……
也就只有他这样坚韧的人，才能做到将一个念头深埋心底多年，静观时变，顺势而为。
第22章 钦差大人
徐莲生所知有限，只能从兵部那似乎是报喜不报忧的捷报，和太仆寺管理的军马调动上略窥陕西的战情。
很快，就起了内讧。陕西巡抚赵清源上疏称三边总督按兵不动，毫无平叛之意。后者则反过来参赵清源，不给大军供应粮草，贻误战机。赵清源又指责对方恶意囤积粮草，意图养贼自重。
郑方杰一党全力支持赵清源，请求裁撤三边总督，兵权合归一处，由赵清源兼任总督，全力平叛。倒郑的清流则帮三边总督说话，请皇帝调赵清源回京。
徐莲生混迹在群臣之中，在郑方杰递上眼神，需要自己开口时，便帮腔几句：“陛下，郑大人所言极是啊。”他不关心兵权在谁手里，只关心“逆贼”、“贼首”的死活。
过年前，西北军中发生哗变，三边总督遇刺身亡。于此同时，多县农民揭竿而起，杀死县官，从各地投奔叛军主力。
初春，一则又一则急报送到朝廷，起初是从陕西发出，后来叛乱席卷陕西全境，向邻省蔓延。其中最令人震惊的，当属山西巡抚的奏报：
陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷尽快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
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